DEUXIÈME ÉPOQUE

Lorsque les nations ne trouvent plus rien à piller, elles commencent à chercher les moyens de produire. Nous venons de voir comment les conceptions que les anciens se formaient de la société, et la tournure de leurs idées, étaient peu propres à leur donner d'utiles directions à cet égard. Quand ils eurent envahi les portions civilisées, ou à peu près civilisées du globe, ils n'étaient pas capables de les organiser d’une manière durable ; et l’irruption des barbares ne serait pas venue, qu'il aurait fallu que la civilisation déclinât, ou que la société ancienne entrât dans de nouveaux erremens et suivit, comme les modernes l'ont fait, une roule péniblement progressive '.

L’intérêt personnel avait sufli pour inculquer le soin qu'il faut prendre de conserver et d'accroître les propriétés privées ; il en avait pris le signe, toujours visible et mesurable, pour la chose même; «*t, ou moyen âge, les métaux précieux, jouant déjà le râle important qu'ils ont toujours joué depuis, furent regardés comme les seules richesses, parce qu VI les pouvaient toutes sc résoudre rn métaux précieux. Us étaient d'autant plus précieux que les propriétés foncières et capitales qu'on faisait valoir se trouvèrent plus exposées aux ravages des temps de barbarie et de guerres qui suivirent, et que les métaux, en meme temps qu'ils offraient un appât au pillage, étaient une espèce

1 J’en demande pardou aux contrée* de l'Asie, comme l'Inde et la C.liioe, qui pouvaient, dès l'antiquité, se vanter de quelque civilisation , et qu'ici je ne compte pur rien. Avec leurs mœurs immobiles, elles ne paraissent pas capables de perfectionner l'art social. Elles ont été, ou achèveront d'être dominées pur la race européenne. Elles l’auraient été par les aticirus, s'il» avaient eu le temps de se développer. La barbarie du moyen âge a interrompu cet envahissement pendant

de biens que l’on pouvait plus facilement que d'autres sc flatter de soustraire à sa rapacité.

Mais leur quantité était bornée par la nature, et elle ne l'aurait pas été qu’ils n’étaient utiles que comme intermédiaires dans les échanges, et, du reste, nullement propres à la consommation qui fait vivre les nations. Toutefois l’attention des peuples devait se porter d’abord sur cette portion des richesses sociales, la plus sensible et la plus capable de frapper des regards inhabiles. Comme on voyait que les productions quelconques se résolvaient par des échanges en or ou eu urgent, avant d'être transformées en objets de consommation, on prit le moyen pour la fin; on crut que l’agriculture, les arts et le commerce n’étaient rien qu’autant qu’ils procuraient de l’or et «le l’argent; et que nulle richesse n'était perdue aussi long-temps qu’on parvenait à conserver ces métaux, qui, quoique beaucoup plus multipliés de nos jours, forment cependant encore une si petite partie de la richesse des nations. Une loi de l’empereur Constance porte que les négocions étrangers qui mettront le pied sur le territoire de l’empire, devront faire constater la somrnu d'argent (ju'ils apportent, et qu'ils ne pourront rien y ajouter en s’en retournant \ Depuis ce temps, et partout où le gouvernement s'est trouvé assez puissant pour empêcher la sortie des métaux, il a eu soin de la prohiber.

Mais il ne suffit pas de défendre l’exportât ion de l’argent pour s’en procurer. Il fallut trouver les moyens de l’attirer. Cependant ce n’est pas sur ce point que sc dirigèrent les premières études. Suivant une observation très juste de M. Macculloch, le clergé et les universités devaient placer au premier rang des études importantes la théologie et les langues anciennes. Sous la même influence, on devait repousser, comme dangereuses, les sciences morales et politiques. Elles tendent à rectifier les idées et à donner aux citoyens et à l'état un hicn-étrc cl une importance contraires h la puissance sacerdotale, qui fonde, comme ou sait, son importance et son pouvoir sur d’autres biens que ceux de ce monde, qui les représente comme les seuls qu'on doive ambitionner, et qui s’en rend l’arbitre. De là ces disputes de l’école sur des sujets qui excèdent nos moyens de savoir, et dont l'effet fut de retarder les progrès utiles J.

quelques siècle». Il a repris sa marche progressive depuis environ trois cents au»; et probablement cette murche continuera dans le même se us, jusqu'à rentière civilisation du globe.

