TERME DE L'EXPLOITABILITÉ TECHNIQUE
Un arbre présente le maximum d'utilité sous lunité de volume lorsqu'il a les plus fortes dimensions qu'il peut acquérir en conservant son bois sain. En effet, ce bois, chêne, sapin ou tout autre, apte aux emplois les plus divers, sera utilisé en général de manière à satisfaire aux plus grands besoins. Or, la destination précise du bois à exploiter dans l'avenir, les usages qui se le disputeront, ne sont pas connus aujourd'hui. Le vrai moyen de produire le bois le plus utile se réduit donc à obtenir les bois des plus fortes dimensions, et cela surtout parce qu'ils sont propres au plus grand nombre des emplois.
Le déchet de fabrication étant moindre dans les gros bois que dans les bois plus petits, il en résulte encore que la proportion de matière utilisable y est plus grande sous un même volume en grume. Geci est plus ou moins important suivant les essences, beaucoup plus quand il s’agit de chêne ou de pin, à large aubier, qu’en ce qui concerne le sapin ou le hêtre, dont l’aubier ne se distingue pas du bois parfait dans l'usage. Souvent encore il est possible d'obtenir un meilleur débit des gros bois; ainsi on peut les diviser d’abord en quartiers, ou bien y prendre de larges madriers, genres de débit préférables pour certains emplois. Cela est avantageux surtout pour les essences les plus précieuses par leurs propriétés techniques, et notamment pour le chêne, le frêne, etc. En somme, à volume égal, les bois des plus fortes dimensions sont destinés à satisfaire les plus grands besoins, en plus grande quantité et mieux.
Avec l’âge, le bois parfait des arbres ne gagne pas en qualité ; il ne peut que s’affaiblir en perdant lentement
RÉVOLUTIONS. 99 une partie de ses éléments, ou même commencer à s’altérer, comme le montrent souvent les teintes diverses que prennent les vieux bois. S'il est désirable d'obtenir de gros arbres, il serait tout aussi regrettable de les laisser s’user sur pied. Or, l'expérience montre que l’altération des bois vivants n’a lieu en général que dans la période du retour. Il faut donc, au lieu d'attendre jusquelà, ne pas laisser dépasser aux arbres la maturité.
Cet état, qui précède le retour, se manifeste par un ralentissement visible de la végétation ; les pousses annuelles deviennent très courtes, le feuillage rare et d'un vert terne. Mais le retour se montre par la perte d’organes importants; il meurt quelques branches principales dans le haut de la cime, et il en résulte des vides dans l’appareil foliacé, Pour chaque essence, l'arbre mûr et l'arbre en retour prennent un caractère spécial. Le chêne mûr n’a plus la cime garnie que de feuilles clairsemées, jaunissant de bonne heure à l'automne et tombant du sommet de l'arbre plus tôt que des branches inférieures. En entrant en retour, il se couronne. Le sapin mûr a la tête en forme tabulaire complétement aplatie et les branches basses mal garnies de feuillage. Quand il entre en retour, la cime se déforme, et, de circulaire qu'elle était, devient irrégulière.
Parfois il se produit des altérations prématurées. Elles sont accidentelles et spéciales à l'arbre, ou générales dans la forêt. Accidentelles, elles proviennent d’une branche cassée, par exemple, ou d’autres faits extérieurs. On s’en rend compte en examinant la cime, le füt et lempattement des racines. Générales dans certains sols, à base imperméable et dépourvus de chaux, par exemple, elles consistent dans la décomposition du bois à l’intérieur avant l’âge. L'expérience des exploitations dans la forêt permet seule de s’en rendre compte.
L'application des conditions de l'exploitabilité technique se fait nécessairement aux arbres qu'on exploite un à un, ainsi aux bois d'œuvre élevés en réserve sur taillis, et aux arbres des forêts jardinées, toutes les fois qu’on veut en obtenir la plus grande utilité. On néglige alors de tenir compte de la production totale du sol, soit qu’on ne veuille pas, soit qu'on ne puisse pas la mesurer. En effet, la perte en matière qui peut résulter du maintien des arbres dominants est faible quand ces arbres sont isolés, car ils produisent eux-mêmes du bois; et d'autre part l'utilité de ce bois est relativement grande en raison des dimensions et souvent des essences.
L'âge de maturité embrasse une période variable avec les essences, assez longue pour le chêne, le sapin, le mélèze, assez courte pour le hêtre, lépicéa, le pin sylvestre. En tout cas, l'observation de chaque arbre en particulier et l'expérience des faits sont indispensables pour permettre d'apprécier qu'un arbre est en pleine croissance, ou mûr, ou en retour,
