DE L’INFLUENCE DE LA CONSOMMATION

sur ce point; car son opinion exerce une grande influence sur les consommations que fout les particuliers et les gouvernemens. Le mal qui se fait , lorsqu’il est évident par lui-même, comme le vol, ne peut pas avoir des suites bien graves : tout le monde s’empresse d'y mettre obstacle. Le mal que l'on croit être un bien, s'enraciuc et prospère. M. Mallhus regarde comme un bien qu’il y ait des rentiers désœuvrés; il en résulte que les gouvernemens font une œuvre méritoire en augmentant la dette publique, c’est-à-dire en grevant d’impôts les contribuables. Le même auteur approuve qu’il y ait dans la société un certain nombre de consommateurs oisifs qui veuillent bien se charger de la douce fonction de jouir sans rien faire ■; ces principes conduisent, sans doute contre l’intention de l’auteur, à l’apologie de tous les abus, depuis les moines jusqu’aux courtisans.

Il n’est pas exact de dire que l’on puisse, d’une manière constante, créer plus de produits qu’on n’en peut consommer. Produire, c’est mettre dans un objet une utilité telle que la société, pour l’acquérir , consente à rembourser tous ses frais de production *. Un soi-disant producteur qui ferait des avances égales à cent francs, pour créer une utilité que personne ne voudrait payer au-delà de quatre-vingts lianes, n’aurait rien produit : il aurait dissipé une valeur de vingt francs, dont son capital se trouverait diminué. Cette perte serait pour lui un avertissement d’interrompre une production négative. Elle serait un malheur utile, en ce qu’elle ferait cesser des opérations préjudiciables pour la société; comme une brûlure au doigt esl une douleur salutaire, en ce qu’elle nous oblige à retirer notre doigt du contact de la flamme qui en amènerait la destruction. Or, s’il n’y a de vrai produit que celui qui vaut autant que ses frais de production 3 , de semblables produits ne sont jamais surahomlans; car, du moment que la société met à un objet un prix égal à scs frais de production, c’est mie preuve qu’elle est satisfaite île le consommer.

Si de faux calculs , si des événemens qu’on n’a pu prévoir, ont fait créer en certaines occasions plus d’objets de consommation que l’état de In société n’en réclamait; si les besoins sont tombés par aventure au-dessous de la production , ces vicissitudes sont des malheurs comme les vicissi-

» chaque ouvrier aurait à vendre comme dix, et a ache- » ter seulement comme un; chaque ouvrier vendrait » d’autant plus mal, et se trouverait d’autant moins en * état «Tacheter; et la transformation de la nation en ». un grand atelier d’ouvriers constamment occupés, loin .. de causer la richesse, causerait la miser© universelle.** ( \ouv. Principe* dcM. deSismondi, iiv. 11, chap. 3,p. 79.)

* Principes of poUùcal Economy, chap. vit, scct. 9.

* On sait que la valeur donnée à un produit par des

tudes des saisons qui produisent du blé quelquefois plus, quelquefois moins, que n’en veut la population. Et l’on peut dire que , de ces vicissitudes, celles qui tiennent aux erreurs de l'industrie sont eu général moins lâcheuses que celles qui dépendent tics aberrations de la nature, auxquelles nous ne saurions nous soustraire.

M. de Sistnomli craint que , si tout le monde se met à produire, les produits n’excèdent ce que chacun peut consommer; mais si chaque homme produit beaucoup, chaque homme consommera beaucoup aussi. Jusqu'à ce que, tout le monde étant bien pourvu de tout, personne n’ait plus rien à désirer, on ne peut pas dire que les produits surabondent.

La faculté de consommer, dit-on, est bornée pour chaque individu; nul homme en particulier n’a plus d’une tête à couvrir, plus d’un estomac à remplir, et de deux jambes à chausser. D’où résulte la conséquence qu'une espèce de consommation artificielle , une consommation qui porte les dépenses par-delà les besoins et la satisfaction raisonunbledu consommatenr,estfavorablcau producteur, est même indispensable à sa prospérité.

Je conviens que, dans un état donné de la civilisation, les besoins d’une nation sont bornés; mais cette même nation devenue plus riche et plus civilisée, a d’autres besoins à satisfaire; et bien hardi me semblerait le publiciste qui croirait pouvoir en assigner le terme.

Transportons -nous par la pensée au temps d’Henri IV, roi de France. Ce temps n’est pas très reculé; nous en avons d’assez bons mémoires, et nous le connaissons passablement. Tout concourt à nous faire présumer qu’à cette époque les producteurs éprouvaient la même difficulté qu’à présent pour produire des choses qui pussent avoir du débit. Les marchands, quoique bien moins nombreux, étaient bien plus misérables. Les fabriques de drap, de bonneterie, de quincaillerie, et beaucoup d’autres, étaient absolument inconnues en France. Si l’on avait dit à un manufacturier d’alors que deux siècles plus tard ou y fabriquerait pour des millions de chacun de ces articles, il aurait répondu : Eh ! om nom de Dieuf qui les achètera?

Ils n’auraient pu croire que plus tard cinquante mille métiers seraient perpétuellement occupés à

movens forcé*, n’est pas une production, mai» un déplacement de valeur. Les valeur» ainsi données ne peuvent, par conséquent, encourager une production sans eu décourager une autre.

* ï On ne doit jamais perdre de vue qu'en économie politique le profit de l’entrepreneur fait partie des frais de production. Son travail est une avance qui doit être remboursée par la valeur de scs produits; autrement il est en perte.