HISTORIQUE DES DOCTRINES AGRICOLES. — LES PRECURSEURS DE LIEBIO

SoMif AIRE : Utilité de Thistorique. — Bernard Palissy. — Olivier de Serres. -— Lavoisier. — Th. de Saussure. — Humphry Davy. — Thaôr et Mathieu de Dombasie.

14. — Utilité de l'historiqae des doctrines agricoles. — Lorsqu'on veut se faire une idée juste d'une doctrine et du mérite de son auteur, il importe d'étudier avec soin les travaux qui l'ont précédée, afin de préciser l'état de la science au moment de l'apparition de la nouvelle théorie.

C'est, à la fois, un acte de justice envers les hommes dont les travaux ont préparé la voie et un moyen excellent de mettre en relief le progrès accompli. Rarement les théories qui se succèdent sont le développement des hypothèses qui les ont immédiatement précédées; d'ordinaire, elles en sont l'antithèse. C'est ainsi que, dans les sciences physico-chimiques et dans la médecine par exemple, nous voyons la théoria des ondulations remplacer celle de l'émission, la théorie de la combustion renverser l'hypothèse du phlogistique, les partisans de l'anémie succéder aux défenseurs à outrance de l'inQamma-

tion, etc La loi de l'action et de la réaction s'impose dans la

science, dans la littérature, dans les arts, dans la politique, dans toutes les œuvres de l'homme, en un mot.

Avant d'aborder l'examen des recherches scientifiques qui ont fixé nos idées sur les points fondamentaux de la nutrition des plantes, il convient donc de jeter un coup d'œil rétrospectif sur la doctrine de l'humus dont l'absolutisme a été la grande erreur de l'agriculture jusqu'à une époipie très-rapprochée de nous. Fondée sur les belles

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recherches de Th. de Saussure * sur le terreau, appuyée sur des faits vrais en partie, mais trop incomplètement observés, mise en honneur par Thaër', Tun des agronomes les plus éminents du commencement du siècle, cette théorie, poussée jusqu'à ses dernières Umites, menaçait les nations modernes du sort de Rome et de la Grèce. Le sol de l'Europe et du Nouveau-Monde allaient vers un épuisement complet, sans la réaction amenée dans les esprits par le génie de Liebig.

Une école diamétralement opposée, dont le fondateur, comme il arrive souvent, vit sa doctrine un instant compromisç par Tardeur inconsidérée de ses adeptes, dressa, à dater de 4840, autel contre autel. La lutte s'engagea ardente et parfois excessive entre les paitisans des deux théories ; il ne fallut pas moins de trente ans de polémique et d'expériences pour porter la conviction dans l'esprit des agriculteurs, les amener à modifier leurs errements, leur faire adopter la doctrine nouvelle en les prémunissant contre les exagérations de charlatans presque aussi dangereux pour elle que ses détracteurs les plus convaincus. Nous veiTons plus loin comment l'expérience, sanctionnant une partie des bons effets attribués à l'humus dans la fécondité des sols, a montré son insuffisance sur des points fondamentaux, et m'a conduit ainsi à concilier, par une discussion critique reposant sur des données expérimentales, les deux doctrines antagonistes.

A une époque encore peu éloignée de nous, on considérait l'humus, c'est-à-dire cette substance noirâtre, partie constitutive du terreau résultant de la décomposition des débris végétaux dans le sol, comme l'élément fertilisateur par excellence. On pensait que les déirilics organiques, dissous par les eaux pluviales, étaient absorbés par les racines et amenés par cette voie aux tissus vivants , dont ils

* Nicolas-Théodore de Saussure, fils d'Horace-Benedict de Saussure, né à Genève, le 14 octobre 1767. Professeur honoraire et membre de la Société de physique et d'histoire naturelle de Genève. Mort dans cette ville le 18 avril 1845.

> Albrecht-Daniel Thaér, né à Celle (Hanovre), le 14 mai 1752. Docteur en médecine de TÀcadémie de Gôttingen (1774), médecin praticien à Celle, puis à fierlin en 1804, conseiller d'État de Prusse en 1807, fondateur et directeur de la célèbre école d'agriculture de Môglin en 1810. Mort à MOglin le 26 octobre 1828.

constituaient exclusivement la nourriture. D'après cette hypothèse, les plantes étaient censées vivre à la manière des animaux, c'est-à-dire par l'absorption d'aliments organiques d'une composition chimique plus ou moins analogue à celle de leurs tissus. Quant aux cendres, c'est-à-dire aux substances minérales qu'on y rencontrait, on leur attribuait peu d'importance en raison de leur faible quantité ; on les regardait comme un accident, et l'on allait même jusqu'à dire qu'elles ne provenaient nullement du sol, le végétal seul ayant la puissance de les créer de toutes pièces. De là, cette double croyance que les principes minéraux étaient inutiles, et que plus une terre est riche en humus, plus elle est fertile.

