AVANTAGES DE L'INSTRUCTION EN GÉNÉRAL

consultent leur intérêt, ou ce qu'ils imaginent être leur intérêt. Nous ne risquons pas grand* chose en admettant cette proposition comme vraie; mais si nous nous imaginons qu 7/s sacrifient ordinairement leur inféré/ particulier à l'intérêt général, cotte erreur pourra nous devenir funeste. La vérité nous est utile, même quand elle peut nous être désagréable. L*errcur est dangereuse , même quand elle peut nous flatter.

Vous sentez, messieurs, qti’il n’y a point d’instruction à apprendre ce qui n’est pas vrai; on n’est instruit qu’en proportion du nombre de vérités qu’on sait. J’ajouterai qu’il ne s’agit pas d’enseigner des opinions pour enseigner des vérités, car les opiuions peuvent être fausses. Beaucoup d’opinions sont fondées, je le sais; leur vérité peut s’appuyer sur des preuves incontestables ; mais alors ce ne sont plus seulement des opinions qu’on enseigne : ce sont des vérités.

L’observation, l'expérience, voilà la base de toutes les connaissances humaines. Mais la vie est si courte, nos forces sont si bornées, que les observations et les expériences de chaque individu seraient peu de chose, s’il ne les ajoutait à celles qui ont été précédemment acquises. Grâce à la parole, ou à l’ccriture, qui est la peinture de la parole, nous faisons notre profit des idées acquises avant nous. Chaque génération s’avance dans la vie, riche dudépùtdes connaissances humaines, qu’elle accroît et transmet aux générations suivantes; celles qui leur succèdent l’augmentent à leur tour, jusqu'à un terme qu’il est impossible d’assigner. EL comme une erreur cache presque toujours une vérité, le savoir des hommes s'augmente tout à la ibis par les connaissances positives qu’ils acquièrent, et par les erreurs dont ils s'affranchissent.

Remarquez que nul homme en particulier ne réunit en lui toutes les connaissances de son époque. L’un apprend quelles sont les plantes qu'on a observées jusqu'à lui et les parties dont elles se composent; un autre fouille celte mince écorce que nous nommons les entrailles de la terre, et apporte à l’espèce humaine le secours de cent sortes de minéraux ; on troisième analyse la structure de notre corps, etc.; et toutes ces connaissances réunies composent celles de la société humaine. Celles qui se trouvent logées dans les têtes d’une nation, composent les lumières de cette nation.

Toutes les connaissances généralement contribuent au bien-cire de la société. Quand le cultivateur connaît bien la nature des choses relatives à l’agriculture, qu’il sait comment on parvient à

1 Ou a vu le gouvernement autrichien (en 1821) défendre à ses sujet* de s'instruire dans l'étranger, et s’ingérer du choix des précepteurs que les familles opulen-

produire l’efTct désiré; quand le négociant connaît de même scs marchandises, l'artiste son art, le savant sa science, tous les résultats s'obtiennent de la manière la plus simple et la plus expéditive. Or, la société entière en faiL son profil. Le consommateur y gaguc, aussi bien que le producteur.

Mais cela ne suffît point. Un homme n’est pas seulement producteur et consommateur : il est en même temps pour l'ordinaire, époux, père, fils, frère, citoyen. Certaines connaissances lui sont nécessaires pour remplir dignement ccs diverses fonctions. Comme citoyen il doit connaître de plus les intérêts du corps social. Ce n’est pas tout encore. Les lumières en général adoucissent les mœurs, et préparent les caractères les plus désordonnés, à écouter la voix de la raison, à suivre les conseils de la douceur. Nous en devons conclure que si elles sont favorables à l'individu, elles ne peuvent être imliflïrcntes au corps social. Pourrions-nous jouir entièrement de ce que nous savons, si nous étions condamnés à vivre au milieu d’un peuple ignorant et barbare?

A la suite de ccs réflexions on conçoit qu’il convient à une nation de faire des sacrifices en faveur de l’instruction de ses membres, et comme le gouvernement est chargé des intérêts de la communauté, on conçoit qu’il doit consacrer à l'instruction une partie des dépenses publiques.

S’ensuit-il qu’il doive accaparer l'instruction? Que dès l’enfance chaque membre de la société ne doive s’instruire que dans les écoles qu’il a instituées, par l’organe des maîtres de son choix, et au moyen des livres qu’il a fait composer? 11 est douteux que ce monopole fût selon l’intérêt du gouvernement lui-même. 11 est insoutenable de prétendre qu’il fût selon l'intérêt de la société. I.e gouvernement, comme faisant partie delà nation, a sans doute des intérêts communs avec toute la nation ; mais les gouvernans, les personnes qui font partie du gouvernement, ont des intérêts particuliers qui trop souvent l'emportent dans leur esprit sur l'intérêt national. Si, sons prétexte de maintenir le bon ordre et la saine instruction, on enlevait aux parcus le choix des études et des instituteurs si on leur était même la faculté de communiquer avec leurs enfans; si l’esprit humain était mis dans les attributions d'un ministre, docile instrument des volontés du prince, alors nul progrès 11c pourrait plus avoir lieu que par ordre. U11 peuple entier pourrait croître imbu des opinions et des habitudes les plus contraires à sa dignité, à son bonheur. On pourrait avec sécurité lui faire croire tout ce qu’on

tes donnent, à leurs frais et dans leurs maisons, à leurs propres enfaus.