Kffop, Agricullvr-Chemie , 1868. ln-8". Leipzig

l'atmosphère. — SA CONSTITUTION GÉNÉRALE. 469

encore pour que Teau puisse s'y condenser. La vapeur d'eau disséminée dans ratmosphère ambiante n'a pu se déposer sous forme de pluie avant que la température de la surface se trouvât abaissée, par rayonnement, au-dessous de 400®. — Progressivement la température de Teau, d'abord chaude, se refroidit jusqu'à n'être plus égale partout qu'à la température actuelle de la zone torride ; les éruptions continuant, l'eau couvre, peu à peu, presque toute la teire. A cette époque correspond l'apparition probable de végétaux et d'animaux aquatiques appartenant aux espèces inférieures. Le climat est hypcrtropical, nébuleux, humide ; l'atmosphère est chargée d'acide carbonique. Enfin, le refroidissement graduel de la terre s'accentuant, la température devient à peu près celle de l'époque actuelle. Comparée à réchaufiement résultant de l'action du soleil, la chaleur propre de la terre n'est plus sensible. Le lit des mers se forme, les soulèvements des montagnes continuent, les dépôts sédimentaires et les phénomènes volcaniques achèvent de modifier la surface de notre planète.

Durant cette période, le refroidissement des régions polaires est plus rapide que celui de l'équateur, la faune et la flore hypertropicales disparaissent. Les espèces tropicales reculent du pôle vers l'équateur et se concentrent dans les points du globe où nous les retrouvons aujourd'hui encore.

Telle est l'idée hypothétique, la plus conforme aux données de la physique générale, qu'il soit possible de se faire de la formation de la terre.

Reste le grand problème de l'origine des êtres vivants. Sa solution, comme celle de toutes les causes premières, nous échappera toujours. Nous verrons plus loin ce qu'il nous faut penser de la question des générations dites spontanées ; je me réserve de la traiter avec toute l'attention qu'elle comporte en parlant des corpuscules organisés de l'air.

Après ce coup d'oeil rapide sur les états probables par lesquels a passé la matière cosmique avant de constituer la planète que nous habitons, nous allons aborder successivement l'étude des propriétés chimiques et physiques de l'atmosphère considérée dans ses rapports avec la végétation.

Quand nous connaîtrons les liens qui unissent les plantes au milieu aérien dans lequel elles vivent, les emprunts qu'elles lui font, les restitutions dont Tair est le siège de la part des animaux et des végétaux, nous passerons à l'étude de la formation, de la composition et des propriétés du sol. Nous serons alors à même d'aborder les problèmes de l'assimilation végétale, si importants pour la théorie de la culture.

53. — Poids et Tolame de ratmosphère. — Le volume de l'enveloppe gazeuse qui entoure la terre ne saurait être rigoureusement déterminé, puisque nous ne connaissons pas sa hauteur précise ; son poids peut être évalué assez exactement à l'aide du baromètre.

On appelle pression barométrique normale la pression exercée sur une surface d'un centimètre carré, par une colonne de mercure de même base et d'une hauteur de 760 millimètres, la température étant 0*. Cette pression est de 1033«',3, la densité du mercure à 0^* étant égale à 43,596 fois celle de l'eau.

La colonne d'eau qui ferait, dans ces conditions de température, équiUbre à une colonne de mercure mesurerait 40",60 de hauteur. La colonne d'air qui fait équilibre à 76 centimètres de mercure mesure 7,990 mètres, le poids du litre d'air étant égal à 4«',293487 et le mercure pesant, à volume égal, 40,547 fois plus que l'air. Si donc il n'y avait pas de changement dans la température et par suite dans le volume de l'atmosphère, sa hauteur serait d'environ 8 kilomètrès ; mais la dilatation intervenant, il est extrêmement difficile, comme nous l'avons vu, de fixer une Umite à l'extension de notre atmosphère.

En partant des données que je viens de rappeler, quelques auteurs ont tenté d'évaluer les poids et volumes des principaux gaz dont le mélange forme l'air atmosphérique ; je citerai comme exemple de ces calculs, d'ailleurs sans grand intérêt, l'évaluation de M. Knop \

La surface totale du globe terrestre est de 9,300,000 milles géographiques carrés (54 milliards d'hectares, d'après 0. Reclus).

Le poids total de l'atmosphère serait d'environ 5,493,454 bilUons de kilogrammes, et l'on aurait pour la composition de l'atmosphère