DES PÊCHERIES ET DES MINES

humaine , est qu’elles jettent dans 1c monde de nouveaux produits, de nouveaux objets d’échange qui satisfont au plus grand nombre de besoins. Du reste, que ce soient des Français ou des Anglais qui attrapent le poisson, ce point importe peu pour les intérêts nationaux. Si nous ne prenons pas le poisson au moyen de nos arméniens, nous l’aurons au moyen des produits que nous ferons pour l’avoir; car on ne nous le donnera pas pour rien. Nos capitaux, nos travaux et notre intelligcncc, produiront ce que nous serons obligés de donner en échange du poisson; et ccs produits-là ne nous coûteront point de prime.

Il parait au surplus que les merlans, les phoques, les morues, les baleines, et les autres habitans de l’Océan, sc lassent d’être tyrannisés et détruits par l’homme. Le nombre des baleines a considérablement diminué, de même que celui tics phoques, qu’une distance de 0000 lieues n’a pu mettre à l’abri de notre rapacité; et ces grandes transmigrations de harengs dans lesquelles ce poisson voyageur passait par bancs de plusieurs lieues d’étendue, près des côtes d'Europe, paraissent avoir pris, du moins en partie, une route moins dangereuse. En cela, comme dans beaucoup d’autres occasions, nous aurons peut-être tout perdu en voulant trop gagner.

L'industrie qui tire les minéraux du sein de la terre, est plus importante que celle qui tire les poissons du sein des eaux. Elle comprend nonseulement l’exploitation fies métaux, mais encore les travaux qui nous procurent des pierres, des marbres, des sels gemmes, et surtout de la houille, ou charbon de terre.

Il y a quelques mines d’argent qui sont des entreprises considérables. Celle de Valcneiana, nu Mexique, est la plus grande entreprise de ce genre que l’on connaisse. Elle occupait , lorsque M. de Humboldt la visita, eu 1803, 3100 ouvriers. Les frais annuels d’exploitation coûtaient 5 millions de notre monnaie. On y dépensait, en poudre à canon seulement , 400,000 francs par an. Le produit était de 360,000 marcs d’argent, procurant 3 millions de francs de bénéfice net à ses actionnaires. Les troubles de l’Amérique espagnole ont un peu dérangé ces produits; mais, d'après les derniers renseignemens obtenus, cette langueur momentanée sera probablement suivie d’une activité plus grande, parce que rien ne s’oppose plus à l’introduction de méthodes d'exploitation plus nouvelles et plus puissantes.

Les mines sont en Amérique des propriétés particulières, sur lesquelles le gouvernement, quel qu'il soit, perçoit un droit. L’Amérique entière, suivant Humboldt, fournissait chaque année,

17,000 kilogrammes d’or,

800,000 dilo d’argent , valant environ 198 millions de notre monnaie.

Toutes les mines de métaux précieux du reste du monde fournissent à peu près le 10* de celte somme.

Les mines de fer fournissent une valeur en somme fort supérieure au produit des mines d’or et d’argent : mais il est diincile d’en faire le calcul, parce que les mines de fer sont répandues ilans presque tous les pays du monde , et exploitées dans des multitudes d'entreprises dont quelques-unes assez petites.

Le premier et le plus important des minéraux que nous lirons actuellement <ln sein fie la terre, n’est cependant ni l’argent ni le fer; c’est la houille; et son importance ne cessera d’aller en croissant. La chaleur est le plus puissant tles agens dans les arts. Sans elle, nulle production, nulle civilisation n'est possible. Outre que, sans chauffer nos demeures et nos ateliers, je ne sais pas trop comment nous supporterions les hivers dans nos latitudes au-dessus «lu 45® degré, le combustible est encore nécessaire pour préparer presque tous nos alimens; et si l’on pensait que l’espèce humaine put à toute rigueur subsister de végétaux et de viandes crus, je ferais remarquer que, pour faire pousser ces végétaux avec une abondance qui suffise aux besoins d’une société un peu nombreuse, il faut des outils aratoires, et que ces outils ne peuvent être fabriqués sans modifier les métaux par le moyen du feu. Comment, sans amollir le fer et le transformer en acier, ferait-on les ciseaux pour tondre les brebis! comment fabriquerait- on les rouets pour filer leurs toisons, les métiers pour tisser, les aiguilles pour coudre même de grossiers vétemens? Il n’est aucun art industriel où l'on puisse se passer complètement de feu, et par conséquent de combustible.

Quand le monde était neuf, il était presque entièrement couvert de bois. Il sullisait (du moment qu’on a su faire du feu) de casser des branches d'arbres pour l’entretenir. Mais le bois ne sc reproduit pas aussi facilement qu’il se consume. Aussi voyons-nous les pays sc dépeupler de forêts, à mesure qu’ils sc peuplent d’habitans. Les plus anciennement civilisés sont les plus dépouillés. Sur les bords de l’Euphrate, il n’y a d’arbres que dans les jardins. En Égypte, on sc sert de fiente tle chameau desséchée pour faire du feu. La Grèce. l’Italie et l’Espagne, quoique moins anciennement civilisées que l’Orient, le sont plus anciennement que les autres états de l'Europe, et ont par cette raison beaucoup plus épuisé leurs forêts dans tous les lieux accessibles.