» Cela nous montre qu’il y avait dans l'empire romain, au moins vers le temps de Constance, un système complet de douanes; autrement ce decret n’aurait pu être mis à exécution.

3 « Par celte apparence de savoir, dit d’Alemlrcrt , ou

HISTOIRE DES PROGRES DE L'ÉCONOMIE POLITIQUE. 503

Mois la force des choses ne tarda guère & prévaloirsur de vaines discussions et des controverses sans résultats. Au milieu de la barbarie féodale, quelques petits états libres s'étaient élevés dans quelques parties de l’Europe par l'industrie et les richesses. Quelques villes d'Allemagne , de Belgique et surtout d'Italie, s'ôtaient acquis, par une sage administration, une sorte d’importance. Venise et Gènes étaient devenues des puissances; elles avaient arraché quelques lambeaux à la vieillesse valétudinaire de l’empire d’Orient et même à l'ambition féroce tics Turcs. Le goût tics lettres et des sciences se répandaient rapidement, et le monde s’agrandissait, grâce à l'audace aventureuse de Colomb et de Gamn. Vers le même temps sc formaient de grandes monarchies rivales , celles «le Charlcs-Quint, de François I** et de Henri VIII, toujours prêtes à poursuivre la liberté, h détruire les petits états, et à dévorer les richesses à mesure que l'industrie et l’esprit «l'entreprise les faisaient naître. Car, suivant une observation judicieuse de M. de Sismondi, les petits états de cette époque étaient gouvernés par des hommes «le talons, élevés dans la vie privée, et connaissant le prix de l’économie et du travail; taudis que les ministres «l’uii Charies-Quint, d’un François Ier, élevés par l’intrigue, et se soutenant par l'intrigue, ne savaient «jue dissiper les trésors accrus par l'économie. Les intérêts des petits états «l'une part, les besoins désordonnés des rois d’une autre part, ne pouvaient manquerde donner quelque crédit à la science des richesses, cl forcément on s'occupa de la prospérité pubti«|ue.

Mais la vérité ne sc montre pas sans une sorte de pudeur. L'homme qui la recherche est d'abord la dupe des apparences; les premiers astronomes ont tous jugé que la terre était immobile cl que le soleil marchait. Les premiers économistes ont «lu croire que là où sc trouvait le plus d'argent, se trouvaient aussi le plus «le richesses. L'Italie, qui, au temps où l’Europe recommença à penser, était le pays le plus lettré de l’Europe, paraît avoir produit les premiers ouvrages où l'on oit réduit en système l'économie «les nations; et ce système lut celui qu'on a désigné ensuite par les noms de système mercantile, système

» tâche de suppléer à la science véritable. Et c'est pour • cela que l'histoire des sophismes est si coitrte eu ma* n thématiques, et si longue eu philosophie. » Essai sur les èlèmens de philosophie.

1 M. Maccullocli, s’autorisant de quelques passages détachés d'ouvrages peu conuns, croit pouvoir attribuer ce système à des écrivains de sa nation; mais ne serait-ce point un effet de la vanité q«ie l'on reproche quelquefois aux écrivains de la Grande-Bretagne, et qui va jusqu'à refuser aux autres nations même la priorité des erreurs? Dès le commencement du dix-septième siècle.

de la balance «lu commerce, système exclusif '.

Ces trois mots caractérisent les mêmes principes et conduisent aux mêmes conclusions. Vans ce système, l’or, l’argent, les monnaies, sont les seules richesses réelles, parce que ce sont les seules au moyen desquelles on puisse acquérir indifféremment tout ce qu’on désire; les produits, les biens consommables ne sont des richesses que comme «les moyens «l’en produire et comme pouvant rapporter «le l’or et «le l’argent. Les premières conséquences qu’on en lire sont que l’essentiel, pour les particuliers comme pour les nations, est de se procurer beaucoup d’argent ; d’où résulte un état d'hostilité ouverte ou cachée entre soi et les autres hommes >. Par une seconde conséquence, il faut être puissant, c’est-à-dire ennemi de tout le monde, soit comme individu, soit comme nation; car les métaux précieux étant donnés au monde en quantité limitée, on ne peut en obtenir qu’aux dépens les uns des autres. Par une troisième conséquence, chacun doit ajouter à sa force individuelle la force de la société, et réclamer du gouvernement, qui en est le «lépositaire, une action constante cl des lois qui assurent aux particuliers et à l’état des privilèges que n’ont pas les autres particuliers, les autres étals.

