DES ÉTABLISSEMENS D'INSTRUCTION

» former des fermiers, on ne voulait que des sol- » data. »

Il nous reste à chercher la somme des sacrifices qu’il convient à une nation de faire pour l’instruction.

i CHAPITRE XXVIII.

QCKLLR EST L'iNSTRUCTION DONT IL CONVIENT A UNS NATION DE PAIRE LES VRAIS.

Les nobles, il y a trois siècles, ne regardaient pas le paysan comme faisant partie de leur espèce : iis avaient raison en ceci que le développement des facultés de l’homme en fait un être d’un autre ordre; mais ils avaient tort de se borner à mépriser une classe, au lieu de la tirer de son état d’ab* jection. Je dis qu’ils avaient tort, même dans leur intérêt; car ce régime les retenait eux-mêmes dans une sorte de barbarie, ou du moins les empêchait de jouir de tous les avantages de la civilisation. Si un gentilhomme se plaignait des institutions qui ont amélioré le sort du tiers-état, je voudrais qu’il pût être transporté dans le manoir qu’habitait sa famille trois cents ans plus tût, et qu’il fût obligé de partager le genre do vie qu’elle y menait; il est probable qu’il s’y trouverait fort à plaindre.

La classe qu'on affectait de mépriser avait son excuse dans son abrutissement lui-même. Reproche-t-on au cheval du fermier d’ignorer les allures du manège? Beaucoup de progrès sans doute ont été faits dans cette classe; cependant, il est douloureux d’en convenir, la plupart des habitons de la partie la plus civilisée du globe, sont eucore dans un état voisin de la barbarie. Les hommes n’y satisfont que les besoins les plus grossiers; ils n’ont, sur beaucoup de points, que des idées fausses, ou n’en ont point du tout. Ils iguorent les premiers principes des professions où ils sont entrés par hasard, et ne sont contenus dans les bornes du devoir, que par le danger d’en sortir. Ils ne conçoivent pas la possibilité d’une situation meilleure; et, dans le désespoir d’y parvenir, ils ne prennent pas les moyens, ils ne font pas les efforts qui pourraient les y porter.

Parmi les hommes qui leur sont supérieurs en fortune comme en savoir, beaucoup s’imaginent qu’il est avantageux de les maintenir dans leur lâcheuse situation; et ceux mêmes qui ne partagent pas celle fausse opinion, ne pourraient entreprendre de les en tirer, sans faire eux-mêmes des sacrifices disproportionnés à leur part de l’avantage qu’on eu recueillerait. Ce qui n’est pas dans l’intérêt des particuliers, et ce qui est dans l'intérêt du public, doit être exécuté aux dépens du public. Il en est de cela comme des grandes roules. Nous avons vu qu’aucun particulier, ni même aucune compagnie de particuliers, ne peut y trouver assez de profils, pour en faire l’entreprise à ses frais ; et que cependant les avantages qu’en relire une nation sont infiniment supérieurs aux avances qu’exigent ces grands travaux.

Le premier pas, peut-être le seul indispensable pour civiliser les classes inferieures, est de leur enseigner la lecture, l’écriture, et les premières notions du calcul Il n’en faut pas davantage pour les mettre en communication avec le moude civilisé, et pour fournir aux talens qu’elles recèlent, les moyens de sc développer. Il convient de communiquer ces connaissances élémentaires aux filles comme aux garçons, car elles u’en auront pas moins besoin dans le cours de la vie; et la moitié de notre espèce, celle qui dirige les premiers efforts de l’intelligence humaine, ne doit pas être tenue daus un étal d’infirmité morale qui rejaillit sur l'espèce entière.

La lecture, l’écriture et les premières règles d'arithmétique, peuvent être enseignées avant l’Age où l'enfant d'une famille indigente est appelé à l’aider du travail de scs mains; surtout depuis les grands progrès qu’on a faits daus l’art de l’enseignement. J'ajouterai que la méthode de renseignement mutuel, outre l’avantage qu’elle a d’instruire l’enfance sans l’allligcr et la rendre malheureuse, a celui de lui donner des habitudes extrêmement favorables à la société; et cet effet, l'expérience l’a déjà confirmé.

