CHAPITRE PREMIER

CARACTERES DE TOUTES LES CONSOMMATIONS QUELLES qu'elles SOIENT.

J’ai souvent été appelé à vous parler de la consommation des richesses , sans pouvoir vous faire remarquer les phénomènes nombreux dont elle est accompagnée. Presse par mon sujet, je n’ai pu vous dire de la consommation que ce qui était indispensable à l’intelligence du point que je traitais. 11 est temps que nous en ayons une idée complète, que nous en connaissions entièrement la nature et les résultats.

Le caractère commun à toutes les richesses, est leur utilité; ou, si vous l’aimez mieux, la propriété de servir à la satisfaction des besoins qui nous sont donnés par la nature et par les habitudes sociales. Vous avez vu que cette propriété d’être utile, de nous servir, lorsqu'elle est donnée par la nature et qu'elle ne nous coûte rien, est une richesse naturelle; et que lorsque nous sommes contraints de l’acheter par notre industrie, elle est une richesse sociale qui a une valeur d’échange, parce que nul d’entre nous u’est disposé à donner gratuitement ce qui nous a coulé un sacrifice quelconque.

Nous ne pouvons faire usage de l’utilité qui réside dans les richesses sociales, sans altérer cette utilité, sans la détruire, en tout ou en partie, et par conséquent sans altérer ou détruire leur valeur. Nous détruisons complètement la valeur de l’aliment qui nous sert de nourriture; et chaque jour nous détruisons partiellement la valeur de l’habit qui nous couvre. C'est cette destruction de valeur qui s’appelle consommation.

Nous ne pouvons consommer les richesses naturelles ; en respirant l’air atmosphérique, nous l’altérons à la vérité, nous détruisons la propriété qu'il a de soutenir la vie; mais nous ne consommons point de richesse, parce qu’il n'avait point de valeur; parce qu’on pouvait en jouir sans l’acquérir au prix d’un sacrifice, sans le payer.

Il suit de là que l’importance d’une consommation doit se mesurer sur la grandeur de la valeur détruite. Une consommation qui détruit pour cent francs de valeurs, est double de celle qui n’en détruit que pour cinquante francs.

Produire de la valeur était produire de la richesse. Consommer de la valeur, c’est détruire de la richesse. La production était un gain : la consommation est une perle.

Je ne dis pas, messieurs, que cette perle de richesse ne puisse être avantageusement balancée. On en est dédommagé soit par la satisfaction qu'on en retire, soit par les profils qui en résultent souvent ; toujours est-il vrai que la valeur de la chose consommée est une richesse perdue, cl la perte est proportionnée à la valeur consommée quelle que soit In chose consommée et quel qu’ait été le but que se proposait la consommation. Le combustible qti’on a brûlé pour distiller, perd sa valeur aussi bien que celui qui sert à chauffer nos nppartemens. Une journée d’ouvrier employée, est perdue comme une journée «le valet de chambre, quoique le résultat en ait été fort différent. Mais quant h la journée elle-même , elle ne peut plus être vendue, ni servir une seconde fois. C’est là une de ces vérités fondamentales qu'il ne faut perdre de vue dans aucune «juestion.

Tout ce qui est produit se consomme. En efTet, on ne faifc les frais de produire une chose, que