LA FAMILLE AVANT JESUS-CHRIST

§ III. La famille avant Jésus-Christ.

On sait assez à quel point de dégradation était tombée la famille chez les païens. Là où l'on n'aurait dû trouver qu'affection mutuelle, on ne rencontrait qu'un égoïsme brutal. La femme et l'enfant, par là même qu'ils étaient les plus faibles, se voyaient voués à une soumission abrutissante vis-à-vis du chef de famille, qui était, non l'époux et le père, comme dans la famille chrétienne, mais le maître et le despote. Cet état de choses n'était du reste qu'une conséquence logique des doctrines reçues.

ï. La femme, aux yeux des peuples païens, n'était pas la compagne de l'homme et son égale; c'était un être inférieur, tant par son origine que par sa destinée; c'était une véritable esclave, un être abject et méchant. De là pour elle une situation humiliante et dégradée; de là. chez la plupart des peuples, la polygamie, avec son cortège infini de misères; de là chez les Grecs et les Romains, la pratique habituelle du divorce, qui n'entraîne guère moins de désastres, et qui avait lieu pour les motifs les plus frivoles et les plus vils. De là encore la puissance presque illimitée du mari sur son épouse, et du père sur sa fille. A presque toutes les époques du paganisme, même chez les peuples les plus civilisés, le droit de vie ou de mort qu'ils exerçaient fut reconnu et garanti par les lois. Ordinairement vendue par ses parents à celui qui devait l'épouser, la femme devenait la propriété mobilière de son mari, et elle subissait toutes les conséquences de cette situation.

IL L'enfant était loin d'être mieux traité. Lui aussi était à la discrétion de l'auteur de ses jours. A Rome, quand un enfant venait de naître, on retendait aux pieds de son père. Si celui-ci le prenait dans ses bras, il lui était permis de vivre ; de là l'expression : suscipere liberos. Si au contraire il le laissait par terre, l'enfant était étranglé, ou jeté avec les immondices au grand cloaque, ou exposé au vélabre, et là, le plus souvent, il périssait de faim. L'infanticide et mille autres horreurs qui révoltent et font frémir la nature, étaient universellement admis et pratiqués chez les nations païennes.