CHAPITRE XrV

DF f.A DISSIPATION DES CAPITAUX.

La dissipation qui détruit les capitaux cstTacte opposé à l’épargne qui les grossit. Il dissipe un capital, l'homme qui consacre à la satisfaction de ses besoins, des valeurs auparavant employées à fournir des avances aux opérations productives. De même qu’un capital se grossit par la valeur des choses qu’on épargne, sans égard à la nat ure substantielle de la chose épargnée, un capital se dissipe en pro[>ortLon delà râleur «les choses consommées, quelle que soit la nature de ces choses.

Cela est si vrai et si bien senti même par les personnes les moins instruites, que l’on dit fréquemment en parlant d’un prodigue, il a mangé j ta terre, quoiqu’il soit bien évident qu’on ne peut pas manger une terre, ni même en consommer le fonds, île quelque manière que ce soit. Mais que fait le prodigue? Il échange, par une vente, sa terre contre des chevaux de luxe, des ameubleroens somptueux, «les fêtes ou des festins, et il la consomme sous ces différentes formes «jui sont toutes consommables. Il change de même un capital qui lui a été laissé par sa famille, eu objets qui puissent lui procurer quelque jouissance eu sc consommant; et sous cette forme il consomme Je capital. Et quoique ceLtc propriété capitale qui était, je suppose, une usine, ne soit pas actuellement consommée sous la forme substantielle «jue je suppose avoir été conservée par le nouvel' nc-

qnéreur, la valeur capitale n’a pas moins été détruite, et la somme des valeurs capitales existant auparavant dans la société, diminuée «le toute celte somme.

Ainsi, pour fixer nos idées, avant l'instant de cette dissipation, il y avait dans la société deux valeurs capitales que je suppose «le cent mille francs chacune : l'une s'appelait usine et appartenait au dissipateur; l’autre s’appelait micro et café, je suppose, et appartenait à un négociant. L’usine est mise en vente par le dissipateur et achetée par le négociant. Il faut que le négociant retire cent mille francs du capital employé dans son commerce, pour faire cet achat. Il ne réemploiera plus cette somme; il ne rachètera plus de denrées des îles; cent mille francs seront retirés de l'industrie commerciale, et cette valeur remise au dissipateur pour prix de son usine, sera transformée par lui en objets consommables, et détruite sans retour. De ces «leux fonds capitaux qui existaient ensemble dans le pays, il n’en restera plus «pi’un, l’usine, désormais devenue la propriété du ci-devant négociant. La râleur de l’usine a, comme vous voyez, été consommée et détruite, quoique l’usine, ou , si vous voulez , le fonds «le terre, fussent une substance matérielle non susceptible de ton* sommation. J « «

Tous les capitaux dissipés ne le sont pas par l’«t mour du faste et «les plaisirs sensuels. Beaucoup sc perdent par l’impcritie des «entrepreneurs d’industrie. Une valeur «jue l’on s'imaginé consommer rcpro«Iuctivement ., et que fopérbtiou productive ne rétablit pas, ou ne ré taLttt qu’tri partie, est une valeur capitale qui se 'péril , aussi bien que celle qui est «lis&ipéc par un homme du monde. Ceux qui se livrent à une entreprise avec imprudence, qui en évaluent mal les frais et les produits, sont des dissipateurs à leur manière.

Adam Smith, dans ses Rechei'chea mir la Richesse dos nations ' , examine les motifs qui portent en générai les hommes h l’épargne. Les tentations qui nous sollicitent en faveur «les jouissances présentes, n'agissent qn’occasionellement , se succèdent, mais ne durent pas toujours; tandis que l’envie «le rendre notre condition meilleure, est, pour la presque totalité des hommes , un sentiment de tous les instans. Or quel moyen plus efficace d’améliorer sa condition , que d’augmenter son bien? Suivant Smith , ce sentiment tenace et permanent est plus <jue suffisant pour balancer tout h la fois, et l’amour des jouissances présentes, quelque vif «ju’il soit en certaines occasions, et les pertes qui résultent soit «les folles entreprises des particuliers, soit des dispendieux abus de l’administration publique.

Smith a sans doute raison, à en juger du moins

‘ Litre it , fcliap. 3.

