ART II. — ÉTAT DU MONDE APRÈS JESUS-CHRIST OU CIVILISATION CHRÉTIENNE

§ I. Coup d'œil général.

(( Si Jésus- Christ n'avait point paru sur la terre, dit M. Laboulaye, j'ignore comment le monde aurait résisté au despotisme qui l'étouffait. Je ne parle point ici en chrétien, je laisse de côté toute question religieuse et ne suis qu'historien. C'est en cette qualité que j'affirme qu'en politique, aussi bien qu'en morale et en philosophie, l'Evangile a renouvelé les âmes. C'est avec raison que nous datons de l'ère nouvelle, car une société nouvelle est sortie de l'Evangile ». (Ouvr. cité).

Nous avons dit ailleurs avec quelle miraculeuse rapidité l'Eglise s'est propagée par toute la terre connue des anciens. Il devenait dès lors impossible que le monde restât ce qu'il était. Toutefois, ce changement prodigieux ne jjouvait être V ouvrage d'un jour; il devait s'accomplir par un travail lent, mais persévérant. Il était évident d'ailleurs qu'un combat à outrance se livrerait entre le paganisme, tant de fois séculaire, et la religion nouvelle ; entre l'empire de Satan et le royaume du Christ. D'un côté se trouvait la force matérielle et brutale ; de l'autre, la vérité seule et son invincible patience. Aussi vit-on le sang des chrétiens couler à flots durant trois siècles. Mais la victoire ne pouvait manquer de rester à l'œuvre de Dieu. Avec Constantin, la croix triomphante devint un signe d'honneur, et, par une disposition vraiment providentielle, l'héritier des Césars transporta à Byzance la capitale de l'empire, comme pour permettre au siège de la puissance spirituelle de s'établir dans cette Rome, qui jusque-là avait été le siège de la puissance civile.

(cependant l'Eglise n'avait pas attendu cet éclatant triomphe, pour travailler à la transformation du monde païen. Ce travail de la civilisation des peuples commença le jour même où, revêtu de la force d'en haut, le chef des apôtres opéra ses premières conversions. En eff'et, par cela seul qu'elle changeait les âmes, qu'elle réformait les idées, les sentiments et les mœurs des individus et des familles^ l'Eglise transformait rhumanité. Par sa doctrine, ses lois et ses institutions, elle

était l'antithèse de la société païenne : par le fait même de sa propagation, elle devait donc graduellement supprimer ou transformer les lois et les institutions iniques et cruelles des pays qu'elle soumettait à son empire spirituel. « A mesure que le Christianisme se développait et réalisait le miracle de son universelle propagation, la jurisprudence romaine devait subir et subit en effet l'influence de l'idée chrétienne ; influence indirecte sous les empereurs païens, influence directe durant la période des empereurs convertis à la nourelle religion ». Voyez M. G. Descamps, Lactiondu Christianisme dans les sciences et dans les lois: Troplong, De l'influence du Christianisme sur le droit civil des Romaijis. On trouvera au chap. xx de l'ouvrage de Balmès : Le Catholicisme comparé nu protestantisme, un bon résumé des principaux caractères de la civilisation due à l'Eglise catholique. Entrons dans quelques détails.

§ II. Le sort des individus après Jésus-Christ.