parties de gomme

— de sucre 34 46

Th. de Saussure est porté à admettre que cette grande inégalité d'absorption, le choix fait en quelque sorte par la plante entre diverses matières salines, dépend non d'une soile d'affinité de la plante, mais bien du degré de fluidité ou de viscosité du liquide ; en d'autres termes, de la quantité du sel dissous dans le liquide. Nous

wwmm^imm

verrons plus lard que les phénomènes connus sous le nom de diffusion expliquent, jusqu'à un certain point, cette inégalité d'absorption si bien constatée pour la première fois par Th. de Saussure.

Si j'ajoute que cet éminent observateur a contrôlé les résultats obtenus dans ces essais par l'analyse des cendres des végétaux mis en expérience, j'aurai indiqué, je crois, les points saillants de ces belles recherches dont je crois devoir rappeler les conclusions citées incçmplétement plus haut :

1^ Les racines des plantes absorbent les sels et les extraits, mais en moins grande raison que Teau qui tient ces sels et ces extraits ' en dissolution ;

2^ La section des racines, leur décomposition et, en général, la langueur de la végétation, favorisent Tintroduction des sels et des extraits dans les plantes ;

3** Un végétal n'absorbe pas en même proportion toutes les substances contenues à la fois dans une même dissolution ; il en fait des sécrétions particulières : il absorbe, en général, en plus grande quantité, les substances dont les solutions séparées sont moins visqueuses ;

4"* Lorsque Ton compare le poids de l'extrait que peut fournir le sol le plus fertile au poids de la plante sèche qui s'y est développée^ on trouve qu'elle n'a pu y puiser qu'une très-petite partie de sa propre substance.

Je reviendrai plus tard sur cette conclusion très-importante, dont Th. de Saussure ne pouvait prévoir l'importance à l'époque où il a fait ses essais.

Sir Humphry Davy rapporte dans ses Éléments de chimie agricole quelques essais de culture dans l'eau, entrepris par lui dans le but de démontrer que les matières solides ne peuvent pas pénétrer dans les tissus des plantes par absorption. 11 a constaté que le charbon en poudre impalpable, en suspension dans l'eau, ne pénètre pas dans le végétal par ses racines. Nous ne nous arrêterons pas à ce travail, qui a peu éclairé la question de la nutrition végétale.

Hartig,«n 1840, a fait végéter des haricots dans des dissolutions aqueuses d'humates de potasse, de soude et d'ammoniaque; il a obtenu ainsi des plantes d'assez grande taille ; sa conclusion est que l'eau seule est absorbée, l'humus restant dans la dissolution.

1 . Par extrait, Saussare entend le liquide par lequel on a traité un sol.

Lorequ'en 1840 Liebig vint attaquer de front la vieille théorie de rhumus, Th. de Saussure, dont les travaux avaient conlribué pour une si large part au crédit accordé à l'humus en agriculture, entreprit, malgré son âge avancé, une nouvelle série de recherches sur Tabsorption de l'humus par les plantes dans des dissolutions aqueuses : il crut pouvoir conclure de ces expériences qu'Hartig s'était trompé et que la matière organique du terreau est absorbée par les végétaux. «

Johnson vint, en 1844, appuyer les conclusions de Th. de Saussure par des expériences qui ne semblent pas avoir une grande valeur, par suite des conditions défectueuses dans lesquelles ce chimiste plaça les végétaux choisis pour ses essais.

J'aurai occasion de revenir sur la question que soulèvent les expériences de Hartig et celles de Th. de Saussure lorsque j'exposerai les conditions de ferliUté des sols et le rôle des matières organiques dans la nutrition des plantes.

30. — Heoherohes de J. Sachs et dn D^ Handke. — Les premiers essais de culture dans l'eau, entrepris à une époque où le rôle des matières minérales dans la végétation était contesté ou à peine entrevu, ne pouvaient pas conduire à des interprétations nettes des problèmes soulevés par les vues hardies de Liebig. La voie ouverte par les expériences de Duhamel et de Th. de Saussure devait cependant devenir des plus fécondes entre les mains des élèves de l'illustre novateur.

Les essais de culture dans l'eau, remis en honneur par un travail important de J. Sachs* sur le développement des racines, prirent bientôt, dans l'étude des phénomènes de nutrition des plantes, un rang important et achevèrent d'établir la démonstration expérimentale de l'origine minérale des aliments des végétaux.

En effet, cette méthode, qui rend l'expérimentateur maître absolu de la qualité et de la quantité des aliments minéraux à offrir à la plante, devait permettre, non-seulement de fixer la nature et le poids des substances minérales nécessaires pour le développement d'une

2. Compt. rend, de CAcad. de Vienne, 1858 ; en extrait dans la Physiologie végétale, de Sachs, p. 137.

espèce végétale donnée, mais encore faire reconnaître , parmi les éléments chimiques dont Tassemblage complexe constitue le sol arable, ceux qui sont absorbés et ceux que le végétal n'assimile pas. L'exposé complet des essais de culture dans Teau et les solutions aqueuses formerait à lui seul aujourd'hui un livre volumineux ; je me bornerai à signaler les résultats des principales recherches entreprises depuis 4857; je renverrai mes lecteurs aux sources bibliographiques qui leur pennettront de recourir à l'étude des mémoires originaux, s'ils désirent de plus amples renseignements sur certains points particuliers.

Le D' Handke entreprit en 4859, dans le laboratoire de M. Stôckbardt, à Tharand^ des essais qui, malgré leur imperfection, méritent d'être rapportés dans l'intérêt historique de la question. Je vais les résumer succinctement.

Eau disHUée et alcalis. Eau distillée contenant tôtô de potasse : les racines se ramollissent et sont détruites en huit jours; la solution à T^ produit presque aussi promptement le même résultat ; c'est dans une Uqueur contenant seulement rôhô de son poids de potasse que les plantes peuvent continuer à vivre. Handke a ensuite essayé des solutions de verre soluble, de carbonate d'ammoniaque, de sulfate et de phosphate de la même base, tantôt seuls, tantôt réunis avec ou sans addition de combinaisons chimiques. Voici le résultat général de cette série d'essais : 4* le carbonate d ammoniaque est le sel de cette base qui doit être employé au maximum de dilution. C'est seulement dans des liqueurs contenant 7^7^ de carbonate que la croissance des plantes est normale; une dilution de 6 à 8 millièmes suffit pour les autres sels; 2** l'addition d'humus paraît exercer une influence favorable sur la végétation.

Un essai comparatif de culture dans l'eau distillée et dans ime solution à rin de nitrate de potasse donne des résultats également mauvais, seulement les feuilles jaunissent davantage dans l'eau distillée. Une plante est placée dans de l'eau distillée reposant sur du granit en poudre; elle languit, mais dès que les racines atteignent le granit, celles-ci se développent avec une grande vigueur.