CONSIDÉRATIONS GÉNÉRALES

Les forêts soumises au régime de la futaie fournissent des produits plus utiles dans l’ensemble et plus considérables que si elles étaient exploitées en taillis. On en conclut que l'État a le devoir de convertir en futaie les taillis qu'il possède. L'objet de la conversion est de subsüituer aux taillis formés de rejets, des massifs de futaie formés de brins. Si vieux, en effet, que devienne un taillis, c’est toujours un ensemble de rejets de souches. Il ne se développe pas comme un peuplement de futaie; il a, d’ailleurs, une fertilité hâtive et la végétation se ralentit de bonne heure; 1l dépérit enfin prématurément sans donner, comme la futaie, des bois d'œuvre de fortes dimensions. Ainsi, par le développement comme par lorigme, au point de vue économique comme au point de vue cultural, le taillis diffère toujours essentiellement de la futaie. On n’obtiendrait donc pas la conversion d'un taillis en futaie par des coupes de transformation, par des modifications apportées aux peuplements de taillis. Des éclaircies, des extracüons d'arbres ou autres opérations du même genre, n'auraient pour résultat que de conserver les taillis en les modifiant. La conversion

consiste donc essentiellement dans la régénération des bois par la semence sur toute l'étendue de la forêt, de manière à créer des futaies de tous âges, depuis les jeunes semis jusqu'aux massifs exploitables.

Les communes propriétaires de taillis semblent se trouver dans la même situation que l'État. Mais on comprend, à première vue, que pour remplacer les peuplements âgés de À à 30 ans, formant le capital superticiel d’un taillis, par la masse plus considérable du matériel ligneux d'une futaie régulière, 1l faut consentir à une épargne qui entraine forcément une réduction dans les exploitations antérieures el une diminution dans la jouissance. Cette diminution peut être faible ou forte selon les ressources que renferment les peuplements du taillis à convertir en futaie; elle peut être quelquefois atténuée par de sages dispositions d'aménagement et répartie plus ou moins également entre les périodes successives de la révolution de conversion; mais elle est inévitable. La conversion d’un taillis en futaie exige donc de la part du propriétaire l'effort d'économiser une partie de ses revenus et de l'ajouter au capital superficiel des bois sur pied, au profit des générations à venir. Cet effort, on ne peut l’exiger des communes, et, sauf des exceptions moüvées par des faits particuliers, il est peu probable que de longtemps les communes consentent à modifier le régime de leurs forêts. Par conséquent, ce sont les forêts de l'État que nous aurons principalement en vue en traitant la question de conversion des taillis en futaie.

Si l'État a le devoir de convertir les taillis qu’il possède, nous pensons qu'il est sage de marcher progressivement dans cette voie et de n’entreprendre l'opération que dans des forêts présentant les ressources nécessaires pour en assurer le succès. Pour jusüfier cette opinion, il suflit de rappeler que l’objet de toute conversion est

de remplacer les taillis existants soit par des semis naturels, soit par des plantations et des semis artificiels. Or, la conversion d’un taillis en futaie par voie de repeuplements artificiels est une opération tellement chanceuse, difficile et coûteuse, que mieux vaudrait y renoncer que de l’entreprendre directement par de tels moyens(). Cette proposition n’admet d'exception que pour une forêt assise sur un sol ruiné ou très pauvre, sur lequel le taillis végète misérablement et peut être facilement et avantageusement remplacé par des résineux. Ce cas excepté, la conversion des taillis en futaie par voie de repeuplement naturel reste la seule méthode qui doive être appliquée,

(*) Le mélange des rejets de souches aux brins de semence est le plus grand danger des conversions en futaie. Le développement des brins ne devient rapide qu'après la première jeunesse, vers l'âge de trente ans par exemple, tandis qu'au début quelques années suffisent aux rejets de souches pour étioler ces brins de semence mélangés avec eux. Une fois que les rejets reçoivent une lumière abondante, il faut pour les combattre nettoiements sur nettoiements ; c'est onéreux d'abord, puis bientôt le travail se multiplie, déborde, et il peut arriver que quelques années d'omission sufiisent à rendre le soi au taillis. En tous cas, un mélange de brins et de rejets forme deux étages discordants ; les rejets dominent les brins et en entravent le développement, à tel point que, si le bas perchis, formé en général vers l'âge de quarante ans, n’est pas entièrement composé de brins de semence, il est fort à craindre de n'avoir qu'un peuplement sans avenir. Il faut donc ici que l'aménagement laisse aux opérations culturales tous les moyens de prévenir ce résultat.