Dans renseignement mutuel l'écolier paresseux et incapable n’obtient ni avancement, ni considération, sans que cela dépende du caprice du maitre, et par la seule constitution de la chose. L’écolier qui sait, passe devant celui qui ne sait pas , et celui-ci ne saurait passer devant l'autre; car il n’aurait rien A lui appreudre. Par U les élèves

1 Je ne me dissimule poiut les difficultés qui entourent ces études préparatoires. No» langues, et surtout les fonctions des diverse» dusses de mots dont elle» so composent, sont fondées sur une analyse métaphysique très délice. Nous en avons beaucoup augmente la difficulté par une orthographe irrégulière. L’arilhinétique sc compose de raisonnement sur des quantités abstraites. Mais je crois que cette dernière étude du moins

pourrait être rendue très facile par des procédés qui tomberaient sous les sens. Gomme, par exemple, en représentant les unités par des jetons, ou mieux par des fiches, sur lesquelles des divisions représenteraient 1rs fractions. Trois fois trois font neuf es t une abstraction ; mais trois paquets de trois jetons font neuf jetons , est une vérité sensible.

DES ÉTÀBLISSEMENS D’INSTRUCTION.

se forment k l’utile vertu de se rendre justice à eux-mêmes, de la rendre aux autres, et de ne compter absolument que sur leur mérite pour parvenir.

Dans les vieilles écoles où l’on ne sait fixer l’attention des enfans que par des menaces et des punitions, le talent qu’il leur importe le plus d’acquérir, est celui de flatter leur pédagogue; de là des habitudes d’hypocrisie et de bassesse; on dégrade leurs senlimens pour augmenter leur instruction, et quelle instruction!

Dans les nouvelles écoles ils apprennent à employer tous leurs momens; l'oisiveté, mère des vices, leur est insupportable; lorsqu’ils grandissent, ils trouvent aisément une profession, et les tribunaux n’entendent presque jamais parler d’eux.

L’homme qui sait lire et écrire peut tout entreprendre; et il parvient d'autant plus aisément aux autres connaissances, qu’il y est initié par des livres élémentaires bienfaits; c’est-è-dire par des livres qui, dans chaque science, dans chaque art, en présentent les vérités fondamentales arrangées dans l'ordre le plus favorable pour qu'elles s’éclaircissent mutuellement; qui les présentent appuyées d’exemples et d'applications qui les développent et en fassent ressortir l'utilité. Mais les bons livres élémentaires sont fort difficiles à composer, et la preuve en est qu'ils sont excessivement rares. Ils exigent dans leur auteur une connaissance profonde de toutes les parties de la science dont il euscigne les principes. Sans cela comment parviendra it-il à les arranger, à les coordonner à leur plus grand avantage, et à n’avancer jamais aucun principe élémentaire qui puisse être infirmé par un examen plus approfondi du sujet? A ces qualités, l’auteur d’un bon livre élémentaire doit joindre l’art de se mettre à la portée des commençam. Il fout qu’il prévoie les difficultés qui s’offrent à leur esprit dans chaque sujet, pour lever précisément celles-là et non les autres. Son style doit être simple et surtout clair, sans cesser d’étre concis ; or il u’est rien de si difficile que d’être à la luis clair et concis.

Les sommités des sciences sont de peu d'usage dans la vie ordinaire. Elles ne servent qu'à confirmer et coordonner les principes élémentaires, les seuls dont on ait besoin dans les applications que les arts font des sciences aux besoins de l’espèce humaine. On se fait difficilement une idée des heureux effets qui résulteraient pour une notion d’une foule d'ouvrages détachés qui ne contiendraient que des notions justes, nettement exprimées, et à la portée de toutes les intelligences, sur les premiers principes de tous les arts et de

1 On peut dédaigner les vérités communes lorsqu'elles ont peu d'importance; mais rien de ce qui a de grandes conséquences u’est méprisable. Kep-

toutes les sciences. Chacun sc procurerait à peu de frais les notions fondamentales les plus utiles dans la profession qu’il aurait embrassée ; nul autre moyen ne contribuerait plus efficacement à la diffusion des lumières.