Quelques citations empruntées à l'œuvre du partisan le plus éminent de la doctrine de l'humus nous montreront tout à l'heure combien étaient absolues les idées des cultivateurs et de quels dangers leur appUcation exclusive menaçait le maintien de la fertilité de nos sols. Gomme introduction à la discussion des doctrines qui ont tour à tour occupé et dominé la scène agricole, je me propose d'établir, d'une part, que l'importance des matières minérales dans la végétation avait été pressentie il y a fort longtemps déjà; de l'autre, que, par suite de l'oubU complet dans lequel étaient tombés les écrits auxquels je fais allusion, les propositions avancées par Liebig en 1840 constituaient à la fois une grande nouveauté scientifique et une véritable révolution agronomique, tant elles venaient heurter de front les convictions les mieux assises à ce moment.

La nécessité des. matières minérales pour la production des végétaux a-t-elle été entrevue avant Liebig? Quelles idées avaient cour$ sur le rôle des engrais minéraux il y a quarante ans ? Telles sont les deux questions que je vais successivement examiner.

15. — Bernard P.ali88y. — Ses vues agricoles. — Vers le miheu du seizième siècle, un homme de génie, aussi grand parle caractère que par l'intelligence, Bernard PaUssy *, résumait, dans des traités

' Bernard Palissy, né vers 1499 en Aquitaine. On n*a aucun détail sur l'origine et sur les débuts de ce grand homme. Employé par les conmissaires du roi à lever la carte topographique de la Saintonge, peintre, sculpteur et potier, il voyagea beaucoup, particulièrement en France et en Italie. Séduit par la probité et par les vertus des premiers hommes qui prêchèrent la religion réformée, il embrassa le calvinisme vers

célèbres mais trop peu lus de nos jours, Fensemble de ses réflexions sur les sciences naturelles ; c'est à ces chefs-d'œuvre qu'il faut remonter pour rencontrer la première notion précise sur le rôle des matières minérales dans la végétation et la première explication i*ationneUe de la véritable cause des propriétés fertilisantes du fumier. On ne saurait se défendre d'un profond sentiment d'admiration pour la sagacité de ce grand esprit en lisant les quelques fragments suivants empruntés textuellement aux Traités des sels divers et de Vagriculture, publiés en 4563, fragments que Ton croirait écrits par un agronome contemporain.

A la page 207 de l'édition des œuvres de Palissy on lit ce qui suit

Le sel ' fait végéter et croître toutes semences. — Et combien qu'il y ait peu de personnes qui sachent la cause pourquoi le fumier sert aux semences et qui l'apportent seulement par coutume et non par philoso-

1546. Ses biographes rapportent les malheurs qai raccablèrent à ce sujet et la grandeur d'âme avec laquelle il resta fidèle à ses convictions, au mépris de sa vie L'édit de Juin 1559, contre les protestants, Ait mis, en 1562, à exécution par le parlement de Bordeaux : les réformés furent condamnés à mort, sans appel. Palissy obtint un saufconduit du duc de Montpensier. Le comte de la Rochefoucauld ordonna que son atelier serait un lieu de franchise; mais les Juges de Saintes passèrent outre. Palissy ftat conduit en prison, son atelier saccagé. Il ne fut sauvé du supplice que par un ordre du roi, rendu à la prière de la reine mère.

\yk\k\ï\%né{HisMre universelle, p. 111, liv. III, chap. i*', p. 216) raconte en ces termes comment, à fâge de 90 ans, il répondit à Henri lU, de triste mémoire, lui offrant la conversion au catholicisme ou la mort : t Mathieu de Lannoy, autrefois ministre et maintenant Tun des seize (ligueurs), sollicitait qu'on menflt au spectacle public (à la mort) le vieux Bernard, premier inventeur des poteries excellentes; mais le dac de Mayenne fit prolonger son procès, et Tâge de 90 ans quMl avait en fit Tofflce à la Bastille; encore ne puis-je laisser aller ce personnage, sans vous dire comment le roi (Henri III), lui ayant dit en prison : Mon bonJiomme, si vous ne vous accommodez sur le fait de la religion, Je suis contraint de vous laisser entre les mains de mes ennemis. La réponse fut : Sire, fêtais bien tout prit à donner ma vie pour la gloire de Dieu; si &eût été avec quelque regret, certes, il serait éteint en agant otif /irononcer à wn grand roi : • Je suis contraint, » Cest ce que vous. Sire, et tous ceux qui vous contraignent, ne pourrez jamais sur moi, parce que Je sais mourir. •

On ne connaît pas la date exacte de la mort de Palissy ; d'Aubigné indique 1 589. Tout ce qu*on sait, c'est que Palissy, qui professait l^istoire naturelle et la physique k Paris (sans doute aux Tuileries, où était son atelier de potier), faisait encore des leçons en 1584. 11 a publié sa dernière œuvre en 1580.

