CHAPITRE XXI

I> RS TERRES LOUÉES ET DES FERMAGES

Le profit qu’un fonds de terre peut rendre, permet à un propriétaire d’en tirer un loyer , s'il ne juge pas à propos de le faire valoir lui-même. Ce loyer s'appelle un fermage, et le locataire un fermier J. Le fermier est un entrepreneur d’industrie agricole, qui prend à son compte les risques de la culture, et qui paie au propriétaire l’usage de son instrument; de même que tout autre entrepreneur paie , sous le nom d'intérét, l'usage d’un capital, qui est un instrument aussi.

Quand le fonds qui est loué, sert à l’exercice d'une industrie qui n’est pas l’agriculture, comme lorsqu'on loue des prairies pour faire blanchir les toiles, lorsqu’on loue une manufacture, une usiue, ou simplement une maison d'habitation, le prolit qu'en tire le propriétaire conserve le nom de loyer. Le nom ne met aucune différence dans la chose. C’est toujours le service que peut rendre un fonds immobilier dont le propriétaire, par un marché A forfait, cède A un locataire tout le profit ou l’agrément que la chose est capable de rendre pendant un espace de temps fixé.

Il est fort rare que sur un fonds de terre loué, il n'y ait pas quelques valeurs capitales pour en faciliter l’exploitation, depuis une simple clôture jusqu’à des constructions dispendieuses. Le loyer qui en résulte en est d'autant plus fort; et cet accroissement de loyer est, sans en porter le nom, un véritable intérêt que paie le locataire ou le fermier.

1 Voyez le chap.a de la m* partie, page 16a.

» Voyez page 177.

3 Quelques auteurs qui ont écrit d’après les économistes anglais, nomment le fermage du nom de renie, de l’anglais roi// c'est substituer à uu mot français qui est clair et expressif, nn autre mot qui a un autre sens dans notre langue. Une rente foncière, en français, loin

Nous avons vu, dans les précédcns chapitres, quelles sont les circonstances qui influent sur le profil que rend un fonds de terre. Ce profit, quel qu'il soit, est le taux dont le fermage tend perpétuellement à se rapprocher. Si le fermier s'aperçoit que le loyer qu’il paie cxccdc ce taux, il aura soin, au prochain renouvellement de bail, d'en demander la réduction; car, si aprèa qu'il a payé tous les travaux nécessaires à l'entreprise, les siens compris, la terre ne lui rapporte pas de quoi s'acquitter envers son propriétaire, il est obligé de payer en partie celui-ci de scs propres deniers. D'un autre côté si le fermage ne s'élève pas au niveau du profit que le fonds de terre peut rapporter, au prochain renouvellement de bail un concurrent du fermier peut en offrir davantage, sans renoncer pour cela aux profits qu'il est en droit d’attendre de ses capitaux et de son travail ; et l'intérêt personnel sollicitera le propriétaire du fonds, de préférer ce nouvel entrepreneur.

Il résulte de cette nature des choses que c'est le proprietaire qui jouit de toutes les circonstances durables qui se trouvent être favorables à sa terre, de même que de tous les pcrfectionnemens agricoles qui s'introduisent dans son canton; car les circonstances favorables qui surviennent, comme l’ouverture d’une route ou d'un canal, augmentent le parti qu'on peut tirer des produits de la terre; el les concurrens qui se présentent pour l’afTermer, sachant qu’ils en tireront un plus grand parti, portent leurs offres plus haut. Il en est de même des perfectionnemens que le temps amène dans l’art agricole, comme, par exemple, de la culture des plantes fourragères pendant les années de repos. U11 fermier qui voudra faire usage de cette nouvelle source de produits, étant eu étal de tirer plus de parti d'un champ, est en état d’en offrir un meilleur fermage, et d’obtenir la préférence sur un fermier moins industrieux. Mais en même temps comme il ne saurait douter qu'à mesure qu’il tirera un meilleur parti de la terre, on augmentera le prix du bail, il est peu empressé à faire des essais dont les risques sont pour lui et les succès pour son propriétaire. On pourrait attribuer à cette cause la répugnance que les fermiers montrent en général pour les nouveautés, si le défaut de lumières et la paresse d'esprit ne suflisaicut pas pour expliquer le penchant de la plupart des hommes à suivre les sentiers de la routine.

d’être le reTena d’un Lien-fonds, signifie au contraire une annuité, une charge hypothéquée sur le bien-fonds, et duc par le propriétaire. Seloo le précepte de Voltaire, on ne doit adopter un mot étranger que lorsqu’il nous manque, et qu’il est impossible de se méprendre sur sa signification.