Malheureusement il n'y a ni assez de gloire, ni assez de profit, à composer un bon ouvrage élémentaire, pour engager les hommes d'un grand mérite et d’un grand talent à s’en occuper '; ce serait donc faire un très utile emploi des honneurs et des richesses dont l'état dispose, .que de récompenser avec munificence les auteurs des bons livres élémentaires et d’en multiplier les exemplaires. Il ne faudrait pas proposer des prix ; un prix peut être remporté par un ouvrage médiocre quand il ne s'en présente pas de meilleur, et l’encouragcmcnt cesse du moment que le prix est accordé. D’ailleurs les connaissances humaines ne sont jamais stationnaires. L’ouvrage le meilleur pour le moment où il est composé, peut devenir très imparfait vingt ans plus tard. Il vaut mieux, je crois, que la licc reste constamment ouverte, et que l’état, après avoir récompensé le premier écrivain de sou époque dans ce genre ingrat, ait toujours une autre couronne prête pour celui qui le surpassera. Le gouvernement, après avoir de cette manière acquis le manuscrit d’un livre élémentaire, le céderait h un libraire sous la condition de ne pas le vendre au-dessus d'un prix modique fixé d’avance.

Passé ccs premiers sacrifices en faveur des fondemens de toutes nos connaissances, je suis tenté de croire qu’un gouvernement qui uc contribuerait en rien à propager des erreurs et à fausser la rectitude naturelle de l'esprit humain, aurait peu d’efforts à faire pour favoriser ses progrès ultérieurs. Aux premiers degré* de la civilisation, l’enseignement u’est pas encore assez important, pour devenir l’occupation exclusive d’une profession particulière. Les hommes âgés communiquent aux plus jeunes cc qu’on leur a appris, ou ce qu’ils ont recueilli par eux-mêmes. Mais une fois que les peuples ont secoue la barbarie des premiers âges, qu’ils sont plus nombreux , et qu’ils ont plus d’idées, ils se partagent les fonctions utiles de la société; toutes les familles pourvues de quelque aisance , jalouses de procurer & leurs enfaus «les moyens de vivre en exerçant une profession, font les frais de leur éducation. Il devient possible de réunir assez d'élèves dans des institutions particulières, pour que les fonctions d’instituteur deviennent lucratives. Certaines personnes se vouent à l’emploi de recueillir les connaissances éparses dans la société. On en forme des corps de doc-

plcr n’est pas déshonoré pour avoir fait drs almanachs de Nostradamus à la cour de Rodolphe U,

DES ÊTABLISSEMENS D’INSTRUCTION.

trine. Les jeunes gens eux-mêmes suivant les dispositions de leur esprit , suivant les progrès de l’âge , sentent & leur tour le besoin de devenir maîtres de leur sort et chefs de famille. Ils aspirent à acquérir les connaissances qui seules peuvent assurer leur avenir; l’instruction prospère, pourvu que des intérêts sinistres ne viennent pas s’interposer entre l'homme et la vérité *. #

On a cru trop souvent que l'élude n’était bonne qu'à occuper l'esprit du jeune âge, et à donner à son activité un aliment sans danger. On regardait l'instruction comme un accessoire. On voulait seulement qu'elle fût conforme aux institutions établies, quelque défectueuses qu’elles fussent. L’étude des langues suflisait à des vues aussi étroites, et surtout celle des langues mortes, qui, ayant été parlées par des peuples dont les croyances et les institutions ne nous étuiciit pas applicables , ne portaient aucun ombrage aux abus exislans. De là ces collèges, écoles de pédantisme, monumeus encore debout de l'infériorité de nos ancêtres dans les connaissances utiles, qui n’étaient propres qu’à donner à la jeunesse des connaissances de mots plutôt que de choses, et, pour nous servir de l'expression de Montaigne , une suffi sance livresque, de laquelle sont nés (surtout par l'importance exagérée donnée à la théologie et à la jurisprudence) beaucoup plus de maux qu’on ne croit. Il fallait des progrès très récens pour que nous fussions avertis que le bien-être de la société repose sur des connaissances positives, que les sciences positives sont le fondement de toutes nos connaissances utiles, et que ces sciences (sans sortir des vérités susceptibles de preuves directes) sont si étendues que la vie la plus longue est trop courte pour les embrasser.

