QUATRIÈME ÉPOQUE

Tandis «|ue de saines notions d’économie politique s’intnxluisaient à l'aide des doctrines de Quesnay et de ses partisans, elles avançaient d’un pas plus ferme, grâce aux travaux de deux Écossais, contemporains et amis : l'iiislorieu David Hume et le célèbre Adam Smith *. 11 est probable

travail et les capitaux, il ne saurait expliquer le revenu des industrieux et des capitalistes.

4 On en peut dire autant de l’observation suivante du même auteur : « L’argent lui-même est une chose, un b métal, dont la valeur est représentée par toot ce b qu'on donne en échange pour l’avoir. La propriété de b représenter la valeur est commune à toutes les mar- » chandisrs. Cette déliuition ne convient donc pas exb rl 11 vivement à l'argent, b Meditazioni sulla economia poliiica , § J.

5 Adam Smith naquit eu 17^3, à Kirkaldy , village d’Ecosse A l'âge de trois ans, étant allé avec sa reère visiter un oncle habitant un autre village, l'enfant, peu*

MST01RE DES PROGRÈS DE L’ÉCONOMIE POLITIQUE

que l’un et l'autre perfectionnèrent successive* ment leurs doctrines; cependant les Essais de Hume, publics des l’année 1752, donnent une très haute idée de scs conceptions à celte époque.

Smith, lorsque les Essais de Hume furent publiés, était, depuis environ une année, professeur de philosophie morale à l’université de Glasgow. Son cours était divisé en quatre parties. Les trois premières, sans doute pour sc conformer aux usages de l’établissement, traitaient dogmatiquement de la morale naturelle et des devoirs qui en découlent. La quatrième partie était réservée au développement des règles qui, avec la nature donnée de l'homme et de la société, procurent aux individus et aux nations la plus grande somme de prospérité. On a tout lieu de croire que c’est à cette dernière partie des leçons du professeur écossais, dont les idées furent probablement mûries parses communications avec Hume, cl plus tard avec Qucsnay et ses partisans , que nous devons remonter, comme à la première origine de la doctrine développée plus tard dans le livre de la Richesse des nations.

Les grands hommes sont le résultat des événemens non moins que de la nature. La nature fait les frais de leurs facultés, et les circonstances au milieu desquelles la fortune les place sont le terrain où ce germe se développe. La paix de 17Go eut lieu. La France paya cher l'incapacité de son gouvernement; mais la plus mauvaise paix vaut mieux qu’une guerre prolongée. Les Anglais riches sc répandirent sur le continent, et, parmi eux , le jeune duc de Bucclcugh. Un ami commun fil à Smith la proposition d'accompagner le duc; et les avantages qui lui furent offerts, joints au désir de comparer d’autres mœurs cl d’autres institutions avec celles de son pays, déterminèrent Smith à accepter cette proposition. Je remarque ce voyage, parce que je pense qu’il eut une fort grande influence sur les progrès de la science qui nous occupe. Smith, avec le jeune duc, après s’èlre arrêtes peu de temps À Paris, se rendirent à Tondant qu'il jouait liant la rue, fut enlevé par une troupe de bohémien», ou d’ouvriers arahulau*. L’oncle, apprenant qu’une troupe de vagabonds avait passé devant sa porte, les poursuivit avec les personnes qu’il put réunir , le» atteignit dans un bois, et délivra l'enfant. Sans la résolution et la promptitude de cet oncle, l'homme dont les lumières ont déjà exercé une influence favorable sur le sort de» nations, et qui est destiné à en exercer une bien plus grande encore, n’aurait jamais été à portéé de développer scs facultés intellectuelles; que sait-on? il serait peut-être deveuu un chef de brigands.

• Dupont de Nemours, dans ses Notes sur les Œuvres complètes de Turgot, dont il est l'éditeur, en parle comme ayant vécu dans l'intimité de Qucsnay. « Smith » en liberté, dit-il à l'occasion d’un point d'économie

louse, où ils passèrent un an et demi. Là ils sc rendirent maîtres de notre langue, qu’il lye suffit pas d'avoir étudiée dans les livres, pour être en état de sentir les ngrcmens et souvent l’instruction que l’on trouve dans la bonne compagnie en France. Smith, après avoir parcouru nos provinces du midi et une partie de la Suisse, se rendit h Paris, où il passa dix mois avec tous les avantages que pouvaient procurer la grande fortune, aussi bien que le nom de son compagnon de voyage, et surtout les recommandations de Hume.

