DES CAUSES QUI INFLUENT

Avant d’éludier les lois qui déterminent le taux de l’intérêt, permet tez-moi de vous présenter deux observations.

Je vous préviens que ce que nous cherchons, c’est le véritablo intérêt, l’indemnité que celui qui emprunte paie réellement à celui qui prête; et non l'intérêt apparent que le texte des lois, ou line honte bien ou mal entendue, ou des motifs quelconques de prudence , fout que l’on stipule ostensiblement. Ainsi cinq pour cent d’intérêts retenus d’avance par le préteur sur la somme prêtée, sont, à nos yeux, un intérêt plus fort que cinq pour cent payables À la fin de l'année. Ainsi une prime, une chance, un lot, ajoutés à un intérêt stipule, sont une augmentation dans le taux de cet intérêt, augmentation qu’il est facile de calculer. Les diUérens taux de l’escompte sont des taux différens pour les intérêts. La différence de prix d’une marchandise payable comptant ou à terme, indique le taux d'un intérêt. Un marchand achète une marchandise pour la payer au bout de six mois, avec la faculté de la payer plus tdt et de recevoir pour cette anticipation , un demi pour cent par mois; s'il n'anticipe pas sur ses paictnens, il est clair qu'il emprunte à sou vendeur sur le pied tic demi pour cent par mois ou de six pour cent par an; car il consent à payer ce prix pour avoir la jouissance de cette valeur. Ce que nous élutlions, ce ne sont pas les apparences, ou les mots, mais la nature do chaque chose ; en soulevant, quand il est nécessaire, le masque dont on essaie de la couvrir.

En second lieu , je vous préviens qu’il n’est pas de mou sujet d’entrer dans les raisons d’amitié, de parenté, de reconnaissance, qui portent les hommes à se départir des avantages qu’ils auraient pu prétendre. Dans les applications, chacun est obligé d’apprécier la force tic ccs causes purement morales, pour savoir jusqu’à quel poiut clics modifient l'action des lois générales, constantes, universelles, qui sont les seules que nous puissions étudier ici.

Après m’être ainsi expliqué , je reviens à ce que je vous disais, que le taux de l'intérêt, sous quelque forme qu'il soit payé, comprend un véritable loyer pour l'instrument appelé capital, et de plus une prime d'assurance destinée à revaloir an prêteur, les pertes qu'il est exposé, ou qu’il se croit exposé à faire , sur une certaine valeur prêtée , et dans un espace de temps, comme une année.

Nous examinerons d’abord les circonstances qui font varier cette partie de l’intérêt qu’on peut regarder comme le loyer du capital prêté, sans y comprendre rien pour la prime d’assurance; c’està-dire, les circonstances qui font hausser ou baisser le taux de l'iutérét , eu supposant que l'emprunteur ait donné des sûretés parfaites, et que le prêteur n’ait aucune inquiétude à concevoir sur

le remboursement du principal, non plus que sur le paiement exact des intérêts.

Plus la demande pour emprunter sera vire, et plus le taux de l’intérêt haussera; il haussera encore d’autant plus que les capitaux disponibles sont plus rares. 11 baissera au contraire d’autant plus que les capitaux disponibles seront plus abondans et la demande moins vive. Ce prix du loyer d’un capital varie suivant les lois qui gouvernent toutes les valeurs. 11 monte ou baisse, selon que la quantité demandée est plus ou moins considérable par rapport à la quantité offerte. Tout ce qui excitera en conséquence la demande des capitaux, fera monter le taux de l’intérêt.

La demande des capitaux ne saurait être poussée loin par les emprunteurs qui ne chercheraient à se procurer des fonds que pour les dépenser improductivement, pour les dissiper. Celui qui dissipe un capital emprunté, est obligé d’en assigner le remboursement sur un autre fonds qui lui appartient, sur une rentrée qu’il attend, sur une succession qui doit lui revenir ; car s’il empruntait sachant qu’il ne peut rendre, il commettrait une escroquerie , et son prêteur serait une dupe. Mais vous sentez, messieurs, que celui qui emprunte pour anticiper sur ses revenus, ou qui ne peut s’acquitter en sacrifiant son capital , atteint bien vite les bornes de sa fortune, et lorsqu’il y est arrivé, ne peut pas continuer sur le même pied. Ces emprunts-là, dans une société industrieuse, ont peu d’importance.

Les emprunts au contraire qui ont pour objet de faire travailler les fonds que l’on emprunte, peuvent sc multiplier indéfiniment. Mais il faut que l’on trouve des emplois d’argent, des moyens de produire, qui procurent à ceux qui empruntent, de quoi payer les intérêts, aussi bien qu’uuc récompense convenable |>our leurs peines et pour leurs tahus. Si un commerce ou uue manufacture ne rapportent pas des profits équivaleus à 10 pour cent, plus ou moins, du capital qu'ils emploient, l’entrepreneur ne pourra pas payer 5 pour cent de ce capital, et recueillir 5 pourcent pour scs peines. Si une industrie ou plusieurs branches d’industrie rapportent au contraire 19, 15, 90 pour cent, alors beaucoup plus de gens s’y consaqf eront , et ils pourront, même en sc réservant de gros profits, offrir aux capitalistes plus de 5 pour cent d'intérêt.

La consistance personnelle de l’emprunteur réduit le taux de l’intérêt à ce que vaut réellement le service du capital. C’est celte consistance personnelle fondée sur la solvabilité, la probité, et la prudence, qui assure le crédit des bonnes maisous de commerce et qui leur permet d'emprunter au meilleur marché. Ce qu’elles paient d'intérêt, quand elles fout usage de leur crédit, se réduit presque au loyer de l'instrument appelé capital

SUR Lt TAUX BR L’INTÉRÊT.

qu’elles empruntent. Comme elles ne font courir aucun risque, on ne réclame de leur part presque aucune prime d’assurance.