I. Par sel, Palissy entendait évidemment parler de matière minérale, comme on le verra plus loin.

COURS d'aor. 3

phie ; si est-ce que le fumier que l'on porte aux champs ne servirait de rien, si ce rCétaU le sel que les pailles et foins y ont laissé en se pourrissant. Par quoi ceux qui laissent leurs fumiers h la merci des pluies sont fort mauvais ménagers et n'ont guère de philosophie acquise ni naturelle; car les pluies qui tombent sur les fumiers, découlant en quelque vallée, emmènent avec elles le sel dudit fumier qui se sera dissous à 1 humidité, et par ce moyen il (le fumier) ne servira plus de rien étant porté aux champs. La chose est assez aisée à croire ; et, si tu ne le veux croire, regarde quand le laboureur aura porté du fumier en son champ, il le mettra, en le déchargeant, par petites piles, et quelques jom*s après il le viendra épandre parmi le champ et ne laissera rien à l'endroit desdites piles. Toutefois, après qu'un tel champ sera semé de blé, tu trouveras que le blé sera plus beau, plus vert et plus épais à l'endroit où lesdites piles auront reposé, que non pas en un "autre* lieu, et cela advient parce que les pluies qui sont tombées sur les pilots ont pris le sel en passant au travers et descendant en terre ; par là, tu peux connaître que ce n'est pas le fumier qui est la cause de la génération ains (mais) le sel que les semences avaient pris en la terre. Encore que j'aie déduit autrefois ce propos des fumiers en un petit livre que je t'ai dit que je fis imprimer dès les premiers troubles, si est-ce qu'il me semble qu'il n'est point superflu en cet endroit. Car, par là, tu entendras aussi la cause pourquoi tous excréments peuvent aider à la génération des semences. Je dis tous excréments, soit de l'homme ou de la bête. C'est toujours confirmation d'un propos que j'ai répété plusieurs fois en parlant de l'alchimie, que quand Dieu forma la terre, il la remplit de toutes espèces de semences; mais si quelqu'un sème un champ plusieurs années sans le fumer, les semences tireront le sel de la terre pour leur accroissement, et la terre par ce moyen se trouvera dénuée de sel et ne pourra plus produire ; par quoi la faudra fumer ou la laisser reposer quelques années, afin qu'elle reprenne quelque salsitude provenant des pluies ou nuées. Car toutes terres sont terres ; mais elles sont bien plus salées les unes que les autres. Je ne parle pas d'un sel commun seulement, mais je parle des sels végétatifs.

Le doute ne me paraît pas possible ; Palissy avait une idée aussi nette que juste de la nécessité des matières minérales comme aliments des plantes, et, pour lui, la valeur du fumier résidait principalement dans sa teneur en principes minéraux. En faut-il un autre exemple ? Quelques pages plus loin, le grand artiste décrit la pratique des brûlis et nous en donne une explication rationnelle. Écoutons-le :

Et pour mieux montrer que le sel n'est pas ennemi des natures végétatives, voyons un peu la manière de faire des laboureurs ardennais : en

certaines contrées des Ardennes, ils coupent du bois en grande quantité, le couchent et arrangent en terre, en sorte qu'il puisse avoir air par-Klessous. Après, ils mettent grand nombre de mottes de terre par-dessus, puis ils font brûler le bois au-dessous desdites mottes, en telle sorte que les racines des herbes qui sont en ladite terre sont brûlées, et quand ladite terre et racines ont souffert grand feu, ils répandent par le champ comme fumier, .puis labourent la terre et y sèment du seigle. Au lieu qui auparavant n'était que bois, le seigle s'y trouve fort beau, et ils font cela de seize en seize ans ; car ils la laissent reposer seize années, et en quelques endroits six années, et en d'autres que quatre ; durant lequel temps la terre, n'étant point labourée, produit du bois aussi grand et épais comme il était auparavant. Et autant comme il leur faut de terre pour ensemencer une année, ils coupent des bois et font brûler des mottes, comme l'ai déjà dit, et conséquemment tous les ans jusque au nombre de seize ; et alors recommencent à la première pièce de terre qu'ils avaient labourée seize ans auparavant, en laquelle ils trouvent le bois aussi grand comme la première fois.

J*ai dit ceci pour deux occasions : Tune parce que mon propos du sel n'est pas encore fini, et parce que les laboureurs dudit pays disent que la terre est échauffée par ce moyen, et qu'autrement elle ne produirait rien à cause que le pays est froid ; sur quoi je dis que, comme l'eau qui a été bouillie est plus sujette à geler que l'autre, aussi le feu qu'ils y font ne cause pas Taccroissement des fruits, mais faut croire que c'est le Bel que les arbres, herbages et racines brûlées y ont laissé,.,,. Si le sel était ennemi des semences, il est certain que le bois et les herbes qu'ils font brûler n'amenderaient point la terre, mais la rendraient inutile : parce qu'en brûlant lesdits bois, le sel qui est en iceux demeure en la terre.

Bernard Palissy, comme le montrent ces citations, attiîbuait au sol l'origine des matières minérales que laissent les plantes après leur incinération. En 4800, nous le verrons tout à l'heure, on mettait encore en doute cette origine des cendres.