Introduit dans la société du duc de La Rochefoucauld, de Turgot, d’Helvétius, il s’y rencontrait habit licitement avec les hommes les plus recommandables de la France dans les lettres et la philosophie, et surtout avec Qucsnay et ses partisans, qui, à cette époque, étaient en fort grand crédit, non encore dans l’administration, mais parmi le monde savant, parmi les amis de leur pays et de l'humanité. Dupont de Nemours m’a dit s'étre souvent rencontré avec Adatn Smith dans celte société, peut-être la plus recommandable <le l’Europe, cl il y était regardé comme un lionunc judicieux et simple, mais qui n’avait point encore fait ses preuves *.

On ne saurait douter que dans la conversation de ccs hommes de bien, en général très savaus, et dans les premières sociétés de l’Europe, au moment où les matières économiques étaient le principal sujet de leurs entretiens, Adam Smith n’ait réformé les idées imparfaites qu’il pouvait avoir, et conçu différemment plusieurs parties de sa doctrine. On peut l’inférer «lu moins du soin minutieux qu’il a pris de détruire tout ce qu’il avait écrit sur l’économie poliliqueavant celte époque *, et notamment la totalité des cahiers sur lesquels il avait professé celte science à Glasgow.

De retour en Écosse on 17GG, il se retira dans la petite maison qu’occupait sa mère au village de Kirkaldy, à quelques lieues d’Édinhotirg, au-delà du golfe que domine celle cité. C’est dans la retraite qu’un philosophe se retrace nettement ce

» politiqne, Smith dans sa chambre, ou dans celle d’un » ami, comme je l’ai vu quand nous étions condisciples » chez M. Quesnay, se serait bien gardé de le nier. ** Œuvres de Turgot, tome V, page l36.

M. Macculloch , dans son introduction à l’édition qu’il a commentée de la Richesse des nations (page xxvit), dit que Smith se proposait de dédier son ouvrage à Quesnay, et qu'il n'eu fut empêché que par la mort de ce dernier, arrivée en 1774- La Richesse des nations ne fut publiée pour la première fois qu’au commencement de 1776.

1 La théorie de» sentimens moraux qui servait à nne autre partie de son enseignement , et quelques essai» de moins d’importance, ont seuls été conservé».

HISTOIRE DES PROGRÈS DE L'ÉCONOMIE POLITIQUE

qu'il a observé, qu’il juge par induction de ce qu’il n'a pas vu, et en lire d’importantes vérités. C’est là qu’il entre en communication avec le monde entier, dont la société ne lui offre que des parties. C'est là qu’Adam Smilh composa ses Recherche a sur la nature et Ica cauaca de la richesae des nations, ouvrage qui élève l’économie politique au rang des sciences positives, par le soin qu'il a pris de ne jamais fonder un raisonnement que sur l’observation et l’expérience. S’il énonce une vérité générale, cette proposition abstraite n’est que l'expression commune de plusieurs faits réels. De cette manière, il ne s’égare jamais dans des suppositions gratuites, ni dansdes conjectures hasardées, ni dans des raisonnemens déduits les uns des autres ou l’on ne lient pas assez compte des circonstances qui influent sur les résultats sans influer sur 1'argumcnlaLion. C’est ainsi qu’il a soumis à son examen la plupart des questions qui intéressent l’économie des nations. S’il ne les a pas toutes traitées, c'est parce qu'il n'a pas soumis à un arrangement systématique, l’ensemble de la science , arrangement qui lui eût fait apercevoir les lacunes qu’il a laissées, et qui a cté essayé par un de scs élèves, mais non de ses concitoyens; en supposant toutefois que les hommes qui s'occupent du bien de l’humanité ne soient pas tous concitoyens entre eux.

