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LA JACHiRB ET LES ASSOLEMENTS. 73

justesse et l'importance ne sauraient échapper à un lecteur attentif. — Parcourons-en attentivement les principales pages :

L'économie agricole est à la fois un art et une science, dit, en commençant, Liebig. Elle a pour base scientifique la connaissance des conditions de la vie des végétaux, de l'origine de leurs éléments et des sources de leur alimentation. Cette connaissance conduit à des règles précises pour l'exercice de l'art, à des principes qui enseignent la nécessité, l'opportunité des opérations mécaniques par lesquelles l'agriculteur favorise le développement des plantes ou les délivre de certaines influences nuisibles.

Aucune expérience, faite dans l'exercice de cet art, ne doit être en contradiction avec les principes scientifiques, car ceux-ci sont le résumé, l'expression raisonnée de toutes les observations.

La théorie ne doit pas non plus se trouver en opposition avec l'expérience^ la première ne faisant que ramener une série de phénomènes à leurs causes premières.

Une terre sur laquelle on cultive plusieurs années de suite la même plante devient stérile pour elle au bout de trois ans : une autre terre ne le devient qu'après sept, une troisième après vingt, une quatrième après cent ans seulement. L'une porte du blé, mais point de haricots, l'autre donne des navets, mais point de tabac, la troisième fournit d'abondantes récoltes de navets, mais point de trèfle, etc.. Quelles sont les causes qui privent ainsi une terre de la fertilité pour une même plante ? Par quelle raison une espèce végétale y prospèret-elle, tandis qu'une autre n'y réussit guère ?

C'est la science qui énonce ces divers problèmes.

Quels moyens faut-il employer pour conserver à un champ sa fertilité pour une même plante? Comment le rendre fertile pour deux, pour trois ou pour toutes les plantes cultivées ?

C'est Fart qui pose ces dernières questions, mais il ne les résout pas lui-même.

La routine attribue tout succès dans l'agriculture aux opérations mécaniques : certes, personne n'admet que le contact du soc ou de la herse fertilise la terre comme par enchantement; ce qui agit efiScacement dans un labour donné avec soin, c'est sans contredit la division extrême de la terre, l'ameublissement du sol;

mais l'opération mécanique n'est qu'un simple moyen pour arriver à ce but.

Voici venir la théorie de la désagrégation chimique du sol, théorie qui semble une banalité aujourd'hui, mais qui, il y a quarante ans, introduisait dans l'agronomie, comme on peut le voir en se reportant aux idées de Thaër et de Mathieu de Dombasle, des vues entièrement nouvelles.

f Lorsqu'on laisse reposer les terres en jachère, les principes de l'atmosphère exercent sans cesse une action chimique sur les parties solides du terrain. C'est à la faveur de l'acide carbonique, de l'oxygène de l'air, de l'humidité, des eaux pluviales, que certaines parties des roches ou de leurs débris qui constituent la terre labourable, reçoivent la faculté de se dissoudre dans l'eau. Ces parties, une fois dissoutes, se séparent des parties non dissoutes» » Et plus loin, c le mot jachère pris dans son acception la plus large signifie donc cette période de la culture où l'on abandonne le sol aux influences atmosphériques pour qu'il s'enrichisse de certaines substances solubles. > Dans un sens moins étendu, cette expression se rapporte au temps de repos dans la culture des céréales. Pour ces plantes, en effet, l'affluence de la silice soluble et des alcalis est une des principales conditions de leur prospérité. Si, pendant la jachère, on cultive sur le même terrain un autre végétal par la récolte duquel on n'enlève pas de silice au sol, celui-ci conserve nécessairement sa fertilité pour le blé qu'on y cultive après.

Liebig indique ensuite conunent le chaulage et l'écobuage produisent des résultats analogues à la jachère en rendant solubles les silicates alcalins contenus dans le sol. Il conclut en disant : c Les opérations mécaniques du labourage, la jachère, l'emploi de la chaux et la calcination de l'argile concourent donc à prouver la vérité d'un seul et même principe scientifique ; ce sont là des moyens propres à accélérer la désagrégation des silicates à base d'alumine et d'alcaU (feldspaths), à offrir certains principes nutritifs indispensables aux nouvelles générations végétales. »

Quelqu'un de mes lecteurs sera peut-être tenté de m'adresser le reproche de m'être étendu trop longuement sur des idées et sur des faits que tout agriculteur connaît, qui sont dans le domaine

public, et dont le moindre mérite, aujourd'hui, est à coup sûr la nouveauté.

