L. Pastbub, Mémoire sur les corpuscules organisés, p

nettement accusés. Beaucoup sont tout à fait translucides, mais il y en a aussi d'opaques avec granulations à Tintérieur.

Depuis les admirables travaux de M. Pasteur, Tétude de l'air atmosphérique, envisagé dans ses relations avec le développement et l'entretien de la vie des plantes et des animaux, serait aussi incomplète si l'histoire naturelle des infiniment petits n'y trouvait pas place, que si Ton en écartait l'examen du rôle de l'acide carbonique et de l'ammoniaque : en effet, les découvertes des vingt dernières années tendent, d'une part, à établir comme nécessaire à l'accomplissement d'un grand nombre de phénomènes biologiques dont l'atmosphère est le siège, la présence de ces petits êtres, et de l'autre, à mettre en évidence leur action prédominante dans les transformations que les matières azotées et hydro-carbonées subissent dans le sol et dans l'air (nitriûcation, putréfaction, fermentation, etc.).

Nous aurons, dans la suite de ces leçons, de fréquentes occasions de démontrer l'intervention directe des organismes inférieurs dans les phénomènes qu'on rattachait autrefois, à tort, à des actions purement chimiques. 11 importe donc de résumer ici les faits qui mettent hors de doute l'existence des corpuscules organisés de l'atmosphère et leur rôle général dans la nature.

11 est enfin un dernier point de vue qui donne à cette étude préliminaire une importance très-grande : les recherches de M. L. Pasteur ont résolu une des plus grandes questions qui aient occupé les naturalistes depuis Arislote jusqu'à nous : je veux parler delà question des générations spontanées. Je dis que le problème est résolu, en ce sens que M. Pasteur a démontré : 1** qu'aucune des expériences si nombreuses indiquées à l'appui de cette doctrine ne résiste à un examen sérieux ; S"" que dans tout milieu oii prend naissance un être vivant préexistent des êtres semblables à lui.

Les travaux de l'éminent chimiste n'infirment pas, il est vrai, d'une manière absolue, la possibilité de générations spontanées, mais ils rendent au moins infiniment probable sa négation, puisque, partout au ses devanciers et ses contradicteurs avaient cru constater la formation de toutes pièces, à l'aide d'éléments inorganisés, d'une plante ou d'un animal, ii. Pasteur a montré les germes de ces êtres ou leurs générateurs directs.

LES ORGANISMES MICROSCOPIQUES DE l'âTMOSPHÈRE. 583

Laissant de côté les phénomènes que nous étudierons plus tard sous les noms de fermentation et de putréfaction, et la description des maladies des vins, des vers à soie, des animaux supérieurs (sang de rate, charbon, septicémie), je me bornerai pour Tinstant à l'analyse du mémoire capital sur les corpuscules de Tatmosphère, par lequel M. Pasteur a posé, en 4862, les fondements des découvertes, qui, au triple point de vue scientifique, agricole et économique, assurent à son nom Tadmiration et la reconnaissance de la postérité.

170. — Historique de la doctrine de la génération spontanée. — Au premier rang des phénomènes naturels dont nous ignorerons toujours Tessence, malgré Tinstinct irrésistible qui nous porte à la rechercher, se placent la vie et ses modes de transmission, la reproduction des êtres vivants. Quel est le lien mystérieux qui unit les uns aux autres les individus qui se succèdent d'une façon non interrompue dans le temps ? Comment expliquer la transmission des infirmités matérielles ou morales d'un être à un autre? à quoi tiennent les analogies et les dissemblances que nous constatons chez les individus nés des mêmes parents ? autant de problèmes que l'homme est impuissant à résoudre d'une manière positive, et dont Texplication complète lui échappera toujours.

Mais, s'il ne nous est pas donné de pénétrer le merveilleux phénomène de la reproduction et de nous rendre, par l'examen des faits, un compte exact des causes qui concourent à la perpétuation de l'espèce; si l'esprit de l'homme, quelque sagace qu'il soit, ne peut surprendre le secret de la nature et découvrir les procédés admirables qu'elle met en œuvre pour conserver, à travers les âges, les espèces végétales et animales, il nous est facile, au moin? pour les êtres supérieurs, de constater leur mode de reproduction. 11 est loin d'en être de même lorsqu'on descend l'échelle zoologique ou botanique, et l'insuccès des nombreuses recherches auxquelles a donné lieu, depuis bientôt quatre siècles, la question de la génération chez les animaux et chez les végétaux inférieurs, le prouve surabondamment.