Cette imagination que les richesses ne peuvent ni sc proiluirc, ni se consommer, qu’il en existe uue masse invariable dans le monde, et qu’il ne s'agit que de se la disputer, fut adoptée par tous les publicistes de l’Europe, soit écrivains, soit hommes d’état. Elle dirigea la politique de tous les cabinets; clic règne encore dans l'administration publique, tant il est difficile de réformer des préjugés et des institutions invétérées, et «le persuader des intérêts liés d'une législation vicieuse! Quelques personnes trop paresseuses pour étudier «les principes, ou trop âgées pour les concevoir, n'osent plus défendre ouvertement des maximes décriées chez tous les hommes instruits; mais prenez la peine «l’examiner leurs argumens, de vérifier leurs assertions, et vous vous apercevrez que ccs assertions, ces argumens, supposent toujours la réalité «l’un principe démontré faux. Quanta l’autorité, elle ne suit qu’à un long intervalle le progrès des lumières. Celles-ci naissent

je vois plusieurs traités écrits ex professo en Italie, pour établir ce système, qui d'ailleurs était noe opinion commune et qu’on ne croyait pas susceptible de contestation. Elle fut alors seulement rédigée dogmatiquement.

* Montaigne intitule un chapitre de ses Essais : Le profit de l’un est le dommage de l’autre. C’est le chapitre où il dit : - Le marchand ne fait bien ses affaires qu’à » la débauche de la jeunesse; le laboureur à la cherté » des blés; l'architecte à la ruine des maisons; les offix tiers de justice aux procès et aux querelltrs d«rs homx mes. x Liv. I, chap. ai.

HISTOIRE DES PROGRÈS DE L’ÉCONOMIE POLITIQUE

en général dans la classe moyenne, et ne parviennent que par degrés aux deux classes extrêmes, qui, investies de la force brutale, cèdent lentement à l'autorité de la raison.

C'est ainsi que chaque peuple n’a plus songé qu’à exclure par force ou par adresse, des marchés de l'intérieur, les produits de l’étranger, et à lui faire acheter les siens *. On a soumis à des entraves l'exportation des matières premières, afin d’attendre que la main-d’œuvre , en augmentant leur valeur, fit entrer de plus fortes sommes de l'étranger. On a donne aux manufactures le monopole de la consommation intérieure; on a même accordé des gratifications et des primes à l'exportation de leurs produits *. Ce système a, sinon eufanté, du moins nourri et exalté les jalousies nationales; il a conseillé aux différons peuples l'emploi de la ruse au défaut de la force, pour sc dépouiller mutuellement ; il a multiplié les obstacles qui nuisent à leurs utiles communications, et mis sur pied des armées de douaniers, payées par la production , non pour la servir, mais pour Ja gêner; il ne marche qu'entouré de réglemens et d’entraves; il a maintenant sous le joug les colonies des Européens pour ménager des marchés exclusifs à leurs métropoles ; il a été la cause directe ou indirecte de la plupart des guerres, des dépenses et des dettes qui, depuis deux siècles, ont accablé les étals les plus industrieux du globe.