Quoi ! l’on s’est occupé de nous faire perdre des instans si précieux sur des rudiinens, quand le vaste sujet des connaissances humaines, quand l’univers s’ouvrait à nos yeux! Des docteurs ont entrepris de nous faire comprendre ce qu'ils n’entendaient pas eux-mêmes; et l’on a regardé cela comme de la science! Non, ce ne sont pas là les moyens d'instruction qui conviennent à notre siècle, et qui peuvent nous mériter l'approbation des siècles futurs. Dorénavant ou étudiera mieux la nature des choses physiques et morales, cl l'humanitc recueillera de précieux fruits de nos éludes.

On voit que je n'attache pas un grand prix à l'éducation des collèges et à l’échafaudage des universités. Mieux vaut cent fois la liberté qui favoriserait l'établissement d'une foule d'institutions particulières où l'on s'occuperait de toutes les connaissances applicables à la vie sociale ; et

•rentrnds par intérêts sinistres , ceux qui perlent préjudice à un droit légitime, au bien public.

* Tel est l'inconvénient des bourses, des places gra-

dans quelques-unes plus spécialement des connaissances favorables à certaines professions, à l'agriculture, aux arts, au commerce. Les familles et les individus auraient le choix de celles de ces institutions qui conviendraient à leurs projets. De la manière dont l’instruction publique est organisée en France, et, je le crois, dans la plupart des états de l'Europe, elle tend à multiplier dans les professions lettrées, plus d'individus qu’elles n’en peuvent nourrir *.

Ce n’est pas seulement un mal pour eux-mêmes; c’en est un pour la société. Beaucoup d’entre eux ne pouvant subsister de leur état, n’ont d’autres ressources que de vivre aux dépens du public. On fait un besoin de l'intrigue et des places. Los écoles de droit, en multipliant les gens de loi, multiplient les hommes qui ne peuvent subsister que de procès, et qui prospèrent d'autant plus qu’il y a plus de contestations parmi les citoyens; les hommes qui sont intéressés à compliquer la législation, pour que le droit paraissant incertain, chaque partie puisse se llaltcr d’obtenir un jugement qui lui soit favorable, et se laisse entraîner à pousser les procès aussi loin que la chicane peut les conduire.

L’art de la chicane a ceci de funeste pour la société, qu'il excite dans l’àme deux sentimens très antisociaux : la cupidité qui cherche son profit aux dépens d'autrui , et la vanité qui s'opiniâtre à constater qu’elle n’a pas tort. Quand l’envie de gagner s'adresse à l'industrie, elle peut être innocente : là le profit résulte d’uuc valeur réellement créée et qui ne coûte rien à personne; mais la chicane ne produit rien; elle ne fait gagner personne à moins de faire perdre quelqu'un.

Eu envoyant deux à trois mille élèves journellement endoctrinés dans les écoles de droit de Paris, on se demande si les lois en seront moins nombreuses et moins compliquées, les procès plus tôt vidés, les frais plus légers, les injustices moins criantes, les droits des citoyens mieux défendus. L’art si dangereux de soutenir le pour et le contre f de moins considérer le fond des discussions, le bon sens, l’équité naturelle, que les moyens de droit, donne à ceux qui l'ont pratiqué, et que le ciel a pourvus d’une conscience large, quelque facilité pour parler, non eu faveur du bien et du juste, mais dans le sens du client qui les paie; et quand ce client se trouve être un prince, ou un parti qui opprime et dépouille le pays, ces mêmes hommes se trouvent préparés à défendre la plus mauvaise cause, à donner des motifs plausibles aux mesures les plus funestes, et à justifier de véritables iuiquilés. Dans les publiques dissensions

tuite», donnée» dans le» collèges, 1rs séminaires et autres ctahlhsemcns d'instruction publique.

