CHAPITRE IV

EXPOSÉ DB LA DOCTRINE DE LTEBIG *. — CRITIQUE DE LA THEORIE DE L'HUMUS.

Sommaire : L'alimentation des végétaux est exclusivement minérale. — Examen critique de la doctrine de l'hunus. — Origine du carbone des végétaux. — Origine de Thydrogène et de l'azote des végétaux.

20. — L'alimentation des végétaux est exclusivement minérale. — Dans la rapide esquisse que j'ai tracée de nos connaissances positives en chimie agricole avant 1840, j'espère avoir réussi à montrer que Bernard Palissy est le premier écrivain, à ma connaissance du moins, qui ait formulé nettement l'importance des matières minérales dans la végétation et la nécessité de les restituer au sol.

Après la lecture de la note de Lavoisier, heureusement retrouvée par M. Dumas, on ne peut douter que le créateur de la chimie mo-

1. Baron Jnstas de Liebig, né le 13 mai 1803 à Dtrmstadt; mort le 18 avril 1873 à MimiclL Liebig était le fils d'on petit marchand de cooleors; on Tenvoya aa gymnase de Dannstadt pour y foire ses études classiques. Le futur associé de Tlostitut de France manifesta de bonne heure son goût pour la chimie : en retanche il n'était pas fort en thèmes et n'occupait que les derniers rangs de sa classe. Un jour son professeur lui dit : • Et toi, Liebig, que seras-tu ? * L'enfant, sans la moindre hésitation, répondit : • Chimiste ». Un bruyant éclat de rire de ses camarades accueille cette déclaration. Le maître secoue la tête et scoute : « Âh ! Liebig, tu es le souci de tes parents, la plaie de tes maîtres et tu ne feras jamais rien de bon. • L'illustre chimiste se plaisait à raconter cette anecdote, et il lijootait: < Ni maître ni élètes ne savaient ce qu'était la chimie, mais moi Je savais bien ce que je voolais être. » — Avant Tilgede 14 ans, Liebig avait déjà lu tous les journaux et livres classiques de chimie existant ^ Darm- *tadt ; il avait, dans les mesures que lui offraient les faibles ressources de la boutique de son père, répété les expériences décrites dans ces ouvrages. Doué d'une mémoire et d'une activité d*esprit extraordinaires, il obtint, par sa persévérance, que son père.

derae n'ait eu sur ce sujet des idées très-arrêtées qui avaient devancé ce que nous savons aujourd'hui. Dans une communication faite par lui, en 1788, à la Société tl'agriculture de Paris, communication intitulée : Résultats de quelques expériences d'agriculture

cédant à sa vocaUon irrésistible, le plaçât comme élève en pharmacie à Heppenbeim près de Darmstadt II avait alors 1 5 ans. Après dix mois de séjour dans cette ofiScioe, ne trouvant pas d'aliments suffisants pour Tactivité de son esprit, il revint à Darmstadt o(L, grâce à la libéralité du grand-duc de Hesse qui lui ouvrit faccès de la bibliothèque du château, il put se préparer à suivre les cours de TUniversité. Il fréquenta successivement les Universités de Bonn et d'Ërlangen^ où il suivit les cours de chimie théorique de Kastner, entra en relations avec Platen, le botaniste Bischolf, le chimiste Engelhardt et le philosophe Schelling. Il quitta Erlangen, ne pouvant pas, faute de ressources, poursuivre comme il Teût voulu ses études dans un laboratoire, et vint en 1823 à Paris. Voici en quels termes il rappelait, un demi-siècle plus tard, Taccueil qu'il y reçut :

a Vous connaissez, Messieurs, les mérites de Qay-Lussac et de Thenard, mais il y en a peu parmi vous qui aient eu le bonheur de connaître personnellement ces savants : le besoin de leur payer mon tribut de reconnaissance me porte à vous en dire quelques mots.

« Ce qu'ils ont fait tous les deux pour moi suffira pour vous faire comprendre ce qu'ils ont fait pour beaucoup d'autres.

• J^arrivai à Paris il y a quarante-quatre ans, jeune étudiant, enfant de dix-neuf ans, sans recommandation aucune, si ce n'est celle de mon désir de mMnstruire.

a J'avais apporté à Paris un petit travail sur les composés ftilminants d'argent et de mercure : c*est à M. Thenard que je m'adressai pour Je présenter à PAcadémie

« Le président de TÀcadémie, car Thenard occupait à ce moment cette position, reçut le Jeune étudiait étranger avec la plus grande bienveillance. La note fut lue par Gay-Lussac, et c'est Dulong qui fit le rapport.