Dugald Stewart, dans son Histoire abrégée des sciences métaphysiques, morales et politiques, prétend que nous sommes principalement redevables à l’ouvrage de Grotius De jure belii ac pacte (publié en 1C25) de la science moderne de l’économie politique. Loin de là , ce livre me parait fondé tout entier sur le principe d'inimitié et de rivalité naturelle qui anime toute la vieille diplomatie. L'économie politique moderne au contraire regarde les intérêts des peuples comme identiques, et leur prépondérance militaire ou diplomatique comme la source de toutes les guerres. Nul ouvrage, nul auteur en particulier, n’a créé la science , quoique plusieurs aient contribué à ses progrès. Ils sont les résultats d’un grand nombre d’autécédens ; mais il ne convient pas de remonter trop haut pour en découvrir l’origine. Le livre du Hollandais DeGroot, lui-méme, fut un

1 On k rappelle que la nature des choses, mieux counue, a montré depuis , que les achats que nous faisons à l'étranger ne peuvent être acquitté» que par les produits de notre sol et de notre industrie; que les métaux précieux ue voyagent pas pour payer des soldes de compte, mais seulement pour se rendre aux lieux où ils ont le plus de valeur; que les profits que nous ohtenous daus notre commerce avec l'etranger, se manifestent par l'excédant de la valeur impefrtée sur la valeur exportée; et que, sous quelques formes qu'aieut lieu les importa-

is résultats de l’affranchissement des Provincesllnics, qui fut un résultat du sombre fanatisme de Philippe II; tellement que nous serions redevables nu tyran espagnol des progrès destinés à devenir le lien des nations et à cimenter la liberté du monde. Avouons plutôt que nos idées actuelles sont les résultats d'un grand nombre d’anlécédcns qui chacun n'a influé sur leur naissance que pour une faible part; ces anlécédens sont eux-mémes les résultats de plusieurs autres, dont chacun n’a exercé qu'une influence d’autant moindre qu’elle est plus ancienne. C’est de cette manière que chaque homme est le résultat de l’union de deux personnes, qui elles-mêmes sont le fruit de quatre autres, etc.; ce qui donne à chacun de nous des milliers d’ancélres dont un seul a influé sur notre existence d’autant moins qu’il est plus reculé.

Une erreur très grave, née du système exclusif, et qui s'est prolongée jusqu'à nos jours, a été du confondre la science de l’économie politique avec l’art de l’administration. C’est comme si l’on avait confondu l’art de l’agriculteur et trop souvent la routine du cultivateur, avec les lois de la physique végétale. Le chancelier Bacon, qui nous a enseigné le premier que pour connaître les procédés de la nature, il faut consulter, non les écrits d’Aristote, mais la nature elle-même, par des observations judicieuses et des expériences bien faites; Bacon ignorait complètement que la même méthode était applicable aux scit*nces morales et politiques, et qu'elle y obtiendrait des succès du même genre. Sans consulter la nature de l’industrie et du commerce, il a vanté les lois de Henri VII, qui fixait le prix des draps et des chapeaux, et le salaire des ouvriers. Notre Ilcnri IV, qui voulait avant tout le bien du peuple, confirmait les édits de Charles IX sur les maîtrises, et les aggravait * en y assujettissant les marchands, de même que les artisans.

C’est sans doute une pauvre administration que celle qui provoque des lois et des réglemens sans connaître les principes de l'économie des nations; mais ce n’est pas elle qui les gouverne, pas plus que le mécanicien ne gouverne les lois de la mécanique. Cette erreur est déplorable; on est confus de voir J. -J. Rousseau, un défenseur des libertés publiques, conseiller à l’administration d’ôler aux

tions, pourvu que la valeur y «oit, nos proGts sont également réels et no» capitaux aussi réellement rétablis.

•Ou sait que la valeur tout entière d’un produit, soit brut, «oit travaillé, est composée de protits qui, tous ensemble, égalent sa valeur. A égalité de valeur, il n'y n donc pas plus de protits gagnés sur les produits manufacturés que sur les produits bruis.

Quunt aux primes, elle» équivalent à un don gratuit fait aux étrangers aux dépens des contribuables.

1 Par son édit de t5g~.

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particuliers les moyens d’accumuler * ••j tandis que c’est par le moyen des accumulations seulement, que l’indigent peut éviter d’étre prolétaire, et devenir un membre utile et heureux de la société.

M. deSismondi nomme l'économie politique : la acience qui «e charge de reillcr au bonheur de l'enpèce humaine*. Il a sans doute voulu dire /a «riencc que //erraient posséder ceux qui ae chargent de veiller au bonheur de l* espèce humaine : sans doute les gouvernails, s'ils veulent être dignes de leurs fonctions, doiv/ÿit savoir l’économie politique; mais le bonheur de l’espèce humaine serait cruellement compromis, si, au lieu de reposer sur l’intelligence et le travail des administrés, il dépendait des gouvernemens.

