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Mais la population de Ninive est peu de chose, comparée au nombre des Hébreux qui, au rapport de l’historien Josèphc, se rassemblèrent à Jérusalem «le toutes les parties de la Judée pour célébrer la pâque, et qui se montaient, «lit-il, à 27 millions. Or, je vous prie de remarquer que lors même que la Palestine (pays qui, à peine, a cinquante lieues de long sur vingt de large, et dont le sol est stérile en plusieurs endroits) aurait été dans la proportion trois fois aussi populeuse que la France actuelle, et autant que la Chine, elle n’aurait encore cou terni que 5 millions d’habitans.

D'où vient l’erreur de ces auteurs? de ce qu’ils prennent pour des vérités les exagérations des poètes et «les historiens de l’antiquité, exagérations d’autant plus faciles, «ju’on n’avait alors pour toutes ces évaluations que des données beaucoup moins certaines encore que les uOtrcs, qui le sont si peu! D’ailleurs, si certains pays sont aujourd’hui moins peuplés qu’autrefois, la différence est plus «jue compensée par d’autres «jui le sont infiniment davantage. Sans doute l’Égypte, soumise à un pacha, ne produit pas ce qu’elle produisait sous l'administration éclairée des Sésoslris et des Ptolémées. La Syrie, l’Asie mineure lie valent pas ce qu’elles valaient sous les successeurs d’Alexandre. I.a Grèce, sous le bâton des Turcs, ou massacrée par les Turcs, ne peut valoir la Grèce lorsqu’elle était composée de vingt républiques rivales «le commerce et de gloire. Ces diverses contrées ont perdu de leur population en perdant «le leur industrie : mais leur industrie mémo, qu’était-elle, comparée aux pays industrieux de notre époijue? Or, si l’industrie est la source

• Lettres Persanes . Esprit des /.ois , liv. xxm.