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DES TERRES LOUÉES ET DES FERMAGES

On voit que les propriétaires sont plus intéresses que les fermiers, aux améliorations sociales quelles qu'elles soient, cl ceux qui passent mollement leur vie dans une ville ou dans une maison de plaisance, en touchant nonchalamment, à chaque terme . l’arpent que leur apportent leurs fermiers; ceux qui ne visitent jamais leurs terres, qui ne s’inquiètent nullement «les progrès de l’art agricole; qui ne provoquent aucune de ces grandes entreprises «l’irrigations, de manufactures, de routes et de canaux, qui doivent accroître les produits de leurs terres, suivent une routine plus honteuse encore, et plus préjudiciable a leurs intérêts, que celles auxquelles ils reprochent aux gens de la campagne de rester attachés.

Si, un peu plus tôt ou un peu plus tard, le propriétaire fait son proGt des circonstances favorables aux profits du fonds de terre, c'est aussi lui qui, tût ou lard, est victime des circonstances contraires aux biens-fonds. Si le service de la terre procure au fermier tous les ans un peu moins de profits, il ne manquera guère de diminuer son offre à chaque renouvellement de bail; et nul concurrent ne peut en offrir plus que lui, & moins d’étre en perte comme lui.

Telle est la marche commune des choses et le point où elles arrivent toujours avec le temps, après de lentes oscillations. Cependant deux motifs d'un autre genre inlluent aussi sur le prix des baux. Les habitudes sont souvent, du moins pour un temps, plus fortes que les intérêts. Des gens qui ont été élevés pour être fermiers veuleut l’être toujours, dussent leurs travaux leur être moins profitables que dans une autre carrière ; ils restent dans le même état, dans le même canton, dans la même ferme , quoique les profits y soient tombés au-dessous du taux commun des profits industriels dans le pays.

D’un autre côté, il y a des propriétaires qui, pour obéir à des affections personnelles, ou bien à un usage constant dans leur caste, continuent à louer leurs terres aux mêmes fermiers, presqu’au même prix, quoique les circonstances aient subi de fort grands changcraens. Quelquefois il y aurait pour eux des dangers à faire violence aux habitudes, quoiqu'on fût rigoureusement en droit de le faire. C’est ce qui a laissé subsister, presque jusqu’à nos jours, dans les raontugnes d’Ecosse, le même mode de location qui étoit en usage daus le temps de la plus pure féodalité. Lorsque les propriétaires ne trouvaient de sûreté que dans le nombre et l'affection de leurs vassaux , qui les servaient contre les entreprises «les autres seigneurs, et même du roi, il leur importait de gagner les affections «le ces cultivateurs, et «le les multiplier: de-Ià «les loyers très modérés. Vu l’étendue des terres, peu de revenu en sortaient; mais les terres nourrissaient de nombreux défen-

seurs et des partisans dévoués. Cependant peu à peu l'autorité «lu gouvernement de la Grande-Bretagne s’est trouvée plus confirmée; on a pu la faire respecter jusqu’au milieu «les montagnes les plus reculées «le J’Écosse. Les seigneurs, dès-lors, n’ont plus eu besoin «le leurs vassaux pour défendre leurs domaines : ils ont habité les capitales plus que leurs terres; ils ont été plus jaloux de grossir leurs revenus que de multiplier leurs cliens. Leurs besoins devenus plus coûteux, ils ont cherché à porter leurs baux à leur véritable valeur. Avant la tentative malheureuse du prétendant, en 1745, la chose eût été difficile. Un seigneur qui eût olé une ferme à lu famille qui s'en croyait eu possession par une longue jouissance, aurait passé pour un tyran dévoré «l’une avidité intolérable.