C'est par suite des fausses notions répandues par le système réglementaire, que la plupart «les écrivains allemands regardent l'économie politique comme la science de l'administration. Ils y joignent la statistique. L'administration n’est point une science; elle serait plutôt un art, si la perfection de l’administration n'était pas, h l’opposé des autres arts, d’agir le moins possible. Cependant, comme pour administrer avec succès, tous les procédés ne sont pas indifférens; que les uns valent mieux que les autres, l'administration sans doute est un art; et l'on y réussit d’autant mieux que l'on est plus avancé dans les sciences ; mais ce n’est pas dans une seule science : il n’en est presque aucune qui ne puisse fournir à l'administrateur d'utiles conseils. Si les gouvernails chargés de la confection des chemins sont étrangers à l’économie politique, ils négligent d'ouvrir les routes qui seraient les plus importantes; ils les construisent de la façon la plus dispendieuse; ils y établissent des péages qui en détruisent le bienfait. Mais les connaissances de la physique ne leur sont pas moins profitables : s'ils y demeurent étrangers, ils creusent des canaux qui restent à sec, ils construisent h grands frais des routes impraticables. Est-on fondé pour cela à nommer la physique la science de l'administration 1 ?

Bien que le système exclusif se fonde sur de mauvais principes et conduise à de dangereuses conséquences, il doit néanmoins être considéré comme un pas fait dans la carrière de la civilisation. Quoiqu’il n’eût au fond d'autre motif que de procurer

* k Lue des plus importantes affaires du gouverne-

•• ment est de prévenir l’extrême inégalité des fortunes, - non en enlevant les trésor* * leurs possesseurs, mais » en ôtant à tous les moyens d'en accumuler. ■ J.-J. Rot sseâu , article Économie politique.

• ou veaux principes, etc. Àvertissemeut , page xxiv.

Le même auteur dit à la page 8 : m La science qui

» enseigne au gouvernement le vrai système d'adminis- «v tration de la richesse nationale.... , etc. » La richesse nationale, la richesse de la nation, est la tomme des

de l'argent aux princes, il a favorisé une production réelle; il a relevé les arts utiles dans l’estime des hommes, et surtout des gouvernemens, qui ne considéraient auparavant les industrieux que comme des espèces de serfs qu'on pouvait impunément vexer. La fausse idée que les richesses, quand on ne possédait pas de mines, ne pouvaient arriver que du dehors, tout en élevant des entraves nuisibles à la transmigration des produits, a été favorable aux communications des hommes entre eux; elle a donne le goût des voyages et inspiré le génie des découvertes. Ce n’est pas sans doute le système exclusif qui a conduit Colomb en Amérique et Vasco de Gama par-dclè le cap des Tempêtes; mais peut-être que, sans cette inquiétude vague qui ontrainait les esprits vers un mieux inconnu , ces deux grands hommes n’eussent pas trouvé des princes pour seconder leurs desseins, et des compagnons pour partager leurs périls.

L’apogée de ce système fut le ministère de Colbert. Un ensemble de lois les unes protectrices, les autres restrictives, s’éleva soutenu parla puissance de Louis XIV; Colbert rattacha ces vues à de nobles et grandes pensées , et des Italiens euxmêmes ont salué le système exclusif du nom de Colbertisme * , quoiqu’il eût pris naissance dans leur pays. Les succès du milieu de ce règne, les grands talons par lesquels il fut illustré, lui furent favorables. Snvary, Melon, Dutot, Forhnnnais, quoique pourvus les uns «le beaucoup du sagacité, les autres de beaucoup de faits, ne portèrent pas plus loin leurs idées; et, quoique le système agricole, dont je parlerai bientôt, ait rallié, dans la dernière moitié du dix-huitième siècle, la plupart des publicistes amis du bien publie, les administrations et ceux qui en dépendent, continuent À vanter ses doctrines.

Pour observer les premières atteintes qu’il reçut , nous sommes forcés «le nous reporter en arrière et de franchir le canal de la Manche.