LE MONDE PAÏEN AVANT JESUS-CHRIST

l'Eglise. Nous disons au contraire qu'à certains égards, elle était arrivée à un degré extraordinaire de splendeur. Nos temps modernes, malgré tant de perfectionnements et d'admirables découvertes, ne pourraient que difficilement soutenir le parallèle. On peut lire dans « Les Césars », par le comte Franz de Champagny, le saisissant tableau de cette prospérité extérieure de Rome. Nous ne nions pas davantage le rang éminent que la Rome païenne occupe dans le monde littéraire. Qui oserait contester aux écrivains du siècle d'Auguste, le mérite supérieur de la forme? Leur style est enchanteur, et l'art s'est élevé chez eux au suprême degré. Il faut bien reconnaître pourtant que, sous ces brillants dehors et sous cette forme séduisante, on ne trouve guère que des lambeaux de vérités • quelques leçons de bon sens pratique, quelques pensées élevées; mais pas de corps de doctrine, pas de lumières formant faisceau. Pour ce qui regarde en particulier les vérités religieuses les plus fondamentales, les plus nécessaires au bonheur de l'homme en ce monde et en l'autre, que de doutes, d'incohérences, de contradictions et d'erreurs monstrueuses !

Non, cette grandeur matérielle et cette supériorité intellectuelle ne font pas la vraie civilisation, jamais elles n'ont pu rendre une société heureuse. La félicité véritable et solide, pas plus pour les individus que pour les sociétés, ne saurait consister dans de telles jouissances. Le bonheur de l'homme est dans la vérité et la vertu. C'est qu'il est créé pour connaître, aimer et servir Dieu en ce monde, et pour le posséder éternellement dans l'autre ; son esprit et son cœur sont faits pour le Vrai et le Bien, c'est-à-dire pour V Infini et r Eternel. 11 a beau se détourner de sa fin, la méconnaître ou l'ignorer, elle n'en reste pas moins sa fin, et il sera toujours vrai de dire avec S. Augustin : Fecisti nos ad te, Domine, et irrequietum est cor nostrum, donec requiescat in te. L'expérience d'ailleurs nous dit assez que notre cœur est d'une capacité comme infinie, que ses désirs sont sans bornes. Pour étancher la soif de bonheur dont il est dévoré, que peuvent tous les biens créés? A peine sont-ils comme une goutte d'eau dans la vaste mer.

Au surplus, même au point de vue de la prospérité matérielle, que de tristes choses dans ce monde païen? Qui ne sait que le nombre des privilégiés apparents de la fortune était

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extrêmement restreint? Cicéron nous apprend que dans la populeuse Rome, il y avait à peine deux mille propriétaires. Au temps de Néron, six grands propriétaires possédaient la moitié de la province romaine d'Afrique, c'est-à-dire un territoire beaucoup plus étendu que la surface de l'Angleterre. La grande masse des hommes était véritablement misérable, et ne connaissait les plaisirs de leurs maîtres que comme un objet d'envie. Le paupérisme était une plaie hideuse et insondable.

Sous le rapport morale on est effrayé et profondément attristé quand on lit, dans les écrivains de l'antiquité, ce qu'était le monde avant le Christianisme. Nous reconnaissons sans peine qu'on peut trouver dans l'antiquité païenne de belles paroles, de généreux sentiments, des actions secourables et bienfaisantes : c'est que l'image de Dieu dans l'homme, quoique horriblement défigurée, n'a jamais pu être entièrement effacée. Mais il n'en est pas moins certain que le trait saillant entre tous, le caractère universel et dominant du monde avant Jésus-Christ, c'est une dureté souvent impitoyable, en même temps qu'une prodigieuse immoralité des institutions et des mœurs. Ici, la réalité défie toute imagination, et la corruption des temps modernes n'a rien qui ressemble à celle-là. Il y avait dans les hommes les plus doux et chez les peuples les plus polis, une insensibilité de cœur, un mépris de l'humanité, une haine des pauvres, une horreur des malheureux, un goût du sang, du meurtre et des infamies de tout genre, tels que nous pouvons difficilement, avec nos idées chrétiennes et à la distance où nous sommes, concevoir des mœurs aussi basses et aussi cruelles. La terre entière était livrée à un orgueil sans bornes, à un égoïsme effréné, à un sensualisme cruel, qui sacrifiait tout sans remords à ses désirs. — Voyez Aug. Nicolas, liv, I, chap. iv; M. Kurth, Les Origines de la Civilisation, t. I, chap. i.

Ecoutons comment S. Paul a résumé l'histoire de l'ancien monde. S'adressant aux Romains, dont la civilisation triomphante avait absorbé en elle toutes les forces et tous les vices des peuples vaincus, il ose leur dire en face, avec une fermeté qui ne craint aucune contradiction : Vous êtes sans affection, sans fidélité, sans commisération, sinea/fectione, absque fœdere, sine misericordia; remplis de toute espèce d'iniquités et de méchancetés; pleins d'envie, de meurtre et de malignité,