Mais cette Heur de crédit peut sc faner au moindre souille. Les circonstances qui la procurent ne sont pas durables. La plus solide fortune peut éprouver des échecs. La garantie qui naît de la prudence et de la probité du débiteur, s'altère avec sa sanlé et tombe devant les maladies imprévues et les infirmités du vieil âge. Les miracles de l’industrie humaine sont faits pour enfler notre orgueil; mais la débilité de notre être semble faite pour le tempérer.

On a cru, trop légèrement peut-être, que le bas intérêt était un signe assuré de la prospérité du commerce; on l’a cru, parce qu’on supposait qu’il indiquait toujours une grande abondance de capitaux. Mais le bas intérêt peut naitre aussi bien de la rareté de la demande que de la quantité offerte des capitaux. On demande peu d’une chose dont on ne peut tirer qu'un médiocre parti. Il est entendu qu’il ne faut tenir compte de la demande des capitaux que lorsque l’emprunteur ofl'rc au prêteur toutes les sécuritésdésirables. Toute autre demande n’est pas effective, ne peut être suivie d’aucun effet.

Or une demande effective ne saurait avoir lieu dans bien des circonstances diverses. Le gouvernement est-il absolu? se livre-t-il à l’impulsion d’un premier mouvement, comme celui de Napoléon, surtout vers la fin? vous verrez l’intérét descendre à un taux fort bas. Une résolution capricieuse, intempestive, peut alors changer toutes les données et déranger les combinaisons les plus méditées. L’industrie, encouragée au commencement de son règne, ne tarda pas à sc voir contrecarrée par des guerres sans motifs raisonnables, par des mesures fiscales sans garanties. Quel motif aurait-on eu pour payer chèrement le loyer d'un instrument qu’on n’avait aucun moyen d’employer avec sécurité?

Plus tard une paix générale favorisa d’abord toutes les spéculations commerciales; mais la concurrence fut trop grande, l’expérience manquait; le bouleversement politique du inonde entier rendait trop incertains les besoins et les ressources des difi'érens pays; il y eut peu de sûreté dans les entreprises ; l’intérêt fut encore très bas; mais les capitaux à placer sc trouvant fort abondans, ils refloèrent dans les emprunts des gouvernernens, dans les opérations des compagnies financières et dans des constructions d’édifices de tous genres; et il y eut l>eaucoup d’avances perdues, qui ne l’auraient peut-être pas été si l’économie sociale eût été plus généralement entendue.

Quand la situation d’un pays, scs besoins et l’état de son industrie peuvent rendre profitable l’emploi d’une certaine somme de capitaux, le

taux de l’intérêt s’élève d’autant plus que les capitaux disponibles sont moins considérables, et il s’abaisse d'autant pins qu’ils sont plus aboudans par rapport à la quantité réclamée. Mais, nous devons ici, messieurs, asseoir nos idées sur ce qu’il faut entendre par capitaux disponibles : ce sont, ainsi que le mot l’exprime, les capitaux dont leurs maîtres peuvent disposer, et dont ils cherchent h opérer le placement. Les plus disponibles de tous les capitaux sont ceux qui existent en argent dans les coffres des capitalistes; mais on peut encore regarder comme disponibles ceux qui sont placés de manière i pouvoir être dégagés aisément lorsqu’on leur offre un placement plus avantageux. Les entreprises industrielles qui réclament des fonds n'ont pas besoin de tons leurs capitaux à la fois. Les frais de leur établissement, les avances qu'elles seront appelées h faire n’ont lieu que successivement. Des fonds prochainement disponibles sont pour elles comme des fonds actuellement disponibles. Tels sont les capitaux qu’on a prêtés en sc réservant la faculté de les retirer à la suite d’un avertissement fait à l’emprunteur quelques mois d’avnnee; tris sont 1rs capitaux qu’on a employés à l’escompte d’effets «le commerce dont l’échéance n’est pas fort éloignée; ceux même qui sont en marchandises, pourvu que ces marchandises soient de facile défaite et d’une consommation courante. Ainsi des sucres, drs cafés, de bonne qualité, sont comme de l’argent comptant, par la certitude «ja’on a de pouvoir les vendre, au cours, du moment qu’on le voudra.

Les fonds qui sont employés en obligations négociables du gouvernement, comme les rentes, sont bien des capitaux disponibles; cependant il ne faut pas regarder les rentes sur l’état vues en masse comme une somme de valeurs disponibles, puisque Pétât n’est pas tenu de les rembourser, et qu’un rentier ne peut dégager son capital de cet emploi, à moins qu’un autre capitaliste n’y engage le sien.

Ce n’est pas le cas avec un capital qui est en denrées coloniales. Celui-ci peut être réalisé sans qu’un autre capital prenne sa place ; car les objets de consommation sont achetés avec des revenus.

Quant aux capitaux qui sont prêtés sur hypothèque, et qu’on ne pourra retirer qu’a près plusieurs années; quant à ceux qni consistent en bâtimens et en usines, ou même en métiers et ustensiles de manufactures, et surtout ceux qui consistent en améliorations foncières, il ne faut point les regarder comme des capitaux disponibles, même lorsque la terre est d’une vente facile; car si le vendeur d’une terre de cent mille écus se trouve, après l’avoir vendue, pouvoir disposer de la somme, l’acheteur de la même ferre, qui pouvait auparavant en disposer, ne le peut plus après l’avoir appliquée à l’achat de la terre.