Puis il ajoute en manière de réflexion :

Si je connaissais toutes les vertus des sels, je penserais faire des choses merveilleuses.

Dans le Traité de Fagriculturey Bernard Palissy s'exprime plus clairement encore, si c'est possible, sur la nécessité de restituer au sol les matières minérales qui lui sont enlevées par les récoltes. Après avoir de nouveau déploré le peu de soin que les cultivateurs

adportent à raménagement de leurs fumiers et rappelé que la teinture emportée par les eaux qui lavent les fumiers est la principale et le total de la substance du fumier, et que le fumier ainsi lavé ne peut servir, sinon de parade, il dit :

Tu dois entendre premièrement la cause pourquoi on porte le fumier aux champs, et ayant entendu la cause, tu croiras aisément ce que je t*ai dit. Il faut que tu me confesses que quand tu apportes le fumier au champ, que c'est pour lui rebailler une partie de ce qui lui a été été; car il en est ainsi qu'en semant le blé, on a espérance qu'un grain en apportera plusieurs ; or, cela ne peut être sans prendre quelque substance à la terre ; et si le champ a été semé plusieurs années, sa substance est emportée avec les pailles et grain. Par quoi il est besoin de rapporter les fumiers, boues et immondicités, et même les excréments et ordures, tant des hommes que des bètes, si possible était, afin de rapporter au lieu la même substance qui lui aura été ôtée. Et voilà pourquoi je dis que les fumiers ne doivent être mis à la merci des pluies, parce que les pluies, en passant par lesdits fumiers, emportent le sel qui est In principale substance et vertu du fumier.

Plus loin, revenant à la combustion des chaumes sur place, il ajoute :

c Je te demande, n'as-tu pas vu certains laboureurs qui, quand ils veulent semer une terre deux années suivantes, ils font brûler la glu ou paille du reste du blé qui aura été coupé, et en la cendre de ladite paille sera trouvé le sel que la paille avait attiré de la terre, lequel sel demeurant dans le champ aidera derechef à la terre ; et ainsi la paille étant brûlée dans le champ, elle servira d'autant de fumier parce qu'elle laissera la même substance qu'elle aura attirée de la terre. >

Je pourrais multiplier ces citations, mais les fragments qu'on vient de lire suffisent amplement, je pense, pour mettre en relief l'idée dominante de Bernard Palissy, à savoir la nécessité de restituer au sol, dans une certaine limite, les matières minérales que lui ont enlevées les récoltes. H revient sans cesse et sous toutes les formes à ce thème de prédilection.

N'est-il pas vraiment extraordinaire de retrouver, dans un écrit du milieu du seizième siècle, le fondement d une doctrine qui a paru si neuve et si fort en contradiction avec les idées reçues, il y a quarante ans à peine ? Il ne m'a pas semblé possible d'écrire l'histoire de la théorie de la nutrition minérale des végétaux sans restituer à l'im-

mortel potier de Saintes la place qui lui est due, et sans mettre en lumière ses idées aussi originales que conformes à ce que nous sa?ons aujourd'hui.

16. — OllTier de SerrM. — En 1600, un demi-siècle environ après la publication des traités de Palissy, parut la première édition du Théâtre d'agriculture d'Olivier de Serres*. Il n'est pas sans intérêt de placer, en regard des observations si précises et si nettes qu'on vient de lire, quelques passages dans lesquels le seigneur du Pradel résume son opinion sur la valeur du fumier :

Le fumer des terres, dit-il, est une très-notable part du ménage, étant notoire à tous ceux qui font profession de manier la terre, que c'est le fumier qui réjouit, réchauffe, engraisse, amollit, adoucit, dompte et rend aisées les terres fâchées et lasses par trop de travail, celles qui de nature sont froides, maigres, dures, amères, rebelles et difficiles à cultiver, tant il est vertueux.... La valeur du fumier conmtant en la chaleur, fait que plus il est prisé, plus il abonde en cette qualité-là ; comme le moins recherchable est le plus froid.

Que cette phraséologie vague et boursouflée est loin des raisonnement$ pleins de sens de Bernard Palissy I et comment s'étonner que les travaux de ce grand esprit soient demeurés jusqu'à ce jour dans l'oubli, alors que son contemporain, Olivier de Serres, agriculteur si distingué à tant de titres, les ignora complètement ou, s'il les connut, les considéra comme sans portée et ne méritant pas même d'être cités et discutés !

