LA SOCIETE PUBLIQUE AVANT JESUS-CHRIST

étaient froissés, mutilés, violés, dans ces constitutions impitoyables de l'antiquité païenne. « Tout le droit des Romains résidait en César; César était la loi vivante et la véritable divinité de la cité ». M. Périn : Les lois de la société chrétienne, t. II). « On ne voit pas même, dit à son tour M. Laboulaye {l'Etat et ses limites), que les anciens disputent au maître du monde ce qui nous semble aujourd'hui le droit le plus sacré de l'individu, je veux dire la conscience, Tintelligence, le travail. Religion, éducation, lettres, commerce, industrie, tout est dans les mains de l'empereur, du jour où le peuple, volontairement ou non, a transmis aux Césars sa souveraineté. iNi Trajan, ni Marc-Aurèle, ne doutent un instant que leur pouvoir ne soit sans bornes. Ils gouvernent au nom du peuple : prétendre limiter cette puissance infinie, c'est un crime de lèse-majesté ».

Le culte du Dieu-Etat et l'adoration des empereurs ont pu, nous l'avouons, produire certains actes d'un patriotisme farouche, mais assurément ils étaient bien loin de faire le bonheur des citoyens et des familles.

B. Les rapports de peuple à peuple n'étaient pas moins déplorables. En vain chercherait-on dans le paganisme l'idée de la fraternité des nations, ou l'ombre d'un principe de justice dans leurs relations. Pour le Romain, la société, c'était Rome; pour l'Athénien, Athènes. Hors de Rome et d'Athènes, il n'y avait que des barbares, condamnés à demeurer toujours insociables et sans culture. Si on se devait tout entier à la patrie, on pouvait tout contre l'étranger. Chaque nation considérait les autres comme ennemies, et ne songeait, par conséquent, qu'à les soumettre. Aussi les guerres étaientelles incessantes et les victoires toujours cruelles : le massacre ou l'esclavage, tel était, suivant les conseils de l'intérêt, le sort réservé aux vaincus. La marche des armées n'était souvent signalée que par des ruines sanglantes. Carthage, Numance, Corinthe, et tant d'autres villes détruites de fond en comble, attestent sutiisammenl l'implacable cruauté des vainqueurs. « Le jour où Athènes décréta que tous les Mityléniens,sans distinction de sexe ni d'âge, seraient exterminés, elle ne croyait pas dépasser son droit; quand le lendemain, elle revint sur son décret, et se contenta de mettre à mort mille citoyens et de confisquer toutes les terres, elle se crut humaine et indulgente ». (M. Fustel de Coulanges, ouvrage cité.)