Claude Bkbnard, Introduction à la médecine expérimentale
plète quant à leurs causes prochaines. La physiologie est venue expliquer le rôle de la lumière, de la chaleur et de Fair dans la germination; Faction des parties vertes des végétaux sur l'acide carbonique, Teau et Tammoniaque de l'air dans la nutrition des plantes ; en nous révélant les exigences diverses des végétaux en substances minérales, elle nous rend compte de la nécessité des assolements, de l'épuisement relatif du sol, de Faction des engrais, etc.. Aux termes vagues et vides de force vitale, affinité, action moléculaire, cataly tique, etc., l'expérience substitue la connaissance de phénomènes susceptibles de mesure et de pesée et se reproduisant chaque fois que les mêmes conditions se trouvent réunies.
Les services rendus par la science à l'agriculture ont une portée immense : à mesure que nous découvrons les lois qui régissent la matière brute et les êtres vivants, avec les progrès de la chimie et de la biologie, l'art qui consiste à produire dans le temps le plus court et aux moindres frais la substance vivante, végétale ou animale, c'est-à-dire l'agiiculture considérée dans son acception la plus vaste, réalise des progrès que des siècles d'observation ne lui avaient pas permis d'accomplir.
La pratique en toutes choses, en agriculture comme en médecine, en industrie, est lapplication à des cas déterminés . des notions acquises par l'expérience ; la routine, qu'il ne faut point confondre avec elle, est la continuation de l'emploi de procédés suivis par nos devanciers, sans que rien prouve qu'il n'y ait point avantage à les modifier. Le savant, d'autant plus modeste qu'il sait surtout combien de choses il ignore , fait la guerre à la routine ; il cherche à substituer des faits précis, des procédés définis et rationnels à des méthodes empiriques, mais il ne veut être pour le praticien, dans le bon sens du mot, qu'un guide l'aidant à appliquer dans son exploitation les notions exactes qu'il a acquises des phénomènes naturels. Il ne saurait donc exister aucune lutte entre la science et la pratique ain^i comprises, l'une ayant pour but non d'asservir l'autre, mais de l'éclairer et de la remettre dans la voie de la vérité lorsqu'elle tend, par routine, à s'en écarter. Bien plus, le vrai praticien n'est, en définitive, qu'un expérimentateur plus ou moins conscient des méthodes qu'il emploie : c'est par la comparaison de deux ou de plusieurs phcno-
l'observation et L'EXPÉRIEIfCE EN AGRICULTURE. S5
mènes ayant trait au même objet qa'il adopte ou rejette telle ou telle pratique. Le chimiste ou le physiologiste, qui viennent lui révéler les causes auxquelles tiennent ses succès ou ses revers, lui apportent leur aide ; ils n'ont jamais manifesté la prétention de l'engager à ne point tenir compte de l'obsei^vation : ils se bornent à lui enseigner à bien observer et à soumettre les faits constatés au critérium de l'expérience et de la raison, seuls fondements de nos connaissances. L'ex* périence n'est, au fond, qu'une observation provoquée.
Dans un sens général et abstrait, l'expérimentateur est celui qui invoque ou provoque, dans des conditions déterminées, des faits d'observation pour en tirer l'enseignement qu'il désire, c'est-à-dire rexpérience. L'observateur est celui qui obtient les faits d'observation et qui juge s'ils sont bien établis et constatés à l'aide de moyens convenables. Sans cela, les conclusions basées sur ces faits seraient sans fondement solide. C'est ainsi que l'expérimentateur doit être en même temps bon observateur et que dans la méthode expérimentale l'expérience et l'observation marchent toujours de front *.
C'est à la méthode expérimentale ainsi entendue et pratiquée que l'agriculture moderne est redevable de ses plu% grands progrès. On peut, sans crainte d'exagération, affirmer que, par son alliance avec la science, l'art agricole réalisera les merveilles dont l'industrie, appuyée sur la chimie et la physique, et guidée par elles, nous a rendus témoins depuis un quart de siècle.
11 règne encore aujourd'hui, au sujet des qualités «requises du cultivateur, des préjugés incroyables. On répète sans cesse que la sobriété, l'ardeur au travail et même l'âpreté au gain sont les conditions de succès qu'aucune autre ne peut remplacer ; que la petite culture est plus productive que la grande, etc.. On donne comme preuve de cette manière de voir l'insuccès de l'homme du monde, qui , ayant reçu une éducation supérieure à celle du paysan et , par son genre de vie antérieur, contracté d'autres habitudes, se ruine parfois lorsqu'il vient à s'adonner à l'agriculture. On conclut de ce rapprochement qu'il faut être né et avoir été élevé, dès son plus jeune âge, au milieu des champs pour devenir un agriculteur. Ceux
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qui tiennent un semblable langage font preuve de peu de réflexion. Si le travail assidu, Tordre, Téconomie sont, en agriculture comme en toute autre carrière, des dons précieux, indispensables pour réussir, ils ne sauraient suppléer à la science acquise. Que le fils de famille ayant reçu une instruction médiocre, sinon nulle, devant lequel sont demeurées closes les portes des carrières libérales et celles des écoles, vienne à s'adonner à l'agriculture et qu'il achève de s'y ruiner, il n'y a rien là, certes^ qui ait lieu de nous surpendre. Il en eût été absolument de même si, préférant l'industrie à l'agriculture, il se fût fait maître de forge, filateur ou fabricant de sucre, n ne suffit point, en effet, de louer ou d'acheter une ferme pour se réveiller agriculteur. Il ne suffit pas même d'être intelligent, il faut être instruit ; peu de professions, pour être embrassées avec fruit, exigent en effet autant de connaissances variées que celle de cultivateur.
La civilisation moderne a profondément modifié les conditions de l'agriculture ; l'art de cultiver le sol a bénéficié de tous les progrès réalisés dans l'état social, dans la science et dans l'industrie depuis bientôt un siècle; n^is, en accroissant le champ de son activité, les réformes et les progrés qui ont apporté de si grands et de si féconds changements dans la société contemporaine ont, dans une proportion presque égale, augmenté les difficultés inhérentes à toute exploitation rurale.
L'agriculteur, par la force des choses, est devenu un industriel ; la liberté du commerce, si favorable, quoi qu'en pensent quelques esprits chagrins, au dévelof^ement de notre industrie nationale par excellence, a créé une concurrence qui impose à la culture un redoublement d'énergie et d'intelligentes améliorations.
La culture intensive est devenue un objectif vers lequel doivent tendre le propriétaire et le fermier intelligents ; l'assolement triennal, basé sur la production des céréales, cesse d'être rémunérateur dans bien des cas et fera place, dans im temps d'autant plus court que le propriétaire du sol sera plus éclairé, aux procédés culturaux qui élèvent les rendements de la terre à des chiffres inconnus dans la plupart des régions de la France.