On peut résumer en quatre propositions les faits avancés par Ber* nard Palissy dans ses traités sur les sels et sur l'agriculture :

i** Les cendres que laissent les végétaux en brûlant proviennent du sol ;

2* Pour entretenir la fertiUté du sol, il faut lui restituer ce que les récoltes lui ont enlevé p

3"" La principale valeur du fumier réside dans sa richesse en ma-* tières minérales enlevées au sol par la plante ;

4* Les excréments de l'homme et ceux des animaux doivent être

1. Olivier de Serres, scigoeor du Pradel, né à YilleneaTe-de-Berg (Languedoc) en 1S39; mort le 2 juillet 1619. Sa tie est très-peu connue. L'ouvrage qui Ta rendu célèbre : Théâtre d'agriculture, a eu, de 1600 à 1675, vingt édlUons.

rendus au sol, parce qu'ils sont formés des substances qui lui ont été soustraites par les récoltes.

Ces quatre propositions, que tous les agronomes considèrent, à l'heure qu'il est, comme des vérités évidentes, comme des axiomes, pour ainsi dire, forment la base de la théorie de la nutrition minérale des plantes et la justification de l'emploi des engrais minéraux en agriculture. Nous verrons plus loin combien de temps s'est écoulé avant que ces notions si importantes, ainsi que les applications qui en découlent, aient été acceptées sans conteste par la science et par la pratique.

Si l'on se reporte, par la pensée, à l'état d'enfance dans lequel se trouvaient les sciences, et en particulier l'histoire naturelle, au temps de Palissy, on ne saurait trop admirer la sagacité de cet homme, dont rintuition a devancé de plus de trois siècles les découvertes de la chimie agricole.

J'ai dit que les écrits de l'auteur du Traité des sels ont passé inaperçus pour ses contemporains ; il semble en avoir été de même pour les générations qui Pont suivi, car l'on chercherait vainement dans les nombreux ouvrages d'agriculture, publiés depuis 1580 jusqu'en 4840, quelques passages rappelant, de près ou de loin, les idées de Bernard Palisssy.

17. — Lavoisier. — L'incompai'able génie qui a fondé la chimie et la physiologie générale en appliquant la balance à l'étude des phénomènes naturels, Lavoisier, qu'une mort à jamais néfaste et criminelle a enlevé à la science dans la plénitude de son activité intellectuelle, avait tracé, dans une pièce restée inédite jusqu'en 4860, le programme le plus net qu'on puisse formuler sur les recherches à entreprendre pour établir la statique chimique de la nutrition.

M. J. Dumas, qui ajoute à tous ses titres b la reconnaissance des savants, la pubUcation des œuvres complètes de Lavoisier, a retrouvé, au milieu de papiers sans impoitance, une pièce entièrement écrite de la main de ce grand homme, pièce dont tous les tenifes sont faits pour confondre d'admiration le lecteur qui songe à l'époque où elle a été écrite [fin de 4795 ou commencement de 4793, quelque temps avant l'assassinat juridique de Lavoisier (8 mai 4794)].

m^mmmmmmmmimtmmmmmmi^m

Posée dans les termes où Lavoisier l'avait conçue, il y aura bientôt un siècle, la théorie de la nutrition devait attendre cinquante ans que Texpérimentalion vînt la consacrer !

Voici ce document du plus haut intérêt pour l'histoire de la nutrition :

Pièce sans titre de la main de Lavoisier K

Les végétaux puisent dans l'air qui les environne, dans Teau et, en général, dans le règne minéral, les matériaux nécessaires à leur organisation.

Les animaux se nourrissent ou de végétaux ou d'autres animaux qui ont été eux-mêmes nourris de végétaux, en sorte que les matières qui les forment sont toujours, en dernier résultat, tirées de l'air et du règne minéral.

Enfin la fermentation, la putréfaction et la combustion rendent perpétuellement à l'air de l'atmosphère et au règne minéral les principes que les végétaux et les animaux en ont empruntés.

Par quels procédés la nature opère-t-elle cette merveilleuse circulation entre les deux règnes ? Comment parvient-elle à former des substances combustibles, fermenlescibles et putrescibles avec des combinaisons qui n'avaient aucune de ces propriétés? Ce sont des mystères impénétrables. On entrevoit cependant que, puisque la combustion et la putréfaction sont les moyens que la nature emploie pour rendre au règne minéral les matériaux qu'elle en a tirés pour former des végétaux et des animaux, la « végétation et Tanimalisation doivent être des opérations inverses de la combustion .et de la putréfaction

C'est donc sur l'animalisation, sur la nutrition des animaux que l'Académie'appelle l'attention des savants de toutes les nations. Elle ne se dissimule pas que le problème qu'elle propose de résoudre embrasse une immense étendue; qu'il suppose la connaissance analytique des substances qui servent à la nourriture des animaux, des altérations qu'elles éprouvent successivement dans le canal qui les reçoit, d'abord par le mélange du sucsalivaire, deuxièmement par le mélange du suc gastrique, troisièmement par le mélange de la bile ; qu'il suppose même jusqu'à un certain point la connaissance analytique de ces différents sucs et de ces différentes humeurs.