DES ÉTABLISSEMENS D’INSTRüCTION.

de la France, si l'ordre des juges et des avocats a vu briller plusieurs l>caux caractères, combien de légistes dans les tribunaux et dans les assemblées délibérantes ne sont-ils pas devenus les organes du mauvais droit, du mauvais sens et des mauvaises intentions!

Les défenseurs des écoles de droit supposent qu'il est fort nécessaire de former des sujets propres À remplir les fonctions publiques. Eli! qu'on n'admette aux fonctions publiques que les sujets qui se trouveront propres i les remplir, et les candidats acquerront plus sûrement à leurs frais toutes les qualités qui font même les grands ministres *.

Les frais que fait l'état en faveur des élèves qui se deslineut à l'art de guérir, sont un peu plus justifiables. Ou veut éviter que les malades ne périssent victimes de l'impudence des charlatans; mais qu'on y prenne garde : échappc-l-on au danger qu’on redoute? Les bons médecins cmpéchentils les charlatans de faire des dupes? Je crains que non *. Les personnes même d’une classe plus relevée, qui peuvent aisément consulter des praticiens habiles, consultent trop souvent des hâbleurs. Pour leur échapper, il faut des lumières plus généralement répandues, non parmi ceux qui entreprennent de guérir, mais parmi ceux qui ont besoin d’étre guéris. Je tiens d'un médecin philosophe, que l'on rencontre très peu de malades qui 8oicnlcn élal de raisonner sensément sur leur mal.

Si des dipldmes de docteur paraissent une garantie nécessaire au public, aux liOpitaux, aux armées, faut-il nécessairement qu’ils soient délivrés dans des écoles publiques? Serait-ce un paradoxe d'avancer au contraire que les écoles sont de mau-

vais juges du mérite des candidats? Leurs professeurs ne jugent que sur les doctrines qu’ils ont enseignées. On sait que dans les écoles Aristote avait plus de crédit que Galilée. Newton voyait les universités anglaises enseigner les tourbillons de Bescartes long-temps après qu’il avait publié ses Elément de physique. Pour être reçu docteur, il fallait ignorer des vérités et se trouver capable seulement d'enseigner des erreurs. Ce fut dans un pays alors étranger à l'Angleterre et affranchi de scs réglemens, ce fut en Écosse, que l’on commença l'enseignement de la physique de Newton *.

On croit que l'état a besoin de quelques écoles spéciales destinées à former des sujets pour certains services publics, comme l’école polytechnique , celle des mines, celle des ponts et chaussées. Que l’on n’admette dans ces différons services que des hommes capables, et ils sauront trouver les moyens de devenir tels. Il s’établira des écoles où ils acquerront le savoir qu’on exigera d’eux; et ces écoles libres auront tous les avantages qui naissent de la concurrence et de l'émulation 4. Une place étant acquise dans les services publics aux élèves qui ont subi des examens dans les écoles privilégiées, ils n'ont d'autres cflorls à faire que de bien répondre. La mémoire est la seule faculté qui décide de leur succès, tandis qu’il serait à désirer que ce fût leur capacité dans les applications , la seule que réclame le service de l'état comme celui des particuliers s.

