CHAPITRE VllI

Ll^S ORGANISMES MICROSCOPIQUES DE L'aTMOSPHÈRE.

Sommaire : Les corpuscules organisés et les poussières de l'atmosphère. — La question des générations dites spontanées. — Travaux de M. L. Pasteur <.

1G9. — Les corposonles organisés de l'atmosphère. — Dans

les chapitres précédents nous avons étudié les propriétés fondamentales et les transformations des gaz dont le mélange constitue la masse de Tair atmosphérique : oxygène, azote, ammoniaque, acide carbonique, vapeur d'eau. Nous avons cherché à établir le rôle dévolu à chacun d'eux, avec le concours de la lumière, de la chaleur et de Félectricilé, dans l'entretien de la vie végétale à la surface du globe.

Pour compléter l'étude générale de l'atmosphère, il me reste à parlor d'êtres dont l'infinie petitesse, qui en a longtemps fait ignorer l'existence, est égalée seulement par l'immensité de leur nombre et par l'importance de leur rôle dans les phénomènes biologiques.

Quelques expériences très-simples vont nous démontrer que l'air n'est pas uniquement constitué par les substances gazeuses étudiées

1. Louis Paiteur, né le 27 décembre 1822, à DôIe (Jura), a débuté en 1840 dans l'enseignement par les modestes fonctions de mattre d'études,* surnuméraire. Entré à rÉcole normale en 1843. Préparateur des conférences à Técole de 1846 à 1848. Professeur au lycée de Dijon à la fin de 1848. Professeur de cbimie k la Faculté des sciences de Strasbourg en 1849. Doyen et professeur de cbimie à la Faculté de Lille de 1854 à 1857. Appelé à celte époque à la direction des études de TÉcole normale. Professeur à la Sorbonne. Membre de Plnstitut. Une loi votée en 1874 par T Assemblée nationale sur le rapport de M. P. Berl, lui a accordé une rente viagère de 12,000 fr., à titre de récompense nationale.

LES ORGANISMES MICROSCOPIQUES DE l'ATMOSPHÈRE. 581

jusqu'ici ; elles bous révéleront la présence constante dans Tatmosphère de corps solides, invisibles dans les conditions ordinaires d'éclairage, mais qu'il nous est facile de rendre apparents et d'isoler pour les étudier au microscope.

Si nous fermons les volets de cette salle, où pénètre la lumière directe du soleil, et si nous ménageons une ouverture de quelques centimètres dans l'un d'eux, le faisceau lumineux qui traverse cette ouverture nous montre sur tout son ti*ajet des poussières ténues, qui tournoient sur elles-mêmes et semblent exclusivement cantonnées dans l'espace éclairé. L'air du reste de la pièce nous parait en effet absolument transparent et dépourvu de ces poussières.

Fixons maintenant dans le trou du volet un tube de verre obturé par un tampon de coton-poudre d'une épaisseur d'un centimètre, et à l'aide d'un aspirateur, faisons passer un courant d'air puisé dans l'atmosphère extérieure au travers de ce tube. Au bout d'un temps suffisamment long, la bourre de coton est plus ou moins salie par les poussières qu'elle a arrêtées. On l'enlève, on la place dans un tube à essai contenant un mélange d'alcool et d'éther qui dissout le cotonpoudre. On laisse reposer pendant un jour, toutes les poussières se i^semblent au fond du tube, où il est facile de les laver par décantation sans aucune perte, si l'on a soin de séparer chaque lavage par un repos de douze à vingt heures. Lorsque le lavage des poussières est achevé, on rassemble ces derniers dans un verre de montre où le restant du liquide qui les baigne s'évapore promptement ; alors on les délaye dans un peu d'eau et on les examine au microscope*.

L'action de divers réactifs, eau iodée, potasse, acide sulfurique, matières colorantes, sur ces poussières permet de constater, outre les débris de composés minéraux, sable, calcaire, etc., la présence constante d'un nombre variable de grains d'amidon, de spores de cryptogames et de corpuscules dont la forme et la structure annoncent qu'ils sont organisés.

Leurs dimensions s'élèvent depuis les plus petits diamètres jusqu'à rî? et ïto" de millimètre et davantage. Les uns sont parfaitement sphériques, les autres ovoïdes. Leurs contours sont plus ou moins