CHAPITRE V. L'Eglise et la civilisation

(c L'Eglise, qui est l'œuvre immortelle de Dieu miséricordieux, a pour mission première et essentielle de sauver les âmes, et de les mettre en possession du bonheur du Ciel. Elle est cependant par elle-même, dans le domaine des intérêts purement terrestres, la source d'où sortent naturellement des avantages si nombreux, si précieux, qu'elle ne pourrait en produire de plus grands, quand même elle aurait été fondée surtout en vue de favoriser la félicité de la vie présente )). Encycl. Immortale Dei.

Le présent chapitre est un commentaire de ces paroles. Nous aurions à montrer ce que l'Eglise a lait pour la civilisation et le bonheur temporel des peuples; mais nous ne pouvons donner à cette belle et vaste matière le développement qu'elle comporte : elle demanderait un volume entier. Nous tâcherons cependant d'en dire assez pour faire reconnaître, dans les bienfaits que l'Eglise a apportés au monde, une nouvelle marque de sa divine origine : l'arbre se connaît à ses fruits.

La civilisation a pour objet le développement, le perfectionnement, le bien-être de l'homme tout entier dans le cercle de la vie actuelle. Elle demande qu'il soit donné satisfaction aux légitimes exigences de son âme et de son corps ; que dans

(1) On lira avec utilité, sur le présent sujet, le magnifique ouvrage de Ualinès « Du protestantisme comparé au ( atliolicisme dans ses rapports avec la civilisation européenne»; ainsi que les belles Lettres pastorales ou mandements de 1S77 et 1878 du Cardinal Pccci, alors archevêque de Pérouse, et devenu Léon XIII ; VApolorjie du Christianisme, par Hettinger; les Etudes philosophiques cl l'Art de croire, d'Angusle Nicolas; le Génie du Christianisme, de Ciliàleaubriand ; la Charité clirétienne et ses œuvres, par Mgr Dupanloup; les Orif/incs de la civilisation moderne, par M. G. Kurth; les Germains avant le Chrislianis)ne ; la Civilisation chrétienne chez les Francs, par Ozanam; V Eglise et l'ordre social chrétien, [mv de Decker; la civilisatiott et les bienfaits de VEglise, par Laeftaud.

LE MONDE païen AVANT JESUS-CHRIST. 549

sa famille comme dans la société civile, il trouve l'ordre, la paix, la joie, tout ce qui peut légitimement adoucir la vie; en d'autres termes, il faut que le bien-être et le progrès comprennent, dans une juste proportion et dans un parfait équilibre, ses intérêts matériels, intellectuels et moraux.

Sans doute, la mission propre et directe de l'Eglise est de conserver le dépôt de la révélation chrétienne, et de faire parvenir l'homme au salut éternel. Lors donc que l'Eglise n'aurait pas travaillé au progrès matériel et intellectuel de l'humanité, on ne serait pas en droit de lui en faire des reproches. Qui songerait sérieusement à faire un grief à une société commerciale de ne point faire progresser la littérature, ou à une académie de sciences de ne pas produire des sculpteurs ou des musiciens'^ Toutefois l'histoire montre que l'Eglise n'a cessé de contribuer puissamment au bien-être de l'humanité sur la terre. « Chose admirable, s'écrie Montesquieu, la Religion chrétienne, qui semble n'avoir d'autre objet que la félicité de l'autre vie, fait encore notre bonheur dans celle-ci ». Il ne sera pas difficile de nous convaincre de la vérité de ces paroles. Elles ne sont d'ailleurs que le commentaire philosophique et social du mot profond de S. Paul : (( La piété est utile à tout; elle a les promesses de la vie présente comme de la vie future ».

Prouvons-le, en traçant successivement le tableau du monde tel qu'il était avant Jésus-Christ, et celui qu'il présente sous le règne de l'Evangile.

ART. I. — ÉTAT DU MONDE PAÏEN AVANT JÉSUS CHRIST OU CIVILISATION païenne.

§ I. Coup d'oeil général.

Aujourd'hui que l'Evangile a tout changé, tout régénéré, il est facile d'oublier ses bienfaits, ou d'en jouir avec une superbe ingratitude. On parle avec complaisance de fraternité, d'égalité, de philanthropie, de charité même, mais on se souvient trop peu que c'est à Jésus-Christ et à son Eglise, que le monde est redevable de ces généreux sentiments, de ces vertus civilisatrices.

Assurément, nous ne songeons nullement à contester la civilisation matérielle du monde romain, à la naissance de