Adam Smith ne pense pas que les frais du culte doivent être payés par l’clat. 11 n’est aucuu genre de vérités, dans aucune science , sur lesquelles on soit moins d’accord que sur les dogmes religieux. Ce qui est une vérité constante aux yeux d'un ca-

1 On a prétendu que les écoles de droit ne coûtent rien au trésor public, que ['université suffit à payer scs frais; mais l'obligation qu'elle impose de suivre ses études, les rétributions qu’elle fait payer même aux pensionnaires des pensionnats particuliers, les droits qu'elle prélève sur les inscriptions, les examens et les degrés, et eu général toutes les recettes qu’ou lui attribue, ne sont-ils pas des impôts, et ces impôts ne sortent-ils pas de la bourse des citoyens? Par la plus malheureuse des conceptions, Bonaparte, en fondant son université, eu a fait supporter les frais aux pareils qui confient leurs enfans à des pensionnats particuliers, c'est-à-dire qu'on a fait payer une instruction privilégiée à ceux qui sont intéressés à en avoir une bonne sans frais pour l'état; et l'on a condamné les pères do famille à une amende proportionnée au nombre d'rnfaus qu'ils ont à nourrir et qu'ils veulent faire instruire.

1 J’ai connu une grande manufacture à laquelle était attaché un médecin aussi recommandable par sa modestie et sa douceur, que par son habileté. Il était chargé de visiter les ouvriers malades; il s’acquittait de ce soin avec zèle et gratuitement pour les ouvriers : cependant la plupart d’eutre eux consultaient en secret un saltim-

banque homicide dont ils étaient obliges de payer 1ns visites et les medicninens.

3 Dugald Stewart, Histoire des Sciences , tome II, page 336.

4 I.es communes pourraient donner anx études un encouragement peu coûteux, en élevant aux frais du pnblic des amphithéâtres ouverts à l'enseignement libre. Les villes obtiendraient quelque éclat par des monumens de ce genre, et il s'établirait entre clics une sorte de concurrence pour attirer des professeurs fameux. Le rôle utile de l’administration se bornerait à y maintenir le bon ordre, et à prévenir les scènes scandaleuses des universités d'Allemagne.

5 Sur le grand nombre d’élèves qui sortent tous les ans de l'école polytechnique, on est surpris de voir combien il s'en trouve peu qui aient su former on conduire avec •accès des entreprises particulières. On en a vu qui, après avoir subi de hrillnns examens, ont échoué complètement dans leurs travaux. S'ils ont rendu si peu de services à eux-mêmes, ou anx compagnies qui ont mis leur» talens à l’épreuve, on peut supposer que les services rendus à l’état à la suite de la même instruction, n’ont pas etc plus réels. J’ai déjà eu occasion de prouver

DES ESSAIS DANS LES ARTS

tholiquo romain, est une lionteuse idolâtrie aux yeux d’un protestant; et les dogmes d’un protestantisme sont, tlans l’opinion «l’un catholique romain, une abominable hérésie. Si l'on admet qu’aucun des deux ne peut, sans injustice, imposer de force sa croyance à l'autre, on ne peut pas soutenir que les sectateurs de 1'unc île ces deux religions, puissent avec justice faire payer aux sectateurs de l'autre, renseignement îles dogmes qu’ils ont en horreur.

Cette opinion est beaucoup moins contraire qu’on ne le croirait , à celle qui attache une extrême importance & l’enseignement religieux en général. Smith a très bien prouvé qu’un clergé richement doté aux dépens de l’état, propage ses dogmes avec beaucoup plus d’indolence que les ministres d’un culte qui n’est salarié que par ses sectateurs. Il remarque qu’il y a beaucoup moins de zèle et de foi chez les anglicans, que chez les méthodistes et les autres sectaires «les communions dissidentes qui paient leurs ministres. La foi catholique est beaucoup plus rive en Irlande, on l’ctat non-seulement ne paie pas les prêtres catholiques, mais les persécute, qu’en France on le trésor public, celui des départemens, et celui des communes, concourent pour leur distribuer tous les ans, sous différentes formes, en comptant le casuel, une somme «jue quelques publicistes n’ont pas craint de porter à cent millions '.

L’élablisseinent sacerdotal lui -même n’étant qu’un développement de renseignement religieux, ne devrait pas, par les mêmes raisons, être soutenu aux frais de l’état. La belle et florissante république îles États-Unis «l’Amérique s’est parfaitement bien trouvée «l’avoir laissé entièrement les Ira is des d ifférens eu I tes sa us excep t i on , h 1 a charge «le ceux qui les professent.