Si le mélange des rejets de souches est aussi dangereux et exige autant de soins dans un semis naturel, que serait-ce au-dessus de repeuplements artificiels ? Ici les plants, nécessairement rares et retardés dans leur développement, sont à peu près fatalement condamnés à disparaître au milieu des rejets après un petit nombre d'années. La création d'une forêt sur un sol nn est certainement une opération moins dispendieuse et plus sûre que la conversion d'un taillis en futaie par voie artiticielle. Ge procédé n’est donc applicable que dans les parties vides des taillis ruinés. Quant aux parties mal peuplées, uniquement couvertes de bois blancs, ou privées de sujets de l'essence principale, comme un taillis de charme, il est plus sûr d'en modifier graduellement l’état, par exemple en y opérant une ou plusieurs coupes de taillis sous futaie, que d’en chercher la conversion immédiate.

non-seulement parce que les semis naturels s’obtiennent d'une manière plus sûre et sans frais, mais aussi parce que les repeuplements naturels sont toujours mieux constitués que les peuplements obtenus par les procédés artificiels.

Nous devons ajouter également que, dans la plupart des taillis, les semis naturels ne sont produits en abondance que par les arbres de réserve et par les vieux perchis sur souches dont le couvert est suffisamment élevé. Quand un vieux taillis, exploitable comme tel, est maintenu sur pied, il continue à se développer; le couvert s'élève longtemps encore et, dans les taillis d’essences mélangées, il s'éclaircit d'autant plus tôt que les cépées d’essences peu longévives disparaissent plus rapidement. La fertilité se développe à mesure que la faculté de produire des rejets diminue; mais elle ne devient complète qu'avec le temps, quand les cimes ont pris une certaine ampleur et que les vieux rejets ont formé de petits arbres. C'est souvent vers l’âge de soixante ans que les taillis de chêne et de hêtre arrivent à l'état de complète fertilité; le fait se manifeste d’ailleurs sur le terrain par des semis qui se montrent bientôt de tous côtés. Pour régénérer un taillis par la semence, il suffit donc de lui permettre de se développer jusqu’à ce qu'il soit devenu bien fertile et de procéder alors à des coupes de régénération adaptées aux essences. L'état favorable est réalisé d'autant plus tôt et d'autant mieux que le taillis est plus riche en arbres de réserve.

De ces observations il résulte que la conversion en futaie des taillis domaniaux ne devrait être entreprise que dans les peuplements renfermant en eux-mêmes les éléments propres à assurer la régénération par semis naturels de l’essence ou des essences à élever en futaie. Quand ces éléments font défaut ou sont insuffisants, mieux

vaul relarder l’époque où l’on entreprendra la conversion et continuer l'exploitation en taillis sous futaie jusqu'à ce qu'on ait créé une réserve apte à produire l’ensemencement à peu près complet du terrain. Alors seulement l'entreprise sera réellement opportune parce qu’on pourra obtenir la régénération sans frais et avec un plein succès, pourvu que les opérations de conversion soient conduites avec la prudence et le soin nécessaires.

Telles sont les conditions de peuplement dans lesquelles il nous parait convenable d'entreprendre la conversion en futaie d’un taillis composé. Nous allons examiner maintenant dans quelles conditions de sol il semble nécessaire ou simplement utile d'élever de la futaie, urgent ou désirable de convertir en futaie les taillis appartenant à l'État.

On à dit avec raison que plus un sol forestier est pauvre, plus on doit s'attacher à le maintenir couvert et, par conséquent, plus il importe d’y élever de la futaie. Théoriquement, cette conclusion est rigoureusement juste, pourvu toutefois que les essences à cultiver en futaie soient appropriées au sol et au climat; pratiquement, elle comporte des exceptions et demande tout au moins des explications.

Dans certains sols profonds, mais cépendant légers et peu fertiles par eux-mêmes, le régime de la futaie s’impose comme seul apte à conserver la fertilité du terram et à prévenir la ruime de la forêt. Les plus belles futaies de France, Bersay, Bellème, Perseigne et Fontainebleau, en sont la preuve. Elles reposent sur des sables siliceux, à peu près purs, dont toute la fertilité est due aux massifs mêmes de la futaie. Que le couvert soit enlevé par des exploitations mal faites où par un accident, la terre

végétale perd aussitôt ses plus précieuses qualités sous l’action du soleil; le sol est envahi par la bruyère, et c’est en vain qu'on lui demanderait de produire, par le traitement en taills, ces magnifiques arbres, chênes ou hêtres, qui forment les massifs de futaie pleine, Les taillis ruinés de Fontainebleau même, d'Ermenonville et de mainte autre forêt située sur le sable, en fournissent la preuve trop évidente. Dans ces terrains, le régime est done impérieusement commandé; sans la futaie, les forêts se dégradent rapidement et ne donnent plus qu'une production restreimte et de médiocre utilité. Le chêne rouvre, le hêtre et le charme en mélange, sont les essences principales à cultiver dans ces forêts; le bouleau s’y trouve, d’ailleurs, généralement répandu.

