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fonctions, les exigences de leur service, en les mettant si fréquemment en rapport avec les cultivateurs, leur imposent de ne rester étrangers à aucune des grandes questions relatives à notre principale industrie nationale.

Rattachée au ministère de l'agriculture, l'Administration des forêts doit prendre, à mon avis, une part prépondérante dans Tétude des questions scientifiques qui ressortissent à ce département

Le ministère, les chambres d'agriculture, les comices et sociétés agricoles, les conseils départementaux et locaux doivent rencontrer dans les agents forestiers disséminés à la surface de la France, des collaborateurs et des conseillers désignés à l'opinion pubUque par leurs connaissances spéciales et par leur compétence en matière agricole. Si, en outre, comme il y a lieu d'espérer que cela arrivera bientôt, le corps forestier est chargé d'appliquer les mesures relatives à la mise en valeur des terrains vagues, de diriger les travaux de drainage, d'avoir dans ses attributions la surveillance des cours d'eaux non navigables et le service des irrigations, il est indispensable que les agents formés à l'École acquièrent des notions justes et précises sur les questions qui concernent ces différents services.

Les forestiers, on ne saurait trop le répéter, doivent être avant tout des naturalistes possédant à fond, pour bien gérer les immenses richesses qui leur sont confiées, une instruction solide dans les diverses branches des sciences sur lesquelles repose l'exploitation 'rationnelle du sol. L'arbre est une plante qui a sur celles que nous cultivons dans nos champs, l'avantage de ne demander, grâce à la libéralité de l'atmosphère, ni fumier, ni labour; mais pour bien diriger une forêt, pour lui faire rendre, en bon administrateur usufruitier du sol qui la porte, tout ce qu'on peut lui demander, en sauvegardant les droits de nos

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descendants, il faut au forestier la connaissance la plus complète des lois qui président à la nutrition et au développement des végétaux.

La mission du forestier m'apparaît, en effet, revêtue d'un double caractère : il est d'abord l'administrateur d'une partie importante de la fortune publique de la France ; il doit être, de plus, un homme désigné par son instruction, à la fois générale et spéciale, pour remplir le rôle de conseiller près des agriculteurs et de l'administration agricole du pays.

On ne se figure pas assez à quel point les agents forestiers, doués des connaissances dont je parle, peuvent être utiles aux progrès de l'agriculture. Sans cesse en contact, par la nature de leurs fonctions, avec l'habitant des campagnes, ils sont à même d'exercer sur son esprit une influence d'autant plus grande qu'elle n'a rien d'officiel. L'amélioration du sol par l'addition judicieuse de substances fertilisantes, l'élevage du bétail, l'entretien de l'étable, les soins à donner aux fumures, la fabrication perfectionnée du lait, du beurre et du fromage ; sans parler de cette grave question des associations fruitières si pleines d'avenir pour l'amélioration des Alpes et des Pyrénées, tels sont autant de progrès auxquels les agents forestiers instruits peuvent s'associer avec un- plein succès, s'ils veulent s'en donner la peine.

Loin de moi, je n'ai pas besoin d'y insister, la prétention ou seulement la pensée de vouloir faire des agents forestiers des agriculteurs proprement dits : leur tâche est ailleurs; mais j'estime qu'ils doivent en quittant l'École posséder des connaissances précises sur les phénomènes fondamentaux de la vie des plantes et des animaux et une idée exacte des questions économiques qui président à l'exploitation bien entendue du sol. Il importe qu'à l'occasion, ils puissent donner un conseil à un cultivateur, introduire dans la région qu'ils habitent une amélioration que leur