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la dépendance directe du soleil, on s'est demandé comment cette inépuisable chaleur est entretenue. Si le soleil n'était qu'un corps en combustion, sa lumière et sa chaleur s'épuiseraient promptement. Un globe de houille du même volume, brûlant, serait consumé en 4,600 années. Qu'est-ce donc qui peut alimenter au centre de noti'e système cette lumière qui l'illumine, et cette chaleur qui lui donne la vie ? Ici nous sortons du domaine des faits indiscutables pour entrer dans le champ des suppositions. Trois hypothèses principales se présentent : leurs auteurs sont Robert Mayer, Helmholtz et Mohr. Nous allons les résumer brièvement sans les discuter.

Commençons par celle de R. Mayer. En citant précédemment l'expérience d'un boulet de canon lancé sur une plaque résistante de blindage, nous avons dit que, par le choc, le mouvement se convertit en chaleur et que la température du boulet atteint le rouge. Imaginons un corps, pesant une tonne, placé à une si grande distance de la terre qu'il en ressente à peine l'attraction. Que ce corps tombe sur notre planète, il ne Tatleindra qu'après avoir acquis une vitesse de H kilomètres par seconde, et sa collision avec le sol donnei'a, en un instant, autant de chaleur que deux tonnes de houille brûlant graduellement. Le même corps tombant sur le soleil, dont la force attractive est bien plus puissante, y arrivera avec une vitesse de 624? kilomètres par seconde, et en s'y heurtant, engendrera une quantité de chaleur égale à celle que produit la combustion de dix mille tonnes de houille. Cette puissance calorifique du choc est, comme vous le voyez, si grande, que R. Mayer a pu imaginer que la chaleur solaire soit due uniquement à une pluie continuelle de météores.

Sommes-nous autorisés à admettre que des corps errants viennent sans cesse tomber dans le soleil ? Si nous considérons notre terre, comparativement si petite, nous pouvons le comprendre, car, vers certaines époques, les étoiles filantes sillonnent à tout moment le ciel de leurs lumineuses traînées. A Boston, en neuf heures de nuit, on en a compté 240,000, et on évalue à plusieurs milliards le nombre de celles qui traversent notre atmosphère dans une année. 11 n'est pas douteux que l'espace est rempli d une multitude innombrable d'astéroïdes. Certaines perturbations du mouvement planétaire ne peuvent s'expliquer qu'en admettant l'existence de ces planètes rela-

tivement microscopiques. La lumière zodiacale ne fierait elle-même qu'une masse formée de météores qui, en tourbillonnant dans un milieu résistant, s'illuminent et, en se rapprochant de plus en plus du soleil, finissent par s'y précipiter. En somme, l'hypothèse de R. Mayer, adoptée par William Thompson, consiste à considérerle soleil comme une cible gigantesque, bombardée à chaque minute par 188 millions de billions de kilogrammes de masses météoriques. Mais, a-t-on objecté, une telle masse tombant sur le soleil en augmenterait bientôt le volume. Il n'en est rien. D'après les calculs des astronomes, cette chute périodique d'astéroïdes n'aurait pas fait varier le diamètre apparent de cet astre depuis les temps historiques, et il faudrait 66,000 ans pour que, de ce fait, le diamètre apparent augmentât d'un arc d'une seconde, grandeur qui est à peu près la limite d'exactitude des observations astronomiques.

Lar deuxième hypothèse est celle de Helmholtz. Ce savant part de la théorie de Kant et de Laplace, qui admet que tous les corps célestes sont, à leur origine, à l'état de nébuleuses, c'est-à-dire constitués par de la matière cosmique, très-peu dense d abord, mais se contractant peu à peu autour d'un noyau central et finissant par constituer les étoiles et les planètes. Le soleil, pour Helmholtz, serait une nébuleuse en voie de contraction. L'hypothèse ainsi posée, il calcule que la quantité de chaleur produite dans notre système solaire actuel par la contraction de la matière nébuleuse (en supposant la chaleur spécifique de la masse qui se condense égale à celle de l'eau) serait, pour l'amener à l'état physique actuel du soleil, suffisante pour porter la masse solaire à la température de 28 millions de degrés.