Les terrains formés par les calcaires jurassiques sont ordinairement assez accidentés. Souvent ils constituent des plateaux découpés par des vallées sinueuses et terminés par des pentes raides. La terre végétale, résidu de la roche calcaire lessivée par les eaux de pluie, n’est qu’un mélange de sable siliceux, d'argile, d'oxyde de fer et de pierrailles calcaires. Cette terre rouge n’a ordinairement que très peu de profondeur, 15, 20 ou 50 centimètres; elle est très prompte à se dessécher, parce que l’humidité qui la pénètre, sous l'action des pluies, filtre avec la plus grande facilité à travers les assises de roches fissurées formant sous-sol. Cependant, les forêts des plateaux calcaires ne sont pas aussi exposées à s’appauvrir sous l'influence du traitement en taillis que les bois des terrains siliceux ; après chaque exploitation, les sols à base calcaire se recouvrent d’une végétation herbacée et arbustive, variée et abondante, qui les défend contre l’action directe du soleil. Aussi voit-on les forêts situées dans ces conditions se maintenir pleines et conserver toute leur vitalité, même après des siècles d'exploitation

en taillis; seulement, on constate que les taillis ont une végétation lente et ne donnent à l’âge de 25, 30 ou 55 ans que de menu bois de chauffage. Telles sont les forêts de Haye, d’Auberive, de Châtillon-sur-Seme, de Braconne, et beaucoup d’autres, car les terrains que nous venons de décrire sont très développés et occupent la place la plus étendue dans la statistique forestière de la France. Or, il est bien certain que le régime de la futaie convient essentiellement à ces forêts, à condition qu'on y élève comme essence dominante le hêtre qui, seul parmi les bois feuillus, peut y croître avec une certaine vigueur et acquérir de belles dimensions. Mais il est bon de lui associer le chêne rouvre et de conserver, pour remplir et compléter les massifs, le charme toujours plus ou moins abondant en ces taillis et qui, plus que toute autre essence, a contribué à les conserver.

D’autres terrains, où l'argile entre en plus forte proportion dans la terre végétale, sont aussi livrés à la culture du taillis sur de grandes surfaces. Ils se trouvent généralement en plaine, quelquefois en coteaux, plus rarement en montagnes de faible élévation. Ils apparüennent à des formations géologiques très diverses, telles que les schistes argileux, les grès bigarrés, les marnes irisées, le las, les grès verts, le terrain Bressan, etc. Ces sols, ordinairement plus profonds, toujours plus frais et plus fertiles que les précédents, sont généralement propres à la culture du chène. Les forêts qui les recouvrent y supportent parfaitement le régime du taillis; mais il est incontestable que dans ces terrains de moyenne fertilité, convenables au chêne, le régime de la futaie produit des résultats bien supérieurs à ceux du taillis. Telles sont, par exemple, les forêts de Champenoux en Lorraine, de Trois-Fontaines en Champagne, de Chaux en Franche-Comté et de Longchamps en Bourgogne.

Le chêne rouvre dans les parties sèches ou en coteau, le pédonculé dans les cantons frais ou humides, associés l'un et l’autre au hêtre et au charme, sont les essences que l’on peut y cultiver avec le plus d'avantage.

Continuant à remonter l'échelle de fertilité des sols forestiers, si l'on considère les forêts situées sur des terrains d’alluvions anciennes ou modernes, frais, divisés, profonds, comme on en rencontre sur les bords de la Saône et de l’Adour, ou dans des situations analogues à celles des forêts du Mont-Dieu dans les Ardennes, de Coucy-Basse dans Aisne et à la plupart des forêts des plaines septentrionales de la France, on pourra regretter de ne voir que des taillis là où se développerarent des futaies de chêne de la plus belle venue. Mais le chêne pédonculé, le seul que lon puisse cultiver avec succès dans ces terrains riches et humides, a un couvert très léger ; même à l’état de massif, 1l ne donne qu'un abri insuffisant au sol pour en conserver la fertilité et l’empêcher de se gazonner, à sa propre tige pour la préserver des branches gourmandes. Quand on veut Pélever en futaie, il faut, bien plus encore que pour le rouvre, lui associer une essence à feuillage épais, comme le charme, pour compléter le couvert.

Dans ces mêmes terrains, le chêne pédonculé élevé en réserve sur taillis, prend un accroissement rapide et une belle hauteur de fût ; il produit un bois nerveux, moins propre que celui du rouvre à la menuiserie et à la fente, mais précieux pour les constructions civiles où navales et, en général, pour tous les emplois qui demandent de la force, de l’élasticité et de la durée. Grâce à la légèreté du couvert et à la hauteur de cime de ces arbres, grâce aussi à la fertilité exceptionnelle du terrain, favorable au tremble, au frêne et à l’aune, les taillis qui croissent entre les réserves fournissent eux-mêmes des produits

considérables en matière, et dans certaines contrées, où les perches de toutes essences sont employées comme bois de mine, ces produits ont une grande valeur industrielle.

Une futaie de chêne pédonculé bien constituée donnerait, nous le croyons, des produits plus précieux. Mais, quant à présent, elle n'existe nulle part en France, dans les conditions que nous venons de décrire; aussi, en raison de la difficulté de substituer la futaie au taillis dans un sol très fertile, exposé à être envahi par une végétation plantureuse de hautes herbes et de bois blancs aussitôt que le couvert est interrompu, nous pensons que pour le moment mieux vaut apporter au traitement actuel de ces forêts les faciles améliorations qu'il comporte que de les soumettre à des opérations de conversion très difficiles et dont le succès pourrait être douteux.