11 suppose .surtout la connaissance des gaz qui se dégagent dans le cours de la digestion, de la manière dont la digestion rend au sang ce qui lui

1. Dumas, Leçon prof essée à la Société etUmique en 1860, p. 294. Paris, Hachette,

est continuellement enlevé par la respiration. Enfin, comme les animaux, dans l'état de santé et lorsqu'ils ont pris leur croissance, reviennent chaque jour, à de légères différences près, au môme poids qu*ils avaient la veille, il en résulte que la recette est égale à la dépense, et qu'on peut se rendre, par conséquent, exactement compte de l'emploi des aliments que les animaux consomment chaque jour

Celte page admirable, dont chaque phrase semble écrite d'hier, contient, en germe, toute la statique chimicpie des êtres vivants, la théorie de la nutrition minérale des végétaux, celle de la circulation étemelle de la matière à la surface de notre planète. Lavoisier y trace, dans un langage d'une merveilleuse précision, le programme des recherches qui ont abouti, dans ces dernières années seulement, à rétablissement de règles positives pour l'entretien de la fertilité du sol et pour l'alimentation du bétail.

18. — Th. de Saussure et Humphry Davy *. — Arrivons au dix-neuvième siècle. Parmi les hommes éminents auxquels l'histoire naturelle et l'agriculture doivent une grande partie de leurs progrès dans la première moitié de noire siècle, il en est quatre dont je veux interroger les œuvres au point de vue spécial qui nous occupe : Th. de Saussure et sir Humphry Davy, représentants illustres de la chimie agricole; Thaër et Mathieu de Dombasle*, dont les noms personnifient à un haut degré l'alliance de la théorie et de la pratique dans l'art de cultiver la terre. L'examen critique des écrits de ces* auteurs, en ce qui concerne les éléments minéraux des plantes, montrera clairement, je l'espère, l'ctat de la question avant la publia cation de la chimie de Liebig, en même temps qu'il mettra en lu-

1. Sir Humphry Davy, fils d'an sculptear sur bois, né ^ Penzance (GornoaaiUes) le 17 décembre 1778. Docteur en médecine et en pharmacie, puis professear de chimie à la Hoyal Institution. Membre et président de la Société royale de Londres. Mort à Genève, le 29 mai 1829. A isolé par la pile les métaux alcalins. Son Traité de chimie agricole est très-remarquable pour fépoqae à laquelle il a para.

2. Christophe-Joseph-Alezandre Mathieu de Dombaile, né à Nancy, le 26 février 1777. Élevé chez les Bernardins, à Metz: fondateur, avec Berthier, de la première école d'agriculture fhinçaise, à Roville, en 1822. Les Annales de RoviUe et les œuvres complètes, publiées par les soins de son petit-fils, renferment des documents précieux sur Tagriculture de cette époque. Mathieu de Dombasle a été Pun des promoteurs, avec Braconnot, de l'industrie du sucre indigène. Il est le fondateur de la fabrique d'instruments aratoires qui porte son nom.

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mière, une fois de plus, le génie de Palissy et de Lavoisier. Je suivrai Tordre chronologique dans cet examen '.

C'est à Th. de Saussure qu'on doit les premiers travaux importants sur la constitution du terreau et sur la composition des cendres des végétaux. Dans l'ouvrage remarquable qui a pour titre : Recherches chimi^es sur la végétation, l'illustre Genevois a résumé l'ensemble de ses études sur la germination, sur la respiration des végétaux, sur le terreau, sur l'absorption des dissolutions salines par les racines des plantes et sur les cendres des végétaux. On ne saurait trop recommander à ceux qui se livrent à l'étude de la physiologie végétale la lecture attentive de cette série de mémoii^s qui rendront impérissable le nom de leur auteur.

Th. de Saussure est le premier qui ait attribué quelque importance au résidu incombustible des végétaux et qui ait cherché à découvrir les rapports existant entre la composition des cendres et celle du sol. La partie de ses recherches qui nous intéresse spécialement en ce moment est le chapitre où il s'occupe de l'absorption des matières minérales par les racines des plantes et de la constitution des cendres des végétaux.

Disons tout d'abord que nulle part dans les écrits de Th. de Saussure ne se trouve exprimée l'idée de la nécessité de restituer au sol les matières minérales enlevées par les récoltes, idée qui ressort si nettement des écrits de Bernard Palissy. Il y a lieu de s'étonner que la pensée de restituer au sol les éléments qui forment les cendres du végétal ne soit pas venue à l'esprit de l'illustre Genevois auquel nous devons le premier travail sur les résidus incombustibles des plantes. Ce que Th. de Saussure a parfaitement démontré peut se résumer, en ce qui concerne notre sujet, dans les points suivants :

1** Les substances minérales qu'on rencontre dans les végétaux ne sont pas accidentelles ;

2* Leur nature varie avec les sols ;

1 . Les Recherches chimiques sur la végétation de Th. de Saussure ont para en 1 804 ; ïf, Davy a pnblié la première édition de son Agricultural ehenUstrf/ en 1813. La tradoction des Principes raisonnes ^^agriculture de Tbfter (2* édition) porte la date de 1831, et le 'DraiUdPagricultwredit Mathieu de Dombaftle, écrit ters 1840» a été publié ei 1861 seulement par les soins de son petit-fils.