Cependant il n’y avait pas d’autres moyens d’étendre à ces cantons les progrès récens de l’agriculture, et de tirer parti de tous les pouvoirs du sol. Les baux ont été donnés graduellement à ceux qui en ont offert un plus fort lover; et ils n’ont pu en offrir un plus fort loyer sans épargner sur les frais de culture, sans employer les nouveaux procédés et les machines expéditives, sans multiplier les troupeaux qui conviennent principalement aux pays de moulagtics, mais qui occupent peu de cultivateurs : en un mot, les produits de ces cantons se sont accrus, mais ils ont nourri moins d’habitans sur le sol même, et plus «I’habitans bois de ces mêmes districts. Une population de cultivateurs armes, ayant peu d’occupation et des besoins bornés, s’est trouvée par degrés transformée en une population d’ouvriers qui a rempli les districts manufacturiers. Les propriétaires ont tiré des revenus plus considérables de leurs domaiucs; des entrepreneurs de manufactures se sont créé des revenus entièrement nouveaux. Des villes, comme Glasgow, ont vu <|uadrupler le nombre de leurs babitans ; des villages, comme Paisiey, sont devenus des villes importantes. Je n’cxnminc point si ccs changcmcns étaient ou non désirables; mais je dois remarquer que la population totale et la richesse de l'Ecosse se sont considérablement accrues. Au surplus, un tel changement était inévitable; il étaitla conséquence necessaire du progrès de l’agriculture et de la paix intérieure; et si, sous certains rapports, on peut regretter la disparition de quelques habitudes patriarcales, d’un autre côté c’est bien quelque chose que d’être débarrassé «le ces guerres de tribu à tribu, de seigneur à seigneur, et des excès, souvent des horreurs, dont elles étaient accompagnées a l’affreuse époque que l’on appelle le bon vieux temps.

C’est ainsi que dans toutes les parties policées de l’Europe les baux sont graduellement parvenus. ou parviendront, à leur entière valeur, c’està-dire à la valeur des profits que le fonds de terre

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peut donner «Uns chaque localité; et par les profits du londs de terre, je répète qu'il faut entendre ce qu'il reste de profit lorsque le travail des industrieux de tous grades est payé au taux général du canton, et lorsque les intérêts des capitaux mobiles employés dans la même exploitation, sont également payés.

Je suis môme tenté de croire que les fermiers, dans la concurrence qu'ils se font les uns aux autres, réduisent au taux le plus bas les profits qu’ils se réservent pour leur industrie. II y a toujours plusieurs concurrcns pour chaque ferme. Les familles de fermiers sont fécondes en enfaus, parce qu'on élève aisément les rnfans dans les fermes. La nourriture y coûte peu; car on l’y tient de la première main, avant que son prix ait été augmenté par les frais de transport, par 1rs impôts sur les consommations, etc. Les vétemens de la famille n’entrainent pas non plus daus de grandes dépenses; on en file, on en tisse une partie autour du foyer domcsti«|ue, dans les saisons de l'année et aux heures où il n’est pas possible de travailler au dL'hors. Ce qui rend, d’ordinaire, les vétemens dispendieux, ce sont les usages de la société qui obligent de les entretenir propres et frais tous les jours de l’année. Les familles des fermiers, posées çà et là sur la surface d’une province, ne sortent de leurs fermes que daus certains jours de fête, et ménagent long-temps leurs habits.

En même temps que les enfans coûtent peu dans les fermes, ils commencent de bonne heure à y rendre des services. Les fermes ont des occupations pour tous les Ages, pour toutes les capacités, et pour les deux sexes. Faut-il s’étonner que les enfans s’y multiplient! Or, a mesure qu’ils grandissent, leurs parens veulent les établir, c’est-àdire leur trouver d’autres fermes. Il y a donc toujours de nouveaux demandeurs pour les biens à ail'crmer; et comme, dans chaque canton anciennement cultivé, la quantité des biens à affermer demeure la même, l’offre des fermes à donner reste toujours en arrière de la demande. Les propriétairesexcrccntenvcrsles fermiers une sorte de monopole; et vous savez qu’il est dans la nature de l’homme de se prévaloir de tous les privilèges qu’il tient de la nature des choses ou des institutions.

