I. Compte rendu lie CJcadémie, t. LXXXIl

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azotés des eaux météoriques dans l'apport au sol d*azote assimilable par les plantes? C'est la question que j'examinerai d'abord. Liebig a signalé le premier, je crois, en 1 826, la présence des sels ammoniacaux dans l'eau de pluie. M. H. Sainte-Claire Deville a découvert, vers 1849, l'acide nitrique dans toutes les eaux terrestres. Depuis ces découvertes, les travaux de MM. Boussingault, Barrai, Marchand, Bineau, ont confirmé la constance du fait. M. Boussingault a montré qu'il en est de même pour la neige, la rosée et le brouillard. Enfm, dans divers points et notamment à Bechelbronn, à Rothamsted et dans plusieurs Stations agronomiques de l'Allemagne, on a déterminé quantitativement l'importance numérique de cet apport d'azote assimilable (ammoniaque et acide nitrique).

Sans reproduire ici tous les résultats obtenus par les divers expérimentaleui^s, j'indiquei*ai les taux extrêmes d'ammoniaque et d'acide nitrique constatés par les belles recherches de M. Boussingault, et les quantités moyennes d'azote assimilable tombées par année sur un hectare de terre en plusieurs points de l'Europe.

Les eaux de pluie ont fourni à M. Boussingault, comme limites extrêmes, O'"*"'^'^! à 3"'"'«%49 d'ammoniaque par litre; la moyenne a été, pour l'année 1853, de 0"»'"'»',42 par litre et O^'^'^SlS d'acide nitrique. En poids, celui de l'eau tombée étant 1, les eaux pluviales examinées à Bechelbronn renfermaient, en moyenne, 0,0000008 d'ammoniaque.

Le brouillard i fourni au même observateur des quantités d'alcali qui ont varié de S^^^^^SO au taux élevé de 49'"*"'^',1 par litre d'eau condensée et O"'"'*',! d'acide nitrique.

La rosée récoltée par la méthode que j'ai décrite (p. 201) renferme de 1 à 6 milligrammes par litre, se rapprochant ainsi plus du brouillard que de la'pluie; enfin dans la neige, M. Boussingault a trouvé de 1 ■"'"'8^,78 à 13™'"'«^4 par litre d'eau en provenant. C'est en partie à l'état de nitrate, et en plus grande proportion sous forme de carbonate, que l'ammoniaque existe dans les eaux météoriques.

Dans les stations allemandes, Kuschen, Insterbourg, Regenwalde, Proskau, Eldena, Waldau, les quantités d'ammoniaque et d'acide nitrique trouvées dans Feau de pluie ont oscillé entre 0'""*'8',29 et 13 milligrammes par litre. Cet apport au sol est nécessairement

variable avec les lieux et avec les quantités de pluie que ceux-ci reçoivent annuellement.

La variabilité même des quantités d'ammoniaque et d'acide nitrique trouvées dans Teau météorique rend la détermination des

quantités de ces principes qui arrivent au sol à peu près impossible, si Ton n'a pas des observations régulièrement faites pendant plusieurs années pour un même lieu. Mais il est facile de constater, dans tous les cas, que la source d'azote assimilable résultant des eaux météoriques est faible et ne saurait, en aucune façon, compenser les pertes annuelles du sol amenées par l'exportation des récoltas, même les moins exigeantes (forêts ou prairies).

MM. Lawes, Gilbert et Way ont évalué, d'après deux années complètes d'expériences, à 8 kilogr. la quantité totale d'azote combiné (AzH*0 et AzO") reçue par un hectare de terre à Rothamsted. Pour les stations de Proskau, Kuschen, Regenwalde et Insterbourg, on est arrivé aux taux annuels suivants, par hectare et par an : Proskau, 23 kilogr. d'azote; Regenwalde, 17 kilogr.; Insterbourg, 6^,200, et Kuschen, 2'*,1. Ces quantités, sans être absolument négligeables, sont loin de correspondre aux 50* 60 kilogr. d'azote nécessaires au développement de la récolte d'un hectare de forêt ou de prairie, et à plus forte raison aux poids d'azote enlevés chaque année par une récolte intensive.

En résumé, l'air ne cède son azote gazeux ni aux plantes ni au sol; la pluie et les autres météores aqueux n'apportent pas à la végétation et à la terre plus du quart ou du tiers de l'azote assimilable des récoltes, c'est donc à une autre source que les plantes vont demander la matière première nécessaire à la fabrication de leur substance azotée.

Mais si la plante, pas plus que les principes hydrocarbonés du soK ne sont aptes à fixer l'azote gazeux de l'air; si, d'autre part, l'ammoniaque et l'acide nitrique des pluies ne suffisent pas à combler les déficits en azote causés par les récoltes , n'y aurait-il pas des circonstances naturelles, comme on l'a cru longtemps et comme l'enseignent encore fort à tort quelques professeurs de chimie agricole, dans lesquelles l'azote de l'air se transformerait en acide nitrique susceptible de nourrir les végétaux et de produire à son tour de

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Tammoniaque ? En d'autres termes, la nitrification, entendue comme elle Ta été autrefois, c'est-à-dire la combinaison directe de Tazote gazeux avec Foxygène, sous Tinfluence des alcalis et Je l'humidité du sol, ne serait-elle pas la source de Fazote assimilable des végétaux? C'est ce que nous allons examiner avec tout le soin que mérite cette importante question. Nous verrons que les faits interrogés par les habiles expérimentateurs dont nous allons analyser les travaux, ont répondu négativement et que la nitrification , cause de fertilité des sols, ne saurait en aucune façon être invoquée comme la source des aliments azotés des plantes : elle est une des conditions les plus favorables d'alimentation azotée des végétaux, mais elle exige une préparation antérieure de substances protéiques par le végétal vivant, et n'est, en définitive, qu'une source intermédiaire, mais non point créatrice d'azote, assimilable par les plantes.