C’est ainsi qu'Adam Smith n'a pas analysé complètement les procédés généraux de la production, de la distribution et de la consommation des richesses. Leur nature même n'esL nulle part dans son ouvrage clairement expliquée, et les différentes propriétés de cette qualité si variable et si fugitive, qu'on appelle la valeur, n’y sont pas déterminées d’une manière satisfaisante. La théorie de la production commerciale y est oubliée, de même que la théorie des échanges, qui rend les nations intéressées au progrès les unes des autres, et sera pour l’avenir le gage le plus assuré de leur bienveillance réciproque.

Mais s'il fallait seulement esquisser le nombre des vérités que Smith a mises au-dessus du doute, les conséquences qu’il a tirées des principes le plus solidement établis, les aperçus à la fois fins et justes que lui fournissent à chaque instant les observations le mieux dirigées, les exemples va-

* 11 ne s’agit point ici de l'exportation des matières premières. Lot matières premières qu’on envoie à l’ctraugrr donnent à notre pays la même somme de profits que les matières ouvrées; car leur prix tout entier se compose de frais de production, c’est-à-dire de profita gagnés par des nationaux.

• L’opinion de Ricardo est discutée dans cet ouvrage-ci (Part. V, clup. 20, page 3440 Les besoins «l’une population nombreuse parlent le prix des produils

ries que lui fournit l’instruction la plus vaste, on eu ferait un volume.

Précisément parce que l’ouvrage d’Adam Smilh a été beaucoup étudié, on en a remarqué les défauts plus que ceux de beaucoup d’autres. C’est un genre de succès qui u’est pas à la portée de beaucoup de livres : ceux qui ne méritent guère d'éloges n'éprouvent pas beaucoup de critiques. Parmi ces critiques, il en est qui ne sont dignes d’aucune attention ; les seules qu’on doive remarquer sont celles qu’inspire l'amour de la vérité à des juges compélens. Sous ce rapport il est impossible de ne pas relever celle que M. Macculloch a cru devoir énoncer dans son discours d'ouverture déjà cité.

Il se plaint (page 55) que Smilh s’ccarlc de ses propres principes en admettant que les gains d'un particulier sont plus ou moins avantageux pour le public, scion les divers emplois de son temps et de ses capitaux. C’est se refuser à l’expérience de tous les temps que de nier qu’un commerce peut être fort profitable pour celui qui l’exerce et ne procurer aucun autre profit à ses concitoyens, même en écartant le cas d’un monopole. Un capital qui s'emploie dans le commerce de transport de l’étranger à l’étranger, peut donner de fort gros profits à celui qui le fait, et fort peu à ceux qui, faute d’un capital, ne tirent aucun revenu d’un autre capital qui est leur industrie

Le même auteur reproche h l’auteur des Recherches sur la richesse des nalions, de n’avoir aucunes notions claires et exactes sur la nature et les causes du profit foncier ( la reule ou le revenu du propriétaire ). Il est évideut que ce reproche vient de ce que Smilh n’en a pas la même idée que David Ricardo, dont M. Macculloch suit les doctrines. Mais il est permis de croire que Ricardo n’en n pas lui-même une juste idée, et que, si le propriétaire d’une bonne terre reçoit un lcrmnge, ce n’est pas par la raison que le proprietaire d'uiic mauvaise terre n'en reçoit point *. Le critique en prend occasion de regarder comme vicieuses beaucoup de conséquences de Smith sur la distribution des richesses et les principes de l'imptU. Par les mêmes motifs, les conséquences du philosophe de Kirkaldy me semblent moins hasardées que celles qui sortent de l’école de Ricurdo. Prenons-y garde,

agricoles au-delà du moulant de In main-d'œuvre des cultivateur». Il eu résulte un excédant qui forme le proGt foncier (Mr rent ) ,• et il en résulte que le prix du hic, comme celui de tous les produits, renferme une portion de valeur autre que le salaire de la maind’œuvre et le profit du capital. La trrre rend un service qui n’est pas gratuit, parce qu’elle est une propriété; un service comme celui d’un ouvrier, lequel est mieux payé quand il est habile que lorsqu'il ne l’est pas.

