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ces, est si précieuse pour les prêteurs, qu’ils prêtent aux gouvernemens à un taux beaucoup plus modéré qu’il ne convient peut-être à un prêt destine à être dissipé improductivement, simplement à cause de la facilité qu’ont les prêteurs de vendre leurs créances au moment qu’ils veulent. Le gouvernement étant un emprunteur connu tic tout le monde, il n’est aucun capitaliste qui ne puisse devenir son prêteur, de sorte que ses engaj je mens sous le nom d'effets publics , ont perpétuellement un cours ouvert sur le marché qu’on appelle la Bourse; et quoiqu’ils ne soient pas en général remboursables, il n’y a pas de créance qu’on puisse faire rentrer aussi prochainement, si elle vous donne quelque appréhension, ou si vous voulez faire un autre placement.

La seconde circonstance qui fait que la prime d’assurance s'élève quelquefois très haut, est dans les vices de l’organisation sociale. 11 y a peu de sûreté pour les sommes prêtées la où la législation, les magistrats et les mœurs, ne protègent pas le prêteur. Qni peut prêter avec sûreté sous un gouvernement qui est maître absolu de la vie et des biens de l’emprunteur? L’intérêt est toujours élevé dans les pays où la sûreté personnelle peut n'êtrc pas respectée.

Il suffit quelquefois, sans que la législation soit mauvaise, que la politique du gouvernement soit fausse, et qu’il appuie l’ordre public sur de mauvaises bases, pour que les capitalistes croient leur fortune compromise, s'ils l’exposent dans des entreprises au succès desquelles la tranquillité générale est nécessaire. De notre temps nous les avons vus, plusieurs fois, perdre volontairement l’intérêt de leurs capitaux, plutôt que d’en compromettre l’existence par des prêts À longs termes.

CUAPITRE XVII.

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l’intkrIt.

Nous avons vu quelles sont les causes naturelles qui déterminent le taux de l'intérêt. Les hommes ont cru pouvoir le fixer à priori en portant des lois contre l’usure, et sur ce point le législateur a même été secondé par une opinion publique peu éclairée. Mais la nature des choses, comme c’est assez l’ordinaire, a été la plus forte. D’un côté le besoin d’emprunter, «le l’autre l’envie de prêter, ont éludé toutes les lois. Il est si facile de déguiser le sacrifice que l’emprunteur est oblige de faire au prêteur! Celui-ci ne peut-il pas solaire souscrire un engagement pour une somme plus forte que celle qu’il a réellement avancée?

L’honnélc homme ne s’expose pas à l’animadversion des lois, même lorsqu’elles sont déraisonnables. Ne voulant point exiger un intérêt prohibe qui, sans être excessif, l'indemniserait de ses risques, il laisse les emprunteurs nécessiteux à la merci des usuriers. La loi ne protège que les emprunteurs qui peuvent sc passer d’elle, parce qu’ils ont du crédit, et qu'en l'absence de la loi ils auraient trouvé «le l’argent à un taux modéré.

Les lois contre l'usure ont de plus cet inconvénient, que par cela même qu'elles rendent nécessaires des opérations déguisées, elles privent les contraclans de bonne foi, de la protection des lois, et les laissent sans armes contre l'audace déboutée.

En 1709, dans la ville d’Angoulémc , des hommes connus souscrivirent des billets au profit les uns des autres, et les escomptèrent sur la place d'Angoulémc, sur le pied de 0 à 10 pour cent par an : à peine curent-ils fait cette négociation, qu’ils attaquèrent eu justice leurs prêteurs pour avoir contrevenu aux lois contre l’usure. On est honteux d’avouer que leurs plainles furent admises par des tribunaux dignes plutôt du onzième siècle que du dix-huilième ! U ne s'agissait pas moins pour les préteurs que d'aller aux galères; et c’étaient les gens les plus riches et les plus considérés de la ville! Que faire lorsqu'on n’est suffisamment protégé ni par l'opinion ni par les lois? Us transigèrent avec leurs emprunteurs, et achetèrent leur désistement par des sommes considérables. Mais d’autres emprunteurs, qui avaient, à d’autres époques, obtenu des avances de ces mêmes capitalistes et de quelques autres également considérés, enhardis par le succès de l’iniquité, revinrent sur des opérations «lepuis long-temps consommées, et, sous le nom d'indemnités, commirent sur leurs anciens préteurs des extorsions d’où résulta la ruine de plusieurs d'entre eux.

Heureusement ces infâmes menées parvinrent aux oreilles de l’intendant de la province; et cct intendant sc trouva être un homme probe et éclairé : c’était Turgot. Pour soustraire les malheureux prêteurs à d’odieuses procédures, il obtint que toutes ccs affaires fussent renvoyées au conseil du roi. 11 fallut invoquer l’arbitraire pour combattre une législation barbare; «le même qu’on emploie les poisons pour guérir certaines maladies. Le conseil «lu roi fit cesser toutes les poursuites, mais n’osa pas changer une législation protégée par l’Église. Il fallut la révolution de 1789 pour faire tomber des lois qui, étant contraires â la nature des choses et au bien «le la société, frétaient qu’un désordre revêtu «l'uu beau nom

Dans cette scandaleuse occasion, le risque «les prêteurs ayant excédé celui «le perdre leur capi-

• Œuvres Je Turbot, tome V, p. aCu.