Helmholtz admet que la condensation continue, que les couches extérieures de la surface de cet astre se rapprochent graduellement du centre, et calcule qu'il sci dégage ainsi, pour une diminution de un dix-millième du diamètre de la masse, ime quantité de chaleur suffisante pour subvenir à la perte de chaleur due au rayonnement actuel pendant 2,000 ans.

Enfin Helmholtz établit par le calcul que, le soleil venant a se réduire, par contraction, de l'état de densité faible où il se trouve à l'état de densité de la terre, la chaleur produite par cette contraction

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suffirait à couvrir, pendant 17 millions d'années, la perte de chaleur due au rayonnement*.

La troisième hypothèse, celle de Mohr, s'appuie tout entière sur rindestructibilité de la force et de la matière. L'auteur se demande comment il pourrait y avoir perte de chaleur dans l'univers, l'échange continuel, à travers l'espace vide ou rempli d'éther, ayant pour résultat d'amener vers les autres astres le rayonnement des soleils qui duraient absorbé toute la chaleur qu'ils peuvent prendre. Échauffement, rayonnement, refroidissement et réchauffement, telle sei^ait l'explication de l'entretien de la chaleur dans le monde. N'oublions pas toutefois que notre système planétaire n'est qu'un point dans l'immensité de l'univers et que, bien que la force et la matière soient indestructibles, des différences de force entre deux systèmes peuvent amener la cessation de la vie à la surface de lun d'eux.

8. — Problèmes à résoudre. — Qonolusions. — Après cette excui^sion dans les régions élevées de la spéculation, revenons à la science positive. Limitée à l'étude des phénomènes de notre monde terrestre, elle offrira un champ assez vaste à nos investigations pour défrayer, pendant longtemps encore, toute notre activité. Sans sortir du domaine de l'agriculture, que de problèmes grandioses attendent encore une solution, que d'énigmes dont le mot nous échappera peutêtre toujours! Savons-nous quelque chose des causes qui font qu'un grain de blé, une graine de betterave, une semence de tabac, enfouis dans le même sol, produisent, sous l'influence des rayons solaires, l'un de Y amidon, l'autre du sucre et le troisième de la 7iicotine? Nous rendons-nous un compte plausible de la persistance de Yespèœ? Nous expliquons-nous le fait chimique de la décomposition à froid de l'acide carbonique par les plantes, alors que dans nos laboratoires nous ne pouvons la réaliser qu'à des températures susceptibles de réduire en cendres, en un instant, tout l'édifice végétal?

] . Les admirables recherches de M. H. Sainte-Claire Deville sur la dissociation et les trataux récents de M. Violle conduisent à admettre que la température du soleil n'est pas sensiblement plus élevée que les températures maxima produites dans nos laboratoires, fusion de platine, etc , 2,000 degrés centigrades environ. A cette température,

les composés les plus stables sont dissous et les éléments chimiques devenus librrs par dissociation coexistent sans se combiner de nouveau, oxygène et potassium, etc

Et dans un ordre de faits moins élevés, quand nous voyons le cheval rejeter de son alimentation prescpie toutes les plantes crucifères, le bœuf toutes les labiées, nous expliquons-nous les répulsions instinctives de ces animaux pour des aliments inoffensifs que recherchent le mouton, la chèvre, le lapin? Comprenons-nous mieux pourquoi le lapin broute avec plaisir et sans inconvénient la belladone, la chèvre la digitale, deux plantes si vénéneuses pour l'homme et pour d'autres animaux ? Que d'autres faits encore inexpliqués 1

C'est à la physiologie de l'avenir que revient la tâche de découvrir le mot de ces énigmes. Quant à nous, nous n'aborderons, dans ces leçons, que l'exposé des connaissances acquises ; l'examen des faits bien constatés, l'étude des lois générales de la nutrition, feront seuls l'objet de notre enseignement.

La matière et la force sont indestructibles : les transformations de la première, les influences de la seconde présentent un vaste champ à nos investigations. L'application des faits découverts par la chimie et par la physiologie conduit à des règles certaines sur l'entretien de la fertilité de nos sols et sur l'alimentation économique du bétail de nos exploitations, double but que poursuit tout agriculteur.

C'est l'exposé de ces faits, l'étude des lois qui les régissent qui constituent notre domaine et dont l'examen méthodique fait l'objet du cours qui m'est confié.

BIBLIOGRAPHIE

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ports avec la nutrition; traduit par L. Pérard. In-8o. G. Masson, Paris.