II. Gladiateurs

A côté de l'esclavage, il y avait, avant le Christianisme, quelque chose de plus horrible encore : c'étaient les jeux du cirque, et les combats de gladiateurs. Voir des hommes s'entretuer, ou être broyés sous la dent des bêtes, était la grande fête, le plaisir suprême du peuple-roi. Le jour ne suffisant plus, on prolongeait ces tueries durant la nuit, à la lueur des torches. En échange de sa dignité perdue, ce peuple ne demandait plus à ses maîtres orgueilleux et tyranniques que du pain et des jeux : panem et circenses. C'était en vue de satisfaire cette soif du sang humain, qu'on construisait ces immenses enceintes dont les ruines nous étonnent encore aujourd'hui, et que l'on faisait ces grandes battues dans les provinces lointaines, pour prendre vivants des animaux féroces, que l'on mettait aux prises avec des victimes humaines. Les grands personnages rivalisaient entre eux pour produire plus de bêtes, et faire déchirer plus d'hommes. Les combats humains étaient les plus horribles. Ne citons qu'un trait. Pour célébrer les fêtes du triomphe de Titus, qu'on appelait les Délices du genre humain, des milliers d'hommes furent obligés de s'entr'égorger dui^ant cent jours : et ce sage empe-

(1) Il est juste de dire que les esclaves ne furent pas traités à toutes les époques avec la même cruauté. Ce fut surtout lorsque Rome à son déclin, s'abîma dans le luxe et les plaisirs, qu'elle ne mit plus de bornes à son inhumanité. Le droit absolu accordé aux maîtres sur les esclaves, devait naturellement devenir, aux temps de la décadence, l'occasion d'épouvantables abus.

reur lui-même livra au cirque, pour les funérailles de son père, 5000 gladiateurs. Le bon Trajan, pour célébrer son triomphe sur les Daces, donna, durant cent vingt-trois jours, des jeux où s'entre-déchirèrent 10000 gladiateurs et 11000 animaux féroces. Dans les naumachies, pour lesquelles on creusait d'immenses bassins, on simulait des combats navals, où des milliers de victimes périssaient submergées. « On a calculé, dit M. Loudun, dans son ouvrage « Uantiquité », que les spectacles des gladiateurs coûtaient, en moyenne, 30000 hommes par an ». Il y eut même tel mois, où plus de 20000 hommes s'entre-tuèrent pour divertir le peuple.

Ces spectacles hideux, qui furent d'abord propres aux Romains, avaient lieu dans tout l'empire, en Gaule, en Espagne, en Grèce, en Asie. Et toutes ces horreurs étaient sanctionnées jjar les lois et applaudies par les sages; nul païen ne songeait à verser une seule larme sur le sort de tant de malheureux. Les victimes elles-mêmes, oubliant qu'elles avaient le droit de vivre, adoraient une dernière fois le dieu- César en marchant à la mort. Quant aux Cicéron, aux Pline, à tous les beaux-esprits du temps, ils ne voyaient dans ces jeux cruels qu'une noble institution, une discipline excellente pour fortifier le peuple contre la douleur. Pline va même, dans son Panégyrique de Trajan, jusqu'à louer ce prince de n'avoir pas donné en spectacle les spectateurs eux-mêmes. C'est que, en effet, on ne poussait pas toujours l'humanité si loin. Un jour que les gladiateurs manquaient aux bêtes, Caligula, dit Tacite, leur fit jeter les premiers venus des spectateurs, auxquels on coupa d'abord la langue pour étouffer leurs plaintes. Pour mieux satisfaire la soif du sang humain dont le peuple-roi était altéré, le Sénat, raconte le même historien, décréta que désormais les gladiateurs ne se battraient plus par couple, mais en masse, comme dans les véritables combats (Ann. liv. vi). — Voyez Aug. Nicolas, Etudes sur le Christianisme, t. 1, liv. I, ch. vi.