Des êtres organisés, les uns ne peuvent naître que d'un couple semblable à eux; les autres, prenant naissance sur un seul individu de leur espèce, vivent accolés à lui, puis s'en séparent au bout d'un

584 Là nutrition de la plante.

certain temps pour engendrer de la même manière un individu semblable à eux, et ainsi de suite (Scissiparitéy Gemmiparité). Enfin, des milliards d'animalcules dont Texistence éphémère n'embrasse, pour certains d'entre eux, qu'une durée de quelques heures, semblent n'avoir aucune relation avec les êtres qui les ont précédés, pas plus qu'avec ceux qui leur succèdent. Impuissants à saisir les liens qui les unissent les uns aux autres et ne sachant comment expliquer leur apparition^ les naturalistes anciens ont admis qu'ils se formaient spontanément, c'est-à-dire de toutes pièces et en dehors de l'intervention d'êtres semblables à eux.

Les philosophes de l'antiquité ont expliqué de cette manière l'origine de tous les animaux dont la filiation n'était pas évidente à leurs yeux : la naissance des anguilles, des rats dans les flaques d'eau ou dans le Umon des fleuves, celle des vers, des larves dans les matières animales en décomposition, des puces dans les ordures, des poux dans la chair, etc. Partout où ils ne pouvaient saisir nettement le mode de reproduction, ils admettaient la génération spontanée, c'est-à-dire l'organisation de la matière en putréfaction, de la terre, des dépôts des étangs ou des fleuves. La fable du bœuf Apis n'a pas d'autre origine que cette croyance. Les abeilles, pour Virgile et pour Pline, étaient sorties des entrailles du bœuf, où elles étaient nées des éléments mêmes qui constituaient le cadavre. L'antiquité et le moyen âge ont cru à la génération spontanée. Un érudit célèbre du xvii" siècle, le père Kircher, assurait que la chair d'un serpent, desséchée et réduite en poudre, puis semée dans la terre et arrosée par la pluie , donne naissance à des vers qui, bientôt, se transforment en serpents.

Cette manière, aussi simple que naïve, d'expliquer la génération des êtres, reçut le premier coup vers le milieu du xvii* siècle, d'un médecin florentin, Francesco Redi* qui, pour réfuter les assertions du père Kircher, entreprit un grand nombre d'expériences sur la reproduction des insectes. Il constate, à l'aide d'expériences décisives,

1 . Franceico Redi, médecin des grands-dacs de Toscane, Ferdinand II et Gosme ill, membre de l'Académie del Cimente, né à Arezzo, le 18 février 1626, mort à Pise le l«r mare 1697.

que les prétendus vers qu'on rencontre dans les chairs en putréfaction et dans le fromage sont, en réalité, des larves naissant, non de ces substances, mais bien d*œufs que des mouches y ont déposés ; il montre qu'en enfermant la substance putrescible dans un vase à Tabri de Tair, ou même en l'entourant d'une gaze à mailles serrées s'opposant au contact des mouches, la génération des vers cesse complètement.

Un des disciples de Redi, Vallisnieri, résolut une question restée douteuse pour le médecin florentin, l'origine des larves qu'on rencontre dans certaines parties vivantes de végétaux (galles, etc.) et dans l'intérieur du corps de divers animaux. Vallisnieri découvrit de nombreux animaux parasites et ut voir qu'ils naissent d'œu£s déposés par divers insectes dans les tissus vivants destinés à servir de nourriture aux larves qui éclosent. Enfin, un autre naturaliste du même temps, Swammerdam, s'éleva avec non moins d'ardeur et de succès contre la doctrine de la génération spontanée. Il fit voir que les abeilles ne sont pas le produit de la putréfaction des cadavres, mais bien du développement des œufs pondus par la reine de la ruche. De même pour lui, les poux sortent d'un œuf.