Nous savons par les historiens que notre Gaule était couverte de bois lorsque les Romains en firent l’invasion. 11 en était de même de l’Angleterre, de l’Allemagne. Les États-Unis, qui ne formaient naguère qu'une seule forêt, abattent chaque jour des multitudes d’arbres et les remplacent

VÜE GÉNÉRALE DES ARTS MANUFACTURIERS

par du blé. C'est une loi de la civilisation de faire disparaître les bois.

Heureusement que la nature a mis en réserve, longtemps avant la formation de l’homme, d’immenses provisions de combustibles dans les miucs de houille; comme si elle avait prévu qu’une fois l’homme en possession de son domaine, il détruirait plus de matières à brûler qu'elle n'en pourrait reproduire. Mais enfin ces dépôts, quoique riches, ont des limites. Nous creusons, nous minons, et tantôt une fois, tantôl une autre, nous atteignons le terme des filons. Nous en découvrirons d'autres que nous épuiserons à leur tour. Déjà nos voisius, daus les houillères de Newcastle, vont chercher jusque sous la mer, les charbons de terre, qui, voguant ensuite sur sa surface, vont féconder les usines de Londres et les distilleries de la Jamaïque. Les foyers, les forges, les manufactures en absorbent d’ellVayantes quantités; et quoiqu'on ait calculé, pur la puissance des miucs, qu'elles contiennent encore du combustible pour plusieurs générations, même en supposant, comme il est probable, une consommation progressivement croissante, que deviendront les générations suivantesquandlesmiues seront épuisées? car elles le seront inévitablement un jour. On eu découvrira d’autres qui seront épuisées à leur tour : que deviendront alors nos desccudaus? Il y a des gens qui craignent que le monde ne Unisse par le feu ; on doit plutôt craindre qu'il ne finisse faute de feu.

Comme nous avons, par bonheur, le temps de nous reconnaître, faisons toujours usage, d'une manière bien entendue, des provisions que la nature a mises à notre portée; ce sont clics qui commencent et qui continueront à favoriser notre in* dustrie encore pendant plusieurs siècles. L'industrie anglaise serait déjà tombée sans la houille, et elle ne prend un grand développement que dans le voisinage des houillères ; à Birmingham, ù Manchester, à Sbeiüeld, à Glasgow. Ou pourrait tracer une carte industrielle de l'Angleterre, au moyen d'une carte minéralogique qui indiquerait l'abondance et la qualité des mines de bouille.

Eu France, quoique nous ayons des houillères, puissantes daus le département du Nord et dans le Forez, qui provoquent de très grands dévelop* peinons d'industrie dans leur voisinage, puisque la ville de Saint-Étienne a duublé depuis quelques aunées, cependant uous paraissons loin de savoir encore tirer parti des vastes dépôts que la nature nous a ménagés. On assure qu'il existe daus le département de l’Avevron, par exemple, une mine de houille fort près de la surface du sol, de trois cents pieds d’épaisseur et de plusieurs lieues carrées (l’étendue, qui pourra su! lire ù la consomma-* tiou tle la France entière pendant plusieurs siècles, du moment qu'on aura appris à en tirer parti.

Mais pour avoir la houille dans tous les lieux où

le besoin s'en fera sentir, c'est-à-dire, partout, à mesure que les bois diminueront, il ne faut pas seulement que le monde possède des houillères considérables; il faut que leur produit puisse être transporte partout à peu de Irais. L'usage de la bouille est absolument interdit aux lieux ou les transports sont dilficiles, et conséquemment dispendieux. Le chauffage ni l'industrie ne peuvent s’accommoder d’un combustible cher; il renchérit les produits des arts, et dos produits d'un prix élevé ne trouvent point de consommateurs. Cherté cl disette sont une même chose. Voyez ce qui arrive pour le blé : quand il s'élève à quatre fois sou prix d'origine, on est témoin d'une famine épouvantable. Les moyens de transport faciles sont donc aussi indispensables que les houillères clics* mêmes pour tous les pays qui en sont éloignés tic quelques lieues seulement. Le génie des peuples devra de plus en plus s’exercer sur les moyens tle faciliter les transports, par des canaux navigables, par des chemins de fer, par tout autre moyeu dont ou pourra s'aviser; ils devront en mémo temps préserver tous les moyens de transport des Gais imposés par le fisc et par la mauvaise administration. Les gènes imposées par la police, les longueurs dans les réparations sont des obstacles positifs qui peuvent toujours être représentés par des frais, et qui, s'élevant à un certain degré, rendent nulles les créations du géuic de l'homme, aussi bien que les dons de la nature.