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c'est précisément cette méthode expérimentale qui fonde scs raisonnemens plutôt sur l’observation que sur des principes abstraits, qui a fait la révolution qui s'est opérée dans l'économie politique. La précession des équinoxes n’a pas été trouvée par le calcul; mais quand elle a été trouvée par l'expérience, on en a cherché l’explication par le calcul; l’étude des données doit précéder le calcul.

Malgré ces reproches et un petit nombre d’autres, M. Maccullocli n’en recomini t pas moins, avec tous les économistes de nos jours, l’immense mérite d’Adam Smith; et il s’étonne avec raison qu’une place de commissaire des douanes en Écosse, fût jugée une récompense digne d’un si grand publiciste. « Des milliers de personnes, l dit-il, étaient capables de remplir les fonctions

• de commissaire des douanes, aussi bien et mieux

• que Smith ; mais il n’en était pas une seule qui

• fût capable d'exécuter l’ouvrage qu’il projetait :

• l'Exposé des principes généraux de législation

• et de gouvernement, aussi bien que des révo- » lutions que ces principes ont subies dans les » di lié rens siècles et dans les différente* circou-

• stances de la société '. »

Je ne pourrais pas, sans faire un livre, caractériser tous les progrès que SmiHi a fait faire h l’économie politique; je me contenterai de dire qu'il attribue, non à la terre seule, comme avait fait Quesnay, la formation des richesses, mais qu’il l’attribue à la terre, au travail humain et aux capitaux ». Ce qui surtout le met hors de pair avec les économistes qui l’ont précédé, c’est la méthode qu’il suit dans la recherche de la vérité. Je ne saurais mieux caractériser celle méthode et fairo un plus bel éloge de Smith, qu’en lui appliquant les expressions dont notre célèbre Laplacc se sert en parlant de Newton. On y verra en même temps la possibilité d'appliquer cette méthode aux sciences morales et politiques, et le succès dont elle peut être couronnée.

» Les lois générales, dit Laplacc, sont emprein- » tes dans tous les cas particuliers; mais elles

• y sont compliquées de tant de circonstances » étrangères, que la plus grande adresse est sour vent nécessaire pour les faire ressortir. Il faut » choisir, ou faire naître les phénomènes les plus » propres à cet objet; les multiplier pour en va- » lier les circonstances, et observer ce qu’ils ont

• de commuu entre eux. Ainsi l’on s'élève succcs- »* sivement A «les rapports de plus en plus éteni* dus, et l’on parvient enfin aux lois générales, » que l’on vérifie, soit par des preuves ou des ex-

• Vie de Smith, page 3c.

* Il confond trop, je crois, l'action du travail avec r.irtioti des capitaux. Voyez plusieurs endroits de cet

• péricnces directes, lorsque cela est possible, soit » en examinant si elles satisfont à tous les pliéno-

• mènes connus.

• Telle est la méthode la plus sûre qui puisse

• nous guider dans la recherche de la vérité. Au- » cun philosophe n’a été plus que Newton fidèle à „ cette méthode; aucun n’a possédé à un plus haut n point ce tact heureux qui, faisant discerner dans » les objets les principes généraux qu’ils recèlent, » constitue le véritable génie des sciences; tact » qui lui fit reconnaître dans la chute d’un corps,

• le principe de la pesanteur universelle

• Les philosophes de l'antiquité, suivant une » roule contraire, et se plaçant à la source de » tout, imaginèrent des couses générales pour » tout expliquer. Leur méthode, qui n’avait en- » fanté que de vains systèmes, n’eut pas plus de » succès entre les mains de Descarlcs. A l’époque » où Newton écrivit, Leibnitz, Mallebranchc et » d’autres philosophes l’employèrent avec aussi » peu d’avantage. Enfin l’inutilité des hypothèses » qu’elle a fait imaginer, et les progrès dont les » sciences sont redevables à la méthode des in- » duclions, ont ramené les bons esprits à celle ». dernière méthode, que le chancelier Bacon avait ». établie avec toute la force de la raison et de l'é- » loqucncc, et que Newton a plus fortement en- » corc recommandée par scs découvertes 3. »