171. -^ Décoaverte des Inlusoires. — Les choses en étaient là et la question de la descendance des êtres semblait résolue pour tous les cas où, depuis l'antiquité, elle avait été niée, lorsque l'invention du microscope et la découverte des infusoires par Leeuwenhœck vinrent tout remettre en question*. En examinant au microscope de l'eau pluviale qui était restée exposée à l'air, le savant hollandais y découvrit une multitude d'êtres animés d'une extrême petitesse qui n'y existaient pas au moment où il avait recueilli ce liquide. De plus, il constata que les animalcules microscopiques analogues à ceux que recelait l'eau de pluie corrompue se développent par myriades dans l'eau où l'on fait infuser des matières organiques, comme du foin, du poivre, etc. De là le nom d'infusoires donné depuis à ces animalcules. Cette importante observation rouvrit le débat relatif à l'origine des êtres inférieurs ; des naturalistes émi-

1. Anton van Leanwanhœck, né à Delft le 24 octobre 1632, mort dans la même yille le 26 août 1723. D'abord employé de commercera Amsterdam, puis rentier dans sa Tille natale. Opéra omnia, 4 vol. in-4^ Leyde 1724. Nombreux mémoires sur l'emploi du microscope dans les Transactions philosophiques de Londres,

nents, comme le micrographe anglais Backer et le célèbre abbé Spallanzaniy attribuèreDt la naissance de ces infusoires à des œu& ou à des germes d'autres animalcules de même espèce, entraînés par les vents et tombant dans les liquides que Leeuwenboeck avait observés. D'autres savants, dans l'impuissance où ils étaient de constater la présence d'œufs ou de germes dans l'atmosphère , expliquèrent Tapparilion des infusoires comme les anciens interprétaient la production des abeilles du bœuf Apis et celle des rats du Nil, c'est-à-dire en supposant que la matière inorganique ou morte , soumise à l'action de la chaleur et de l'humidité, possède la faculté de s'organiser et de constituer des êtres animés, lesquels prendraient naissance sans avoir reçu la vie d'un autre corps vivant. En d'autres termes, ils attribuaient l'apparition de ces animalcules à une génération spontanée \

Il n'y a pas lieu d'être surpris que l'invention du précieux instrument qui devait ouvrir, deux cents ans plus tard, des horizons si nouveaux à l'anatomie et à la physiologie, ait, à ses débuts, compliqué la question de la génération des êtres, au lieu d'aider à l'éclairer. Le microscope, du temps de Leeuwenhœck, était si imparfait que chaque observateur, suivant les tendances de son esprit, ses aspirations philosophiques, ses vues préconçues, découvrait, à son aide, ce qu'il désirait voir. Ainsi, les uns constatant la présence d'animalcules dans un liquide qui, à un moment donné, ne leur en avait montré aucun, prenaient parti pour la génération spontanée ; les autres laissant la bride à leur imagination, croyaient assister à la reproduction sexuée des infusoires et se déclaraient les adversaires résolus de la doctrine antique. A cette cause de divergences dans les opinions manifestées par les observateurs, vint se joindre, vers le milieu du siècle dernier, l'intervention si redoutable aux progrès de la science, des systèmes philosophiques et religieux. La question si ardue que le patient génie de M. Pasteur a élucidée dans ces dernières années seulement, avec toutes les ressources de la science moderne, passionna d'autant plus les savants du dix-huitième siècle que l'on y mêla les théories philosophiques sur l'origine des êtres.

1. Voir MiLNK-EowÀios, Leçons sur ia physiologie, t. VIIL 1* partie.

Deux hypothèses célèbres furent invoquées tour à tour par les partisans et par les adversaires des générations spontanées ; elles avaient pour auteurs BuCFon* et Charles Bonnet*.