Pour toute réponse, j'invoquerai mon rôle d'historien, qui ne me permettait pas de passer sous silence, sans la rapporter à son auteur, l'interprétation vraie des phénomènes chimiques dont l'accomplissement durant la jachère contribue si puissamment à l'extension de la fertilité du sol, phénomènes dont l'évidence aujom-d'hui éclate aux yeu^ de tous et n'est contestée par personne.

27. — Épuisement dn sol et théorie des assolements. — La connaissance de la faculté épuisante de certains végétaux est fort ancienne ; l'usage des assolements, qui remonte si loin, en fait foi. Les cultures alternes et la rotation des récoltes n'ont d'autre origine que l'observation de ce fait que la terre ne peut pas indéfiniment porter la même plante, et qu'il est nécessaire d'établir une succession de diverses récoltes sur le même sol, sous peine de voir la fertilité de la terre diminuer dans une notable proportion. C'est à peu près à la constatation de ce fait que se bornaient, à la fin du siècle dernier, les notions théoriques des agriculteurs sur la question des assolements.

Lorscpi'on crut avoir trouvé dans l'humus le véritable principe fertilisant des sols, l'aliment sinon exclusif, du moins prépondérant des végétaux, on fut tout naturellement conduit à mesurer la faculté épuisante des végétaux à la proportion de matières organiques formée par eux. De même qu'on évaluait le degré de fécondité d'une terre par sa richesse en humus, de même on calcula l'épuisement du sol par le poids des matières hydrogénées, carbonées et azotées contenues dans les récoltes. — Thaër s'exprime à ce sujet de manière à ne laisser aucun doute sur sOn opinion* : •

Hais comme les plantes tirent de Thumus ou de la décomposition des matières animales et végétales les substances nécessaires à leur nourriture, ditnl, ces matières doivent être diminuées, et enfin épuisées par la végétation des plantes sur le sol, et cela dans la proportion des sucs que ces plantes absorbent, ou, ce qui revient au même, des sucs qu*elles contiennent. La force de la végétation et la quantité de chaque produit sont

1. Principes raisonnes (V agriculture, p. 922 et suivantes, t. I*'.

76 LA nUTRITION DE LA PLANTE.

déterminées par la proportion des sucs nourriciers contenus dans le sol, toutefois dans ses rapports avec l'espace où la végétation s'opère. Par sues nourriciers^ nous entendrons dorénavant cette partie de terreau qui se trouve en état de passer dans les suçoirs des plantes, celle qui constitue la richesse et le plus grand facteur de la fécondité du sol, et nous admettrons que la quantité de ces sucs soit modifiée, augmentée ou diminuée par chaque produit qui est sorti du sol, sans être remplacé par un équivalent La dissipation des sucs nourriciers varie non-seulement suivant le volume et le poids, mais encore suivant la nature des produits. D'après l'expérience générale et des épreuves faites dans des cas particuliers, elle est, dans les céréales et dans le plus grand nombre des produits, en proportion directe de la substance nutritive que ces produits eux-mêmes contiennent, surtout dans leur grain. On sait que le blé épuise plus que le seigle, le seigle plus que l'oi^e, et l'orge plus que l'avoine. Suivant l'analyse qu'Einhof ar faite des diverses espèces de grains, la quantité de sucs nourriciers, c'est-à-dire de principe glutineux, d'amidon et de mucilage sucré qu'ils contiennent y est dans les proportions centésimales suivantes : blé, 78 ; seigle, 70 ; orge^ 65 à 70; avoine, 58.

De ces données résultant uniquement, on le voit, des quantités de Charbon, d'oxygène, d'azote et d'hydrogène contenues dans les grains, Thaër conclut les rapports proportionnels suivants pour la propriété qu'ils ont d'épuiser le sol : blé, 43 ; seigle, 40 ; orge, 7; avoine, 5.