Dans ce cas-ci on trouve des privilèges de plus d’une sorte, puisque partout ou a attribué des avantages sociaux à la propriété des terres. Je ne parle pas des privilèges pécuniaires attachés en certains pays à la possession des terres nobles; mais de la prépondérance qui naît de l’exercice de certaines fonctions, comme celles d’électeurs et de députés, ou d’administrateurs, ou déjugés, prépoudérance qui, dans le marché qu’un propriétaire passe avec un fermier, donne au premier un certain avantage pour stipuler les clauses qui lui sont

avantageuses, ou pour faire décider en sa faveur les litiges auxquels elles peuvent donner lieu. Nous avons encore plusieurs provinces où les fermiers nomment servilement le propriétaire leur maître.

a On ne peut assez s’étonner, dit un grand pro- » priétaire foncier, M . de Tracy, dans ses Ê lé mené *> d'idéologie », que tous les hommes, et partieu- » lièrement les agronomes, ne parlent des grands b propriétaires de terres qu’avec un amour et un » respect vraiment supertitieux ; qu’ils les regar- » dent comme les colonnes de l’état, l’âme de la » société, les pères nourriciers de l’agriculture ; « taudis que, le plus souvent, ils prodiguent l’hor- » reur et le mépris aux prêteurs d’argent qui font » exactement le même service qu’eux. Un gros » bénéficier qui vient de louer sa ferme exorbi- » laminent cher, se croit un homme très habile, " et, qui plus est, très utile : il n’a pas le moindre » doute sur sa scrupuleuse probité; et il ne s’a- » perçoit pas qu’il fait exactement comme l’usu- *> rier le plus âpre qu’il condamne sans hésitation « et sans pitié. Peut-être même son fermier qu’il * ruine ne voit pas cette parfaite similitude; tant w les hommes sont dupes des mots! «

Dans l’intérêL de la morale publique, la considération ne devrait être accordée qu’au mérite personnel.

Telles sont les raisons qui font que, hors des cas extraordinaires et singulièrement heureux, on ne voit guère de fortunes laites dans la profession de fermier. Les familles de fermiers ne font que de petites économies à l’aide de beaucoup de privations et d’un genre de vie assez grossier, assez généralement dépourvu des jouissances délicates que se procurent les entrepreneurs d’une classe équivalente dans les autres industries. J’ai vu les plus grosses fermes de France; la maison d’habitation n’avait à l’extérieur ni cour propre, ni jardin bien tenu, ni treillage embelli d’une couleur égayante. Peu de meubles; aucun qui approchât de ceux des villes pour la matière et pour le goût; au lieu de ces papiers frais qui décorent nos appartenons, je n’apercevais dans le logement du maître et de sa famille, que des murs nus, ou couverts d’une boiserie enfumée, d’une vieille tapisserie, ou de ces images que le bon goût et le bon sens repoussent également.

Au surplus cet état «l’incivilisation dépend peutêtre encore plus des habitudes grossières des gens de la campagne en général, que de la position précaire et subordonnée du fermier. Nous avons vu que lorsque les usages d’un peuple lui rendent nécessaire la satisfaction de certains besoins, les bénéfices de la classe qui les éprouve, s’élèvent naturellement assez pour que ces besoins soient

• Tome VI , page loo.

DES TERRES LOUÉES ET DES FERMAGES

satisfaits Quand la France sera plus civilisée dans les classes inférieures de la société, quand l’industrie y sera plus répandue et l'influence du prêtre moins grande, la classe des fermiers se rapprochera davantage de celle qu'on appelle, peut-être à tort, des gens comme il faut

Alors peut-être le taux commun des fermages comprendra une espèce de garantie, de prime d'assurance, que le propriétaire doit indubitablement au fermier pour le mettre à couvert des risques que son marché lui fait courir de la part des fléaux naturels, comme la grêle et la gelée, ou de

* l'oyez le» page» 33o el 337.

■ Il est fâcheux que la lauguc française ne puisse pas exprimer cette idée, sans employer une expression insultante. Il est incontestable qu'on remarque une fort grande différence entre les personne» qui ont reçu de

la part des fléaux humains, commo la guerre, les réquisitions et les impôts dont nos lois politiques ne lui donnent presque aucun moyen de se préserver. Si le fermage n’est pas réglé d'après les risques de ce genre, si la prépondérance du propriétaire est à cet égard plus forte que l’équité, qu’arrivc-t-il?Ces fléaux retombent néanmoins sur lui, mais d'une manière moins régulière et moins équitable. Il n'est pas un propriétaire qui ne sache combien sont fréquentes les remises qu’il faut faire à scs fermiers, et combien est incertain le revenu qui semble être le plus solide de tous.

l'éducation et celles qui en ont été privées. Le mal est d’en avoir été privé, mai» non d'exprimer une différence malheureusement très réelle. Aux États-Unis cette différence est à peine sensible, parce que l’instruction y est plus généralement répandue.

SIXIÈME PARTIE