172. — Théories des moléonles organiques et de remboîtement des germes. — Le philosophe genevois auquel nous devons les premières découvertes sur les fonctions des feuilles, imagina la singulière hypothèse connue sous le nom de théorie de l'emboîtement des germes, théorie que, malgré son étrangeté, Cuvier regardait comme la meilleure manière d'envisager le mystère de la multiplication des êtres. Ch. Bonnet, entièrement opposé à la conception de l'organisation spontanée de la matière, admettait nonseulement qu'aucun être ne pouvait prendre vie de toutes pièces sans avoir été engendré par un animal préexistant, mais que, bien plus, il ne pouvait être une création de celui-ci. Pour le naturaliste genevois, le jeune animal se développait dans le corps de la mère, sans être, en réalité, formé par elle ; il y préexistait à Vétat de germe. Appliquant ensuite ce mode de raisonnement à la série des êtres dont cette mère était elle-même descendue et à la progéniture future de ces produits. Bonnet arriva à penser que le premier individu de chaque race devait contenir, inclus les uns dans les autres, dès la création du règne animal, les germes qui n'auraient fait que se développer à mesure qu'ils se seraient dépouillés successivement des enveloppes constituées par des germes situés moins profondément.

Buffon s'était placé à un tout autre point de vue : adoptant en partie les idées de Maupertuis sur l'attraction élective des molécules, il regardait la vitalité comme une propriété indestinjctible, non pas de la matière en général, mais de la matière organisée, c'est-à-dire de la substance constituée des êtres vivants : ri pensait que chaque molécule de cette matière vit par elle-même et que la manière dont

1. Comte Georg08-Loui8 Leclerc de Buffon, né le 7 septembre 1707 à Montbard (Boorgogoe), mort le 16 avril 1788 ^ Paris, intendant da Jardin du roi (Jardin-des- Piantes). Membre de l'Académie des sciences et de l'Académie française.

2. Gharlos Bonnet, né à Genève en 1 720, naturaliste et philosophe. Ses recherches sur les fonctions des feuilles, la découverte du mode de génération des pucerons, point de départ de la théorie de Tembottement des germes, le firent élire correspondant de rinstltut de France, à 1 âge de 20 ans. — Mort à Genève, le 20 mai 1793.

son activité physiologique se manifeste, dépend de son mode d'association avec d'autres molécules organiques. Le corps d'un animal ou d'une plante ne serait donc qu'une réunion d'une multitude d'êtres vivants, ayant chacun leur individualité et susceptibles de se réunir de mille manières différentes pour constituer autant d'autres animaux ou d'autres plantes : ce que nous appelons la mort d'un de ces êtres complexes ne serait alors que la dissolution d'une de ces associations, et les molécules organiques, ainsi mises en liberté, continueraient à vivre isolément ou entreraient dans de nouvelles combinaisons pour former, d'une part, les monades, par exemple, d'autre part, quelque corps vivant plus complexe, tel qu'un insecte ou un quadrupède.

« Telle est, en peu de mots, dit M. Milne-Edwards^ auquel j'emprunte cet exposé des idées de Bonnet et de Buffon, l'essence de la théorie dite des molécules organiques de Buffon, théorie d'après laquelle les animalcules qui naissent dans les infusoires ne sei*aient que des molécules des matières animales ou végétales mises en liberté par la destruction de l'association physiologique dont elles faisaient préalablement partie et redevenues actives isolément, après avoir cessé de manifester leur puissance vitale par un genre d'activité dépendant de leur mode de réunion en un organisme complexe. Ce serait cette matière organique et, par conséquent, vivante qui, retenue dans l'inlérieur de certains animaux ou de certaines plantes, formerait des vers intestinaux ou d'autres parasites, i

Toutes ces spéculations sur l'origine des êtres, pour ou contre lesquelles prirent parti les philosophes de cette époque, n'étaient pas de nature à faire avancer la question.

En 4745, parut, à Londres, l'ouvrage de l'abbé Needham qui eut un grand retentissement, grâce surtout à l'appui que lui prêta le système de Buffon. Défenseur ardent de la doctrine des générations spontanées, Needham eut le grand mérite de se placer sur le terrain expérimental et d'élayer son opinion par des faits d'un ordre nouveau ; le premier, en effet, cet habile observateur eut l'idée de faire des expériences dans des vases clos, préalablement exposés* à l'action

i. Loe. ciiato, p. 247 et suiv.

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de la chaleur. Il conclut à la production spontanée d'êtres vivants à l'abri de Tair, dans des liquides préalablement chaufiTés pour détruire les germes. Needham trouva dans Spallanzani un contradicteur convaincu. Le savant abbé italien répéta et varia les expériences de Needham et en tira une conclusion diamétralement opposée à la doctrine des générations spontanées. Les expériences des deux abbés n'ont plus guère aujourd'hui qu'un intérêt historique ; les méthodes qu'ils employaient étaient très-imparfaites ; la composition de l'air n'était pas connue et les moyens dont la science d'alors disposait ne pouvaient guère permettre de résoudre la question.