S"" Elles sont inégalement réparties dans le végétal ;

4° Les racines des plantes plongées dans des dissolutions salines étendues absorbent les sels, mais en moins grande proportion que l'eau qui tient ces sels en dissolution ;

S"" Un végétal n'absorbe pas, en même proportion, toutes les substances contenues à la fois dans une même dissolution ;

6° Lorsqu'on compare le poids de l'extrait, par l'eau, que peut fournir le sol le plus fertile au poids de la plante sèche qui s'y est développée, on trouve qu'elle n'a pu y puiser qu'une très-faible portion de sa substance ;

T"" Le phosphate de chaux et la potasse font partie des cendres de tous les végétaux.

Pour bien saisir l'importance de ces conclusions, il faut se rappeler qu'au moment où Th. de Saussure faisait ses expériences et en publiait les résultats, on considérait comme absolument accidentelles les matières minérales qui constituent les cendres des végétaux. On croyait généralement qu'en raison même de leur petite quantité, relativement à la masse du végétal, ces matières n'avaient aucune importance; enfin, il était encore reçu, comme au temps de Palissy, que les sels étaient nuisibles à la végétation.

Je me bornerai sur ces divers points à quelques courtes citations :

Plusieurs auteurs, dit Th. de Saussure, ont admis que les substances minérales qu'on trouve dans leé yégétaux n'y sont qu'accidentelles et nullement nécessaires à leur existence, parce qu'ils ne les contiennent qu'en très-petite quantité. Cette opinion, vraie sans doute pour les substances qui ne se rencontrent pas toujours dans la même plante, n'est point démontrée pour celles qui y existent constamment. Leur petite quantité n'est pas un indice de leur inutilité. Le phosphate de chaux contenu dans un animal ne fait peut-être pas la cinq centième partie de son poids; personne ne doute cependant que ce sel ne soit nécessaire h la constitution des os. J'ai trouvé ce même sel dans les cendres de tous les végétaux où je l'ai recherché, et nous n'avons aucune raison d'aflSrmer qu'ils puissent exister sans lui. On a souvent conclu, de ce que quelques sels, dans certaines proportions, sont nuisibles à certaines plantes, que tous les sels, dans toutes les proportions, sont nuisibles à la végétation : l'observation prouve que plusieurs plantes requièrent un aliment salin, mais qu'il doit être modifié dans sa quantité et dans ses principes, suivant la nature du végétal qui doit l'absorber.

Notons encore que c'est à Duhamel du Monceau* et à Th. de Saussure qu'on doit les premiers essais de culture des végétaux dans des dissolutions salmes à composition définie, méthode dont nous parlerons tout à l'heure et qui a donné, depuis vingt années, des résultats du plus haut intérêt dans les mains habiles de MM. Sachs, Knop, Nobbe, Schrœder, Erdmann, Stohmann, etc.

H. Davy, contemporain de Th. de Saussure, auquel on doit les premiers travaux sur le rôle de l'ammoniaque dans la végétation, a fait aussi un certain nombre d'expériences relatives à l'influence des sels sur la végétation ; mais il ne paraît pas avoir été conduit à des résultats bien décisifs.

n a constaté cependant que les dissolutions denitre, d'acétate et de carbonate de potasse, de chlorure de potassium et de chlorhydrate d'ammoniaque, produisent de bons eiïets sur la végétation. Il cite, en particulier, le carbonate d'ammoniaque comme donnant les meilleurs résultats; mais l'explication qu'il propose de ce fait montre tout de suite combien il était loin d'attribuer aux matières minérales leur véritable rôle dans le développement des végétaux. Il dit, en effet : € Les plantes qui absorbaient le carbonate d'ammoniaque dissous étaient, de toutes, celles qui poussaient avec le plus de force. On devait naturellement s'attendre à ce résultat, puisque le sel dont il s'agit est composé de carbone, d'hydrogène, d'azote et d'oxygène. »

Dans les mémoires de Davy, pas plus que dans ceux de Saussure, on ne rencontre l'indication de la nécessité de restituer au sol les matières minérales soustraites par les plantes.

En résumé, les recherches de ces deux savants éminents, qui ont enrichi la physiologie et la chimie agricoles de faits nombreux et trèsimportants, n'ont exercé qu'une influence médiate sur la théorie vraie de la nutrition des plantes.

Ni l'un ni l'autre ne paraissent avoir eu connaissance des écrits de Bernard Palissv. Tous deux semblent avoir considéré les matières

1. Henry-Louis Duhamel du Monceau, inspecteur général de la marine; né en 1700 à Paris, mort, dans cette ville, le 23 juillet 1781. Pensionnaire-botaniste de PAcadémie des sciences (1728). Botaniste, chimiste et physicien, ingénieur et forestier, Bahamel a laissé deux ouvrages particulièrement remarquables : la Physique des arbres et les Éléments d* architecture navale.

