CHAPITRE IX

l'OCRQCOI LA VALEUR DE L’ARGENT .n’eST PAS TOMBÉE

DAVANTAGE POSTER f EU RKM E N T A LA DÉCOUVERTE DK

l’amkbiquk.

Les principes que je viens de développer par rapport à Tardent (et qui sont les mêmes que je vous ai exposés par rapport aux autres produits), nous mettent en état d’expliquer un fait assez extraordinaire.

On a des raisons de croire que l’immense fécondité des mines d’Amérique a versé dans le monde douze fois autant de métaux précieux qu’il y en avait auparavant. 11 semblerait que, dans chaque échange ou l’argent entre comme un des termes de l’échange, on devrait en donner douze fois autant qu'on en donnait jadis. Or il ne parail pas que, pour acquérir, en même quantité, les choses qui semblent avoir dû le moins varier de valeur, on donne au-delà d’une quantité d’argent six fois plus grande.

Voici l’explication de ce fait qui a long-temps embarrassé les publicistes :

Vers le temps où les mines du Nouveau-Monde furent découvertes, plusieurs circonstances contribuèrent à augmenter le besoin que l’on avait d’argent.

1<> Les progrès de l’industrie, en multipliant les produits, les producteurs et les consommateurs, augmentèrent le nombre et l'importance des échanges. 11 fallut plus de valeur monétaire qu’auparavant; et, pour arriver à cette valeur, il fallut une quantité d’argent d’autant plus grande, que la valeur de cette marchandise baissait par son abondance même.

2° Les mêmes progrès de l'industrie, en multipliant les proûts des producteurs, en ajoutant à leur aisance, comme à leur nombre, permirent de placer plus d’épargnes en ustensiles d’argent.

Les mêmes causes ont agi sur l’or. Combien n’emploie-t-on pas plus de bijoux qu’autrefois! Considérez seulement le nombre des montres à Imites d’or et d’argent, qui 6e font à présent. Du temps d’Henri IV et de Louis XIII , très peu de personnes portaient des montres; c’étaient des curiosités réservées pour les grands et pour les riches. Maintenant les montres soûl répandues dans toutes les classes de la société. A Genève seulement on en fabrique 80 mille par années, et, quand le commerce va bien, ce nombre est porté jusqu'à 160 mille. Il n’y a pas d’étudiant dans les universités de l’Europe, il n’y a pas de charretier sur nos grandes roules, qui n’aient des montres dans leurs goussets.

3° Enfin, le passage aux Indes par le cap de Honne-Espérauce, ouvrit une communication directe avec des pays où le métal d’argent était plus

rare encore et plus précieux qu’il n’était en Europe. Dans les envois du commerce, aucune marchandise n’était portée en Asie avec plus d’avantage que l’argent, et il en est encore de même.

Telles sont les causes bien claires, bien évidentes, qui ont voulu que, postérieurement à l’année 1500, on ait eu graduellement besoin, dans le monde, d’une valeur en argent plus forte qu’auparavant. Ces causes nous montrent qu’on avait à la fois l’envie d’employer plus d'argent, et des moyens plus puissans pour l’acquérir. Or ce sont ces moyens supérieurs d’acquérir, parties marchandises , l’argent versé daus la circulation par les producteurs de ce métal, qui l’ont empêché de baisser dans la même proportion que sou ab«udance était accrue.

Représentons, pour un momeut, toutes les marchandises par le blé, dont le prix, par rapport à l'argent, nous est connu aux diverses époques dont nous parlons. Là où il se présentait sur le marché 268 grains d’argent, poids de marc, il s’en est présenté 3,200. S’il ne s’etait pas offert sur les mêmes marchés plus de blé qu’auparavaut, on u’aurail toujours offert qu'uti seul hectolitre de blé pour avoir 3,200 grains d’argent. Au lieu de cela, on a offert deux hectolitres pour obtenir ccttc quantité d’argent; l’offre du blé et de la plupart des autres denrées ( que nous représentons ici par le blé ), a donc doublé pendant que l'offre de l’argent a duodécuplé , ou est devenue douze fois plus considérable; et comme dans notre langage, offrir du blc c’est la meme chose que demander de l'argent, et offrir de l’argent c’est la même chose que demander du blé, nous pourrons poser ce théorème, qui, ainsi que vous le verrez, est prouvé par les faits : Eu même temps que l’offre «le l’argent , comparativement à ce qu’elle était avant la découverte de l’Amérique, a augmenté dans la proportion de 1 à 12, la demande du même métal a augmenté dans la proportion de 1 à 2; et sa valeur (qui n’est que l'expression du rapport entre la quantité offerte et la quantité demandée), a conséquemment baissé dans la proportion de 6àl.

Ce qui, en nombres ronds, se rapproche beaucoup de la vérité.

Un auteur anglais dont l’opinion a beaucoup de poids en cette matière, et que par conséquent je ne peux pas passer sous silence, David Ricardo, dit à l’occasion de celle doctrine, que l’étendue de la demande n’exerce aucune influence sur la valeur de l’argent ni d'aucune autre denrée; que leur valeur, à toutes, est irrévocablement déterminée par leurs frais de production; qu’on les obtient toutes pour le prix qu’elles coûtent à produire, parce que si l'une d’elles valait sur le marche plus qu’elle ne coûte à produire, la concurrence des producteurs qui se porteraient de préfé-