CHAPITRE n
l'observation et l'expérience en agriculture.
Sommaire : Importance de la science agricole. — L'agriculture et Thistoire. — Du rôle de la science. — La science et la pratique. — Objet et plan du cours.
9. Importance de la science agricde. — Tout progrès matériel, intellectuel et moral de Thumanité est lié au développement ou à la diminution des moyens d'existence des peuples.
La faim : tel est, sans contredit, le premier et le plus puissant aiguillon de l'activité et du travail, sans lesquels pas d'expérience féconde, pas de progrès réel pour l'homme, pris isolément ou collectivement. « Tu gagneras ton pain à la sueur de ton front, y> voilà la loi salutaire de Thumanité, source de toute force, de toute grandeur, de toute science. Jetons un regard en arrière, remontons par la pensée aux temps préhistoriques ; interrogeons les peuplades nomades de chasseurs et de pêcheurs. Elles vivent de plantes spontanées, d'animaux sauvages, allant devant elles au fur et à mesure de l'épuisement en aliments végétaux et animaux de la région qu'elles occupent. Vient ensuite le système pastoral qui exige line surface énorme de terre, par rapport à la population qui le pratique. La culture est inconnue, l'art de fertiliser le sol n'existe pas encore. Les conditions climatologiques, la fécondité naturelle de la terre, telles sont, au berceau de l'humanité, les influences prépondérantes qui règlent Tagglomération des hommes. L'agriculture et l'histoire naissent dans les régions privilégiées du climat tempéré, où sont également inconnues les ardeurs du soleil énervant des tropiques et les rigueurs
excessives de la région polaire, qui opposent à tout progrès des barrières insurmontables.
L'Esquimau et le Lapon sont en 4879 ce qu'ils étaient il y a des milliers de siècles. La civilisation est née et s'est développée seulement dans les climats moyens. L'homme de la zone tempérée a inventé l'agriculture ; il a peu à peu substitué aux produits de la chasse et de la pèche les végétaux cultivés, les animaux domestiques; il a appris à accroître le rendement du sol soumis à sa domination, à multiplier le bétail, à préparer de ses mains ou à extraire de la terre des substances nouvelles, devenues bientôt des objets d'échange. L'agriculture a donc été le point de départ de tout progrès humain, de toute civilisation, du commerce et de l'industrie dont elle est aujourd'hui encore le plus ferme soutien, le régulateur le plus puissant, par Taccroissement ou par la diminution de la richesse publique, indissolublement liée à ses succès et à ses revers.
De tout temps les économistes ont, à bon droit, regardé l'accroissement de la population comme un signe certain d'une augmentation correspondante dans la puissance d'une nation. Il ne viendrait certes à l'idée de personne de nier le rapport étroit qui unit ces deux termes : accroissement de richesse agricole, augmentation de population. Plus un sol peut nourrir d'habitants, plus la race qui l'occupe a de chances dans le combat pour la vie, dans le struggle of life, loi inexorable à laquelle aucun être vivant n'échappe, et qu'il n'est pas plus au pouvoir des individus et des* peuples d'éluder qu'il ne leur est permis de la méconnaître, s'ils ont souci de leur existence.
Réciproquement, à la diminution de fertilité et à l'épuisement du sol correspondent fatalement la décadence numérique, l'amoindrissement et finalement la disparition des sociétés. L'histoire nous montre la Grèce, Rome, les Arabes, l'Espagne florissants et maîtres du monde tant que leur sol est fécond en moissons et en bétail, allant s'amoindrissant à mesure qu'il s'épuise, et disparaissant, à un moment donné, de la scène si puissamment occupée par eux, quand leurs terres, ruinées par la culture vampire, refusent à leurs habitants des récoltes jadis luxuriantes.
Les marais Pontins, pour l'assainissement et la mise en culture desquels l'Itahe rajeunie fait aujourd'hui appel aux conseils de la science
l'observation bt l'expérience en agriculture. 17
et de l'industrie, étaient autrefois couverts de splendides récoltes. Vingt-trois villes ou villages s'y partageaient le sol. Au temps d'Auguste déjà, la population romaine décroissait proportionnellement à Tappauvrissement du sol de l'Italie incapable de nourrir ses habitants, et dont répuisement avait atteint, sous les empereurs, des propor* lions telles que les provinces de TAsie, les côtes d'Afrique, la Sicile , et la Saixlaigne suffisaient à peine à l'alimentation du peuple romaine
La fin de la domination grecque nous offre un autre exemple de la même loi : épuisement du sol, dépopulation, faits connexes, et dont il n'est au pouvoir de personne d'anéantir la solidarité.
L'Espagne, sous les Antonins, comptait encore parmi les pays les plus riches et les plus florissants de l'ancien monde. Livius et Strabon parlent des merveilleuses récoltes de l'Andalousie, et , sous Abder- Rahman m (912-961), l'Espagne, alors mahométane, compte vingtcinq à trente milUons d'habitants. C'est l'un des plus peuplés et des plus riches pays de l'Europe.
Sous la domination chrétienne, la population décroit rapidement : en 1598, au temps de Philippe 11, de sinistre mémoire, Herrera se plaint déjà de l'insuffisance des ressources aUmentaires du pays. En 1723, la population était tombée à 7,625,000 habitants.
Franchissons l'Océan, et nous allons trouver un exemple des mêmes faits.
Quand les Européens ont émigré dans le nord de l'Amérique, ils ont rencontré une terre vierge qui leur a donné au début d'abondantes récoltes. Mais un petit nombre de générations a suffi pour épuiser le sol auquel, dans leur imprévoyance, les nouveaux habitants demandaient Jtoujours sans lui jamais rien restituer. Une décroissance subite se manifesta dans les rendements des terres du Connecticut, du Massachussets, de Rhode-Island, du New-Hampshire, du Maine et du Vermont; de 1840 à 1850, le rendement en blé diminua de moitié, la production des pommes de terre d'un tiers.
Ces quelques exemples suffisent, je crois, pour mettre en lumière l'intérêt social qui s'attache à tous les progrés de l'agriculture. La science de la production végétale et animale doit occuper l'une des