Nous ne nous arrêterons donc pas davantage sur ces travaux; mais il serait injuste d'omettre les noms de Needham et de Spallanzani qui ont posé les termes du débat et l'ont placé sur son véritable terrain, celui de l'expérimentation.

173. — Expériences de SchvT'axm, Schrœder et Dush. — La question ne fit pas un pas jusqu'en 4837, époque à laquelle le D' Schwann * lui imprima un progrès très-notable par l'expérience que je vais décrire. Après avoir répété les essais de Spallanzani et ceux d' Appert sur la conservation des matières organiques en vase clos, après chauffage dans l'eau bouillante, le professeur de Louvain voulant modifier l'expérience de telle manière que le renouvellement de l'air dans le vase devînt possible, avec celte condition toutefois que le nouvel air fût préalablement chauffé comme l'est à l'origine celui du ballon à infusion organique, imagina la disposition suivante :

Il place une infusion de chair musculaire dans un ballon de verre, puis il adapte au col du ballon un bouchon percé de deux trous traversés par des tubes de verre coudés et recourbés, de manière que leurs courbures soient plongées dans des bains d'alliage fusible, entretenus à une température voisine de celle de l'ébullilion du mercure. A l'aide d'un aspirateur adapté à l'un des tubes, il renouvelle

1. Theodor Schwann, né le 7 septembre 1810 à Neuss, près Dasseldorf. Professeur à rUniyersité de Louvain, puis à celle de Liège. Le mémoire où se trouvent les expériences relatives ï la génération spontanée est publié dans les Annales de Poggen- (iûTff, t. XLÎ, sous le titre : Vertuche ûber Weingkdmng uni Fâulniss,

Tair qui arrivait froid dans le ballon après avoir été chauffé en passant dans la portion des tubes entourés d'alliage fusible.

On commençait Texpérience en portant à l'ébullition le liquide du ballon. Le résultat fut le même que dans les expériences de Spallanzani ; il n'y eut pas d'altération du liquide organique.

Voici donc un fait nouveau, constituant un grand progrès : Fair chauffé, puis refroidi, laisse intact du jus de viande qui a été porté à l'ébullition. M. Schwann ût d'autres expériences sur l'influence de l'air calciné ou non sur le développement de la fermentation alcoolique et obtint des résultats contradictoires ; cependant il conclut de l'ensemble de ses recherches sur ce sujet dans les termes que voici : « Pour la fermentation alcoolique, comme pour la putréfaction, ce n'est pas l'oxygène, du moins l'oxygène seul de l'air atmosphérique, qui les occasionne, mais un principe renfermé dans l'air ordinaire et que la chaleur peut détruire. »

M. Schwann constatait ainsi qu'il y a dans l'air quelque chose d'inconnu que la chaleur peut détruire et qui est indispensable à la fermentation d'une liqueur sucrée ou à la putréfaction d'un liquide organique ; mais l'idée que ce quelque chose correspond à la présence de germes dans l'atmosphère n'est indiquée nulle part dans le travail qui nous occupe. Divers observateurs, MM. Ure et Helmholtz*, Schultze,etc., répétèrent les expériences du docteur Schwann et les confirmèrent. M. Schultze* substitua les réactifs (potasse et acide sulfurique concentré) à la chaleur pour purifier l'air. MM. Schrœder et Dush eurent recours au coton pour filtrer l'air, au lieu de le modifier par l'action d'une température élevée. Voici comment ils procédèrent: Le bouchon du ballon est traversé par deux tubes recourbés à angle droit : l'un de ces tubes communique avec uo aspirateur à eau, l'autre à un tube de 1 pouce de diamètre et de 20 pouces de longueur rempli de coton. Lorsque les communications étaient bien établies, le robinet de l'aspirateur fermé et la matière organique placée dans le ballon, on chauffait celle-ci jusqu'à cuisson, en maintenant l'ébullition im temps suffisant pour que tous