44 LÀ NUTRITION DE Là PLANTE.

formées d'azote, d'hydrogène, d'oxygène et de carbone, c'est-à-dire les matières organiques, comme la source principale sinon unique des éléments des végétaux.

Rien dans leurs écrits ne donne à penser qu'ils aient regardé comme indispensable au développement des plantes une alimentation minérale.

10. — A. ThaAr et Mathieu de Dombasle. — Après avoir interrogé les savants, adressons-nous aux praticiens et demandonsleur à quelle cause il faut attribuer la fertilité d'un sol, la valeur comme engrais du fumier et le degré d'importance qu'ils accordent aux engrais minéraux. Quelques phrases empruntées à Thaër et à Mathieu de Dombasle, que l'on peut à bon droit considérer comme des représentants éminents de Tagriculture de leur temps, vont nous édifier à ce sujet et nous dispenser de longs développements.

Thaër, je l'ai déjà dit, a été l'un des plus ardents promoteurs de la théorie exclusive de l'humus; les seules matières dont il soit, selon lui, nécessaire de se préoccuper au point de vue de la restitution, sont les substances organiques. Il s'exprime ainsi à ce sujet :

L'humus est une partie constituante plus ou moins considérable du sol. La fécondité du terrain dépend, à proprement parler, entièrement de lui; car, H F on en excepte Peau, c'est la seule substance qui, dans le sol,

fournisse un aliment aux plantes Comme l'humus est une production

de la vie, de même aussi il en est la condition. Il donne la nourriture aux corps organisés ; sans lui, il ne saurait y avoir une vie individuelle, tout au moins pour les animaux et pour leâ plantes les plus parfaits : ainsi la mort et la destruction étaient nécessaires à l'alimentation et à la reproduction d'une nouvelle vie. Plus il y a de vie, plus la quantité d'humus produite devient considérable, plus il y a d'éléments de nutrition pour les oignes de la vie. Chaque être organisé s'approprie durant sa vie une quantité toujours croissante d'éléments naturels bruts et, en les travaillant au dedans de lui, produit enfin l'humus ; de sorte que cette matière s'augmente d'autant plus que les hommes et les animaux se multiplient

dans une contrée, et que l'on cherche à multiplier les produits du soP

— Les engrais minéraux, s'ils ne contiennent aucune matière organique, opèrent uniquement, ou du moins essentiellement, par la faculté qu'ils ont de favoriser la décomposition.

1. Principes raisonnes de l'agriculture, t. Il, pages 175 et 284.

Mathieu de Dombasle, comme Tbaêr et presque tous les agronomes de son temps, range les matières minérales parmi les amendements et non parmi les engrais ou aliments des plantes. Son opinion, à ce s^jet, est tout entière dans les lignes suivantes' :

On donne spécialement le nom d'amendements à des matières inorganiques qui produisent sur les récolles un effet analogue à celui des engrais, mais par des moyens différents, c'est-à-dire soit en itimularU les organes des végétaux, soit en exerçant quelque action sur les principes constituants du sol. Quelques personnes pensent, il est vrai, que les substances que Ton emploie comme amendements agissent à la manière des engrais, c'est-à-dire qu'elles sont absorbées par les végétaux et qu'elles leur servent de nourriture. Il est très-possible qu'il en soit ainsi ; mais, sans entrer dans une discussion théorique sur ce point assez indifférent pour la pratique, on peut dire qu'il semble très-probable, d'après les faits observés, que les substances inorganiques que l'on emploie comme amen^ déments doivent leurs principaux effets à un mode d'action différent de celui des engrais, et que, si elles peuvent être absorbées par les végétaux de même que ces derniers, c'est par d'autres moyens qu'elles contribuent principalement à donner plus d'activité à la végétation.

Je terminerai cet historique en citant quelques lignes extraites de la Maison rustique, publication excellente à beaucoup de titres et que tous les agriculteurs intelligents ont entre les mains. En 1837, trois ans, par conséquent, avant la publication de la Chimie agricole de Uebig, Payen s'exprime ainsi au sujet des engrais minéraux, qu'à l'exemple de M. de Dombasle il range sous le titre de stimulants :

Enfin, l'efficacité des engrais dépend encore de la présence et des proportions de divers sq\^ stimulants : la plupart des sels neutres et alcalins, en petite proportion, paraissent utiles à toutes les plantes, et cela peut tenir à la conductibilité et aux courants électro^himiques qu'ils favorisent. Il importe d'autant plus de ne pas confondre l'action de ces substances avec celle des engrais, que, loin de servir eux-mêmes d'aliments aux plantes, ils les rendent plus actives dans leur végétation et capables d'assimiler une plus forte dose des produits des engrais ; que, par conséquent, on doit augmenter la proportion de ceux-ci lorsqu'on £goute les stimulants convenables. (Article Engrais de la Maison rustique,)

Que nous voilà loin de B. Palissy et de son admirable bon sens !