DD PRINCIPE DP. LA POPULATION

Après avoir cherché à vous expliquer comment sont produits les biens qui servent à l’entretien de la société, et suivant quelles proportions ils s’y distribuent, je vois observer avec vous, messieurs, les effets qui en résultent relativement au nombre et à la condition des hommes.

Apprenons d’abord à quelles causes nous devons attribuer la multiplication des cires humains. Ces causes, quelles qu’elles soient , nous les appellerons le principe, l'origine de la population. Nous chercherons ensuite comment cette population humaine sc maintient, se multiplie et décroit; enfin nous verrons eu quoi elle peut être regardée comme misérable ou prospère.

Relativement à ce dernier point, une explication est nécessaire qui préviendra bien des chicanes. Les hommes sont heureux ou malheureux, selon qu’ils jouissent de certains biens, ou selon qu’ils en sont privés. Mais ces biens ne sont pas tous du domaine de l’économie politique. Elle n’enseigne il l’homme ni les moyens de conserver sa santé, que l'hygiène et l’art de guérir ne peuvent eux- mêmes lui procurer qu’eu partie; ni les moyens de se concilier l’estime et l’affection de scs semblables, que l’étude de l’homme moral peut seule nous faire connaître. L’homme que rongent des désirs qu’il ne peut satisfaire, ou l’envie, ou la haine ; celui que poursuivent des terreurs religieuses, peuvent, jusqu’à un certain point, être préservés de ces maux par la philosophie. La politique expérimentale peut enseigner aux hommes en société comment ils obtiennent la sécurité et le libre développement de leurs facultés; mais pour jouir de ces biens que les hommes ne peuvent atteindre que par le perfectionnement de leur intelligence et de leurs habitudes, il faut qu’ils puissent exister, et même qu’ils puissent exister avec un certain degré d’aisance. Or, ce point fondamental est celui que sc propose l’économie politique; et lorsque je parle de nations misérables ou prospères, je ne considère que les conditions au moyen desquelles elles peuvent exister avec le degré d'aisance dont une grande société est susceptible, laissant à ceux qui cultivent

d’autres connaissances le soin de chercher les conditions au moyen desquelles l’homme peut parvenir à l'entier développement de son être.

Je reviens aux conditions nécessaires à l'existence de l'homme en société.

Je ne sais si l’on parviendra jamais à caractériser le principe de vie autrement que par ses effets. Nous savons qu’un être est vivant par la manière dont il se comporte; du reste nous ne pouvons, soit dans les animaux, soit dans les plantes, assigner aucuue autre différence entre la matière vivante et la matière morte et inorganique.

Nous savons également qu'une foule d’accidens, et finalement la vétusté, font passer perpétuellement les êtres organisés de l’état de vie à l’état de mort, sans qu’aucun exemple du coutrairc se soit jamais offert à nous, c'est-à-dire sans qu’aucune portion de matière ait jamais passé de l’état inorganique à l'état organisé, autremeut qu’en suivant les lois établies de la génération et de la nutrition, qui ne sont que des faits dont la cause nous échappe. Des espèces entières d’animaux cl de plantes, qui ont été vivantes une fois, n’existent plus à l’état de vie : nous n’en retrouvons les vestiges que dans des débris fossiles ; et nous ne concevons aucuue possibilité que ces espèces pussent sc renouveler, sans un adtc particulier de la volonté divine, sans une influence surnaturelle dont nous n'avons point d'exemple avéré. Suivant l'ordre de la nature, tel qu’il se manifeste à nous, il serait rigoureusement possible que tantôt une espèce, tantôt une autre, passât de l'état de vie à l’état de mort, jusqu'à ce que la terre entière ne coutiul plus un seul être vivant. Nous ne pouvons, dans ce cas, concevoir la possibilité qu’il en revint jamais.

Mais la nature a pris les plus fortes précautions pour prévenir l’anéantissement des espèces. Les êtres vivans éprouvent un besoin constant de se nourrir, c’est-à-dire d’absorber et d’assimiler à eux- mêmes des matières mortes et inorganiques, et en même temps ils éprouvent à un certain âge le besoin de reproduire des êtres semblables à eux, qui, grandissant à leur tour par la nourriture, tendent constamment, aussi bien que leurs parens, à étendre le cercle de la matière organisée et l’empire de la vie sur la mort.

Mais de toutes les précautions prises par la na-