« Dès ce moment je possédai à Paris les amis les plus chaleureux. M. Thenard me procura un laboratoire où je pus poursuivre mes travaux, et j'étais au comble du bonheur quand M. Gay-Lussac m'admit dans sa maison, m'onvHt son laboratoire de TArsenal, et me proposa de terminer avec lui mon travail sur l'argent et sar le mercure fulminants.

I Ce fat là ce qui donna Ht direction à tous mes travaux ultérieurs t n fjiut vous f occuper, Monsieur Liebig », me distit-il tous les jours, « de la chimie organique, voilà I ce qui nous manque. • Je fus, je crois, son premier, élève. Après noi, ce fht mon ami Pelouze, qu'une maladie cruelle tient a^Jourd'hui éloigné de nous.

t Jamais je n*oublierai les heures passées dans le laboratoire de Gay-Lussac Quand nous avions terminé une bonne analyse (vous savez, sans que je vous le dise, que la méthode et les appareils décrits dans notre mémoire commun sont de lui seul), quand nous avions terminé une bonne analyse, il me disait : « Maintenant il feut que « vous dansiez avec moi comme Je dansais avec Thenard quMid nous avions troQvé « quelque chose de bon. » Et nous dansions.

« Vous avez, Messieurs, souvent entendu appeler Thenard, le père Thenard : c'était véritablement notre père k nous; le père de nous tous, qui tendait toujours et ne refù-

et Télexions sur leurs relations avec V économie politique *, Lavoisier annonce qu'il s'occupe d'agriculture depuis dix ans environ et qu'il travaille à rassembler les matériaux d'un ouvrage qu'il médite sur cet objet. La mort de cet homme, illustre entre tous, a privé l'humanité d'une œuvre dont on peut pressentir toute la grandeur en méditant le mémoire auquel je fais allusion. Porté, par son génie, à introduire la balance dans l'étude de tous les phénomènes naturels, Lavoisier avait institué dans les fermes qu'il possédait un système d'expériences et d'observations relatives au rendement des terres, à la quantité de prairies et de bétail nécessaires à une exploitation rationnelle, qui l'eussent infeilliblement conduit à l'étude chimique des rapports existant entre le sol et les récoltes. Au point de vue de l'économie rurale et eu égard au temps où il a été écrit, le mémoire lu à la Société d'agriculture en i 788 est aussi extraordinaire, aussi admirable, que le sont, dans leur genre, les traités de Bernard

sait jamais la main aux faibles pour les aider à monter féchelle et à vaincre les diffleolté8 (*) .•

De retour en Allemagne, en 1824, sur les instances d'Alex, de Humboldt, il se destina à l'enseignement. Après un brillant examen de doctorat subi à rOniversilé de Giessen, il fut, à 21 ans, nommé professeur extraordinaire de chimie à la même Unifersilé. Son laboratoire, fréquenté, de 1824 à 1852, par les Jeunes chimistes de tous les pays, deriat bientôt célèbre dans le monde entier. Liebig quitta Giessen pour aller occuper, en 1862, la chaire de chimie de TUniversité de Munich. Anobli et créé baron par le roi de Bavière, il devint successivement membre de toutes les Académies d'Europe, lun des six associés étrangers de Tlnstitut de France et président de TÂcadémie des sciences de Munich.

Pendant les cruels événements de 1870-1871, Liebig, auquel m'unissaient des liens d'une amitié déjà ancienne, aussi respectueuse de mon côté que dévouée du sien, ne laissa échapper aucune occasion de rendre service à ceux de nos compatriotes que les malheurs de la guerre conduisirent en Allemagne comme prisonniers de guerre; j*ai mis, à mainte reprise, à contribution, e^ sans jamais la lasser, la reconnaissance qu'il avait gardée à la France en souvenir de ses débuts, et je remplis un devoir très-doux pour moi en rappelant les témoignages constants d'affection qu'il a donnés à notre pays, en cherchant à adoucir les maux de la captivité pour tous ceux de nos compatriotes que j'avais recommandés à son bon accueil Liebig succomba, après trois ans de souffrances, le 18 avril 1873, avec calme et sérénité, après avoir, plus heureux que bien d'autres, assisté au triomphe complet de ses idées scientifiques