DE LA DISSIPATION DES CAPITAUX

par les progrès incontestables que la plupart des nations du monde ont faits en richesses. A la chute de l’empire romain, le brigandage universel et prolongé que l’on vit succéder à la civilisation détruisit ft la vérité une immense partie des accumulations qui avaient été faites. Dans cette longue nuit qui suivit l'invasion de l’ignorance et de la superstition, presque toute industrie fut anéantie, hors celle qui sollicita (et encore fort imparfaitement) les produits de la terre. Du reste il resta à peine quelques-uns des arts les plus grossiers. Des hommes abrutis par l’esclavage, sans connaissances, sans émulation , ne pouvant compter sur leur tranquillité, ni sur la protection des lois, étaient peu excités à l’épargne; ou du moins l’épargne n'était pas considérée par eux comme un moyen de reproduction. C’était seulement une mesure de précaution, une provision contre les coups du sort. Comme il n’y avait pas d'industrie et par conséquent nul moyen de placer ses épargnes, on ne considérait pas les valeurs épargnées comme source d’un revenu perpétuel , qui pût fournir à des consommations éternellement renouvelées. Chaque économie qu’on faisait, était regardée simplement comme une privation qu’on s'imposait actuellement, pour se procurer plus tard et une seule fois, une jouissance qui pouvait ne pas valoir la privation à laquelle on s’était condamné; et quand on avait un revenu constant , soit en terre, soit au moyen d’une fonction salariée, on conçoit que ce calcul de se réserver des jouissances dans un avenir incertain , aux dépens des jouissances présentes et assurées, pouvait paraître une prévoyance outrée et l’effet d’une manie. De-lô cette aversion qu’on avait pour les avares.

Mais quand de toutes parts les arts industriels sc sont multipliés, quand les gouvernemens, plus éclairés sur leurs intérêts, ont protégé la sûreté des industrieux et les fortunes qui naissaient de leurs efforts, alors l’accumulation a eu un tout autre caractère; elle a été, non-sculemcnl justifiable aux yeux de la raison, mais elle est devenue un acte à la fois de sagesse et de vertu. De sagesse, parce que ce n’était plus seulement une jouissance future qu'elle se proposait aux dépens d’une jouissance présente, mais une source nouvelle de revenu et de bien-être qu'elle ouvrait. En effet, former un capital, c'est créer un champ, et un champ qui commence à rapporter dès l’instant même. C’est en même temps un acte de vertu, parce que c'cst un moyen de travail qu’on offre à des hommes laborieux. Le créateur d’un capital qui vaut un champ, appelle à partager les produits de ce champ, tous ceux qu’il appellera pour le cultiver. C’est un fonds productif qui met en valeur un autre fonds : c'està-dire les facultés industrielles de ceux qui n'ont, pour tout avoir, que ces facultés.

Lorsque celui qui a fait l’accumulation n’a pas

les moyens d’en diriger lui-même remploi, il prête son capital h un entrepreneur qui le fait valoir et qui en partage avec lui les profits. L'effet est le même quant à l’industrie.

Et comme tout travail productif restitue l’avance qu’on lui a faite, l'annce suivante le même capital est employé de nouveau ; il procure des profits semblables aux travailleurs industrieux, et ainsi de suite à perpétuité. Ainsi une valeur épargnée est une valeur qui non-seulement sc consomme, mais dont la consommation se renouvelle tous les ans; et une, valeur que l’on dissipe, est une valeur qui ne sç consomme qu’une fois.

« Un homme économe, dit Adam Smith, est a comme le fondateur d’un atelier public; il établit » en quelque sorte un fonds pour l’entretien per- • pétuel «l’un certain nombre de salariés indusn trieux. A la vérité la destination et l’emploi de ce b fonds ne sont pas stipulés par un acte authenn tique, mais ils sont garantis par l’intérêt direct » de tous ceux auxquels pourra jamais appartenir « ce fonds, car ils ne peuvent le dissiper sans al- » tércr leurs revenus.

» Ccst ce que fait le prodigue qui ne sait pas b borner sa dépense à son revenu et qui entame » son capital. 11 distribue à la fainéantise qui ne n les rétablit pas , des fonds que la frugalité de ses » pères avait consacrés à l’entretien de l’industrie » et entre les mains de laquelle ils renaissaient » sans cesse. Il voue h un usage profane les de- » niers d’une fondation pieuse. Il diminue les pro- » fils annuellement gagnés par le travail intelli- » gent. Si la prodigalité des uns n'était pas cotn- » pensée par la frugalité des autres , le revenu » général du pays serait diminué : le pays irait » en s’appauvrissant.... Tout prodigue est un cn- » nemi public, et tout homme économe doit être » regardé comme un bienfaiteur de la société. »

Telles sont les expressions énergiques du père de l'économie politique, expressions dictées par un véritable amour de l'humanité, et par une connaissance parfaite de ce qui lui est avantageux.

Remarquez avec moi , messieurs , combien cette méthode, introduite par lui , et perfectionnée par d’autres, d'observer et de décrire nettement les faits et la manière dont ils se développent dans la nature, nous donne de facilité pour résoudre des questions que l’on croyait difficiles. Quel nombre de volumes n'a-t-on pas écrits pour et contre le luxe ! Que de déclamations morales de la part de scs ennemis ! Que de raisonnemens spécieux entassés par scs partisans, pour nous prouver que si les riches économisent, les pauvres mourront de faim! On ne pcuL disputer sur cette matière, que faute de savoir de quoi il s’agit.

En effet, du moment qu’on sait que les valeurs accumulées sont dépensées et consommées tout aussi bien que les valeurs dissipées , quel avantage