II. — LES PHÉNOMÈNES DE NITRIFICATION

139. — De la nitrilioation naturelle. ^ Nous examinerons plus loin l'origine et le mode de production de l'ammoniaque et de l'acide niti'ique dont nous venons de constater la présence constante dans les eaux météoriques. Les quantités relativement faibles des composés azotés, dont l'analyse décèle l'existence dans les météores aqueux, ne sauraient suffire à couvrir l'exportation en azote résultant de nos récoltes ; à bien plus forte raison ne peuvent-elles être considiérées comme la source unique et directe de l'azote assimilable que renferme le sol abandonné à la végétation spontanée ou mis en culture par l'homme. La terre végétale contient toujours, en effet, des quantités relativement notables d'azote nitrique et d'azote ammoniacal ; qu'il s'agisse du terreau le plus fertile ou du sol forestier le plus pauvre, l'analyse y fait découvrir ces deux corps, constamment associés à des matières azotées neutres, qui ne deviennent utiles pour la végétation qu'après leur transformation en ammoniaque et en nitrates.

Le taux d'azote engagé dans les combinaisons organiques est toujours beaucoup plus élevé, dans la terre, que celui de l'azote minéral; quelques exemples donneront une idée de ces rapports :

Un kilogramme de terre renferme par exemple :

Liebfraleïberg. ^o^ ^^ Nancy. Sol de Mettray.

Azote organique .... 2^,101 l,«f'^432 l«r'^,223

Azote ammoniacal. ... 0 ,019 0 ,004 0 ,004

Azote nitrique 0 ,029 0 ,040 0 ,055

Ces quelques milligrammes d'azole assimilable, contenus dans un kilogramme de terre, représentent à Thectare et pour la profondeur moyenne à laquelle pénètrent les racines des végétaux, des quantités d'éléments nutritifs qui atteignent parfois des cliiflFres très-élevés, comme le montre le tableau suivant emprunté à M. Boussingault.

Dans son mémoire sur les Nitrates dans les sols et dans les eaux \ ce savant donne de nombreuses analyses de sol exécutées pendant les années 4856 et 1857 en vue d'établir la teneur en acide nitrique de la coucbe arable de terres très-diverses. Le dosage des nitrates a toujours été exécuté sur un échantillon prélevé sur i kilogr. de terre séchée au soleil, lotie de manière à représenter aussi bien que possible une surface de terrains de plusieurs mètres carrés sur une profondeur de 0'",33. Les conditions relatives de sécheresse ou d'humidité, les données météorologiques sont indiquées avec soin. Les quantités d'acide nitrique sont évaluées en supposant l'acide combiné à la potasse; c'est-à-dire indiquées en poids de nitrate de potasse.

Le cube de terre représente pour une couche de 0'",33 de profondeur sur la surface d'un hectare un volume de 3,300 mètres cubes :

ODANTiréS DB NITRATES EXPRIMÉES EN NITRATE DE POTASSE, A l'UBGTARE.

Sols foreittert.

Kilogr.

Forôts de pins (grès ▼osgieny 2,310

Forât da charme et bétre, aUuvion du Rbin 3,772

Forêt de sapins des Vosges i 7,128

Forêt de Fontainebleau, semis de sapins 7,623

Forêt de Fontainebleau, caverne de grès 12,243

Forêt de Hatten 38,610

Sols de prairieê.

Prairie du bord de la Sauer 4,323

Prairie des Vosges (jgravier) 74,481

Prairie du Haut-Rhin (calcaire) 36,300