Cette théorie de l'épuisement du sol régnait sans conteste dans le monde agricole vers 4835.

28. — Opinion de M. Boussinganlt. — La nature minéralogique du sol est alors considérée comme n'ayant pas d'importance. M. BoussingaultS en 1838, admet, dans tout ce qu'elles ont d'essentiel, les idées de Thaër sur les causes de fertililé des sols. Les lignes sui-

1. Boasfingaalf (Jean*Bapti8t6-Jo86ph-Dieiidoimé) est né k Paris le 2 férrier 1802. Au sortir de Técole des mineurs de Saint-Étienne, il est engagé par une compagnie anglaise à la recherche de mines, anciennement comblées, à rouvrir et à exploiter. 11 part pour rAmérlque. Il étudie de près les grands phénomènes naturels, la végétation des tropiques, les volcans, etc., et ne tarde pas à faire des publicaUons intéressantes qui attirent sur lui Tattention du monde savant II rencontre Humboldt dans le nouveau monde et se lie d*amitié avec lui. Pendant Tinsurrection des colonies espagnoles soulevées par Bolivar, il est arraché à ses travaux et attaché à Tétat-maJor du général Bolivar, de 1820 à 1822; comme soldat, il continue ses études sur la Bolivie, le Venezuela et les contrées situées entre Carthagène et Torigine de TOrénoque. Après l'aff^ncbissement de la Bolivie, se sentant plus entraîné vers les recherches scientifiques que

vantes résument la doctrine en honneur auprès des agronomes et des physiologistes de cette époque, sur les causes de la fertilité des terres et sur les moyens de Tentretenir ou de l'accroître \

Aujourd'hui la science agricole a fait justice de Timportânce que. Ton attribuait à la composition minéralogique des terrains. Les analyses, assez nombreuses, de sols arables n'ont rien appris qui puisse faire présumer une influence marquée des terres sur la végétation. Je pourrais citer d'immenses cultures de mais dans un terrain presque entièrement formé de sables siliceux, qui reçoit toute sa fertilité de l'humidité et d'une quantité suffisante d'engrais. Les substances minérales qui ont une action non équivoque sur le développement de certaines plantes sont très-limitées. On peut désigner l'hydrate, le sulfate et le carbonate de chaux ; peut-être faut-il y joindre quelques sels alcalins. Certains agriculteurs décrivent ces substances sous le nom de stimulants, en leur prêtant la propriété de stimuler la végétation, bien que, dans la réalité, nous n'ayons aucune idée sur la cause de leur action. •

La question de la composition chimique des sols a été introduite dans la science par Davy ; peut-être est-il juste de lui reprocher d'avoir, par cela même, fait négliger une question bien autrement importante, je veux parler de celle qui s'occupe des qualités physiques des terrains, telles que leur faculté d'imbibition, leur affinité pour l'eau, la propriété si variable de s'échauffer par les rayons solaires ; enfin l'étude de l'ensemble des propriétés physiques, étude dont l'utilité a été si bien comprise par Schûbler. Dans mon opiAion, l'étude physique et chimique des terrains offre des résultats plus curieux qu'applicables.

C'est en vain que, pour montrer Taction chimique de certaines roches, on a cité les racines d'arbres séculaires prospérant à une grande profondeur au milieu d'un terrain calcaire. Sans examiner jusqu'à quel point il est vrai qu'une racine profondément enfoncée végète encore avec vigueur, on doit admettre nécessairement que cette racine, à quelque profondeur

vers la carrière militaire, il rentre en France et va prendre possession de la chaire de eliim.i(B,de la Faealté de Lyon, dont il devient le doyen.

En 1S39, il entre à rAcadémie des sciences et occupe, dès lors, la cliaire du Conservatoire des arts et métiers créée poar lai. Pendant les loisirs que lui laissait son enseignement, il posait dans son laboratoire privé de Becbelbronn les principes de Texpérimentation scientifique appliqaée à la nutrition des animaux.

La grande idée de Boussingault, c'est TintroducUon de la balance dans Tétude des phénomènes de la vie. On peut, à bon droit, le considérer comme le créateur de la statique de la nutrition et comme le fondateur des laboratoires de recherches agricoles.