CHAPITRE V

BXPCSl^ 0E LA DOCTRINE DE LIEBI&. — LA JACHÈRE

ET LES ABSOLBMENTS.

Sommaire : La jachère dans rancienne théorie et dans la nouvelle.— Épuisement du sol et théorie des assolements.— Des engrais.— Fumier d'étable et engrais artificiels. -- L'acide phosphorique. — Emploi des phosphates en agriculture.

25. — Résumé de la oritique de Hiumus. — Dans la rapide analyse qu'on vient de lire de la première partie de la Chimie appliquée à t agriculture, j'ai dû négliger bien des aperçus nouvéauXy passer sous silence bien des pages intéressantes; mais si j'ai réussi à mettre en lumière les faits sur lesquels s'appuyait Liebig dès 1840, pour faire disparaître la vieille doctrine de l'humus et lui substituer la théorie minérale, j'aurai atteint mon but. Nous avons vu qu'en interrogeant les travaux de ses devanciers sur les propriétés de la substance complexe qu'on nomme l'humus^ Liebig reconnaît et démontre aisément : l"" qu'elle est à peine soluble dans l'eau; ^ que la quantité absorbable par les végétaux, dans l'hypothèse la plus favorable, est loin de suffire pour expliquer la teneur en carbone des plantes ; 3"" que la récolte obtenue sur un champ riche en terreau ou auquel on restitue ce dernier par les fumures, ne contient ni plus ni moins de carbone que la récolte produite psir un champ sur lequel on ne rapporte pas d'humus. En un mot, si la matière organique joue un rôle dans la végétation, ce qu'est loin de nier Liebig, ce n'est pas celui qu'on lui a attribué jusqu'alors : ce n'est pas paife que l'humus a été une matière vivante,. comme on se plaisait à le répéter jusqu'en 1840, qu'il nourrit les végétaux; c^est parce qu'il

produit, par sa décomposition lente sous Tinfluence de l'air et de Teau, un dégagement constant d'acide carbonique qui aide à la dissolution des éléments minéraux du sol et, partant, à leur absorption par les racines des plantes. Nous verrons plus loin que là n'est pas le rôle essentiel de l'humus dans la végétation ; mais n'anticipons pas. L'auteur a ensuite établi la nécessité absolue de la présence des matières minérales comme aliments des végétaux en fondant son raisonnement sur trois faits incontestables :

4* L'origine minérale du carbone, de l'hydrogène et de l'azote des plantes ;

2** La présence constante des matières minérales dans les végétaux (cendres) ;

3"" La formation et l'existence, dans tout végétal, d'acides combinés à des bases.

26. — La Jachère dans ranclenne théorie et dans la nouvelle. — Poursuivons maintenant notre examen de la Chimie appli" quée à V agriculture^ et cherchons quelle déduction son auteur va tirer des faits qu'il a mis en lumière, relativement à l'étude de la jachère et des assolements *. Commençons par la jachère :

Il est de toute nécessité, si les principes posés, par Liebig sont vrais, qu'un sol, pour être fertile, présente aux végétaux une quantité de matières minérales suffisante et dans un état convenable d'assimilation, soit que le sol en question contienne ces matières, soil qu'on les lui fournisse par les engrais. Depuis un temps immémorial, les cultivateurs se sont aperçus que la même terre ne pouvait pas produire indéfiniment des récoltes égales d'une même plante ; de ce fait d'observation pure sont nées deux pratiques dont l'usage s'est perpétué jusqu'à nous : la jachère et l'alternance des récoltes.

Suivant la méthode que j'ai adoptée au début de ces leçons, je vais mettre sous les yeux de mes lecteurs quelques passages des écrits de Thaër et de Mathieu de Dombasle, ainsi qu'un fragment extrait de la Maison rustique, concernant la jachère et son utilité.

1. Je prends ponr gaidc, dans ce chapitre, la traduction du livre de Liebig (1843), parce que l'auteur y a donné un développement plus complet à ces divers sujets que dans la première édition.

J'ouvre Thaër *, et je vois que, selon lui, les principaux avantages de la jachère ou plutôt des labours de jachère sont les suivants : l"" division du sol d'autant plus utile que ce dernier est plus argileux et plus tenace ; S"" destruction des mauvaises beii)es qui se sont propagées par semences ou par racines ; 3^ possibilité donnée au sol d'absorber les substances de l'atmosphère qui doivent être combinées à la terre pour être transformées en sucs nourriciers des plantes ; 4^ enfin, mélange et incorporation plus complets des parties constituantes du sol et des engrais qu'on y a enfouis. On comprend, par là, que Thaër attache une grande importance aux labours de jachère, et la lecture attentive des pages que ce grand agriculteur a consacrées à cette question montre que, sans connaître la cause la plus directe de l'utilité de la jachère, il en avait constaté les avantages incontestables.

Mathieu de Dombasle donne de la jachère les raisons suivantes * :

La jachère a trois buts distincts : le premier est d'ameublir le sol et il est beaucoup de terrains qui ne peuvent être amenés à un état complet de pulvérisation qu'à l'aide de labours réitérés pendant la saison la plus sèche de Tannée ; le second but est d'exposer successivement aux influences atmosphériques les diverses parties du terrain, soit que ces influences tendent à faire absorber par le sol certains principes fertilisants contenus dans l'atmosphère, soit qu'elles se bornent à moàiùer les substances organiques contenues dans le terrain, de manière à les rendre plus facilement absorbables par les végétaux. L'expérience démontre de la manière la plus incontestable combien la fertilité du sol est accrue par la fréquente exposition à l'air de ses diverses parties ; enfin la jachère a pour but de nettoyer le sol, c'est-à-dire de détruire les plantes vivaces qui Tinfectent, ainsi que les semences de plantes spontanées, etc..

M. Leclerc-Thouin* exprime, à peu près de la même manière, son opinion sur l'utilité des jachères : « Leur but principal, dit-il, est de reposer la terre en l'empêchant de porter continuellement des céréales ; — de donner le temps et les moyens de la façonner convenablement, de manière à prévenir l'envahissement des mauvaises

1. Principes raisonnes d'agriculture, t. K, p. 398 et saivantes.