I. Esclaves et Gladiateurs

Par sa doctrine et par ses institutions, l'Eglise devait infailliblement améliorer le sort des esclaves, les relever de leur état de honte et de dégradation, et faire tomber enfin leurs chaînes. Ne déclare-t-elle pas que l'esclave a la même origine, la même nature, la même destinée que son maître; que son âme immortelle a le même prix aux yeux de Dieu; que lui aussi a été racheté par le sang de Jésus-Christ, qu'il a le droit de s'asseoir à la même table eucharistique, et qu'il peut même occuper une place plus élevée que son maître dans le royaume céleste, où le degré de gloire se mesure uniquement à la vertu et aux œuvres? « Il n'y a plus de juif, ni de gentil, dit S. Paul, plus d'esclave ni d'homme libre, plus d'homme ni de femme, vous êtes tous une même chose en Jésus-Christ ». (Gai. m.) « Dieu ne fait acception de personne ». « Je vous prie, disait le même apôtre à un maître auquel il écrivait en faveur de son esclave fugitif, je vous prie pour mon fils Onésime, que j'ai engendré dans mes fers... Recevez- le, non plus comme un esclave, mais comme un frère bien-aimé...; s'il vous a fait tort, s'il vous est redevable de quelque chose, mettez cela sur mon compte ». Telle

est la doctrine évangélique. V. p. 294 et 298. Sans troubler en aucune manière la hiérarchie des conditions et des pouvoirs, sans oublier les devoii^s des inférieurs envers leurs supérieurs, elle proclame hautement la noblesse de l'homme devant Dieu. Pouvait- elle n'avoir pas pour résultat d'adoucir le sort des esclaves et d'amener peu à peu la disparition de l'esclavage lui-même ?

Remarquons cependant que, malgré sa sollicitude pour ces infortunés, l'Eglise ne pouvait songer à abolir tout d'un coup l'esclavage. D'abord elle n'en avait ni le droit ni \3i puissance. S'il était, dans la manière dont on traitait alors les esclaves, bien des choses injustes et contre nature, on ne peut pas dire, sans réserve, que V esclavage lui- même est essentiellement contraire à la nature/ D'ailleurs les circonstances politiques n'auraient point permis un affranchissement simultané de tous les esclaves : d'épouvantables désordres eussent été la conséquence d'un décret général d'abolition. Nul n'ignore que l'organisation de la société tout entière reposait alors sur l'esclavage : l'industrie, l'agriculture, le commerce étaient aux mains des esclaves (V. AUard, ouvr. cité, p. 11). Or, ceux-ci n'étaient point préparés à l'indépendance S les proclamer libres, avant de les avoir tirés de leur abrutissement moral, avant de les avoir rendus hommes et chrétiens, avant de leur avoir assuré les moyens de subsister, c'eût été tout bouleverser, organiser un massacre général dans le monde, et condamner les esclaves eux-mêmes à une misère plus profonde encore.

Qui ne sait ce qui est arrivé à la fin du siècle dernier, quand la République française déclara libres les esclaves des colonies? La guerre cruelle et meurtrière qui éclata, en 1861, entre les Etats-Unis du Nord et ceux du Sud, eut pour cause, on s'en souvient, les questions d'intérêt se rattachant à l'esclavage. Le Nord comme le Sud ne voyaient dans les nègres qu'une sorte d'animaux domestiques; mais le Sud voulait le maintien de cette institution, pour sauver l'agri-

(1) II ne peut jamais être permis d'assimiler un homme à une chose, de s'arroger un pouvoir absolu sur la conscience et la vie de son semblable, de lui enlever ses droits d'époux et de père. Aussi — il est bon de le remarquer — telle n'était pas la servitude sanctionnée par la loi mosaïque ; tels n'étaient pas non plus le colonat et le servage qui existèrent au moyenâge : ils n'emportaient aucune idée de déchéance morale ou sociale.

culture; et le Nord, au profit des manufacturiers, en souhaitait l'abolition. Mieux avisés, les évêques des Etats-Unis, assemblés en concile à Baltimore, avaient exprimé le désir que l'on procédât graduellement à l'aifranchissement des nègres.

Par sa doctrine et par les moyens qu'elle avait en son pouvoir, l'Eglise prépara la suppression de la servitude. Sous son inspiration et à son exemple, les gouvernements et les simples particuliers multiplièrent les atiranchissements, et les lois des princes chrétiens les favorisèrent. En même temps, elle ne cessa de protester contre les abus manifestement contraires aux prescriptions de la morale chrétienne, et elle travailla à rendre plus supportable la condition de ces infortunés. Pour plus de détails sur l'abolition de l'esclavage, voir Hettinger et Balmès, ouvrages cités.*

Les combats de gladiateurs, que rien ne pouvait excuser ou légitimer aux yeux d'un chrétien, devaient naturellement disparaître avant l'esclavage. Ces jeux cruels furent proscrits par un édit impérial rendu, en 392, au nom d'Honorius et d'Arcadius. Cependant le goût de ces sanglants spectacles n'était pas encore éteint. Pour amener leur abolition définitive, le sang d'un martyr fut nécessaire. Le 1^^ janvier 404, au moment où la ville de Rome célébrait l'entrée en charge de nouveaux consuls, on vit apparaître au milieu du Colysée un moine venu d'Orient, nommé Almachius. Il se précipita entre les gladiateurs pour les séparer. Puis s'adressant à la foule : « Nous célébrons aujourd'hui, dit-il, l'octave de l'avènement du Fils de Dieu, roi de paix sur notre terre; cessez donc ces jeux inhumains, inventés par la cruauté païenne ». A ces mots, un tumulte effroyable s'éleva dans l'amphithéâtre.

(Il On doit distinguer deux degrés dans l'alTranchissemenl des esclaves : la libération des persoinies et celle du travail. La première appartenait entièrement à Tordre moral ; la seconde dépendait surtout de l'ordre économique et politique. On |)eut dire que la première était presque entièrement achevée, ou au moins entièrement préparée avant la seconde moitié du vi^ siècle. Sous I intluenee de l'Evangile, l'esclave cessa graduellement d'être une chose : il recouvra l'un après l'autre les droits de la personne humaine. Dans la société religieuse il les eut tous, des le début de la prédication évangélique; dans la société civile, il les reçut peu à peu, à mesure que la législation se laissa pénétrer par l'esprit du Christianisme. V. P. Allard. ouvr. cité, de 474 ii 49U.

La populace exaspérée se jeta sur Almachius et le mit en pièces. Dès le lendemain. Honorius supprimait les combats de gladiateurs. (Bollandistes, Actes de S. Almachius ou Télémaque. 1^^' janvier.)

Quant au trafic barbare que l'on appelle k traitedes nègres, l'Eglise, toujours fidèle à ses doctrines, s'est élevée dès l'abord, et avec la plus grande énergie, contre cette affreuse exploitation de l'homme par l'homme. C'est ce que prouve le noble et courageux langage que tinrent, dans leurs lettres apostoliques, Pie II, Paul III, Urbain VIH, Benoît XIV (1462; 4537; 1639; 1741). Au commencement de ce siècle encore, Pie VII parvint à intéresser les principaux gouvernements européens à la sainte œuvre de l'émancipation des esclaves; et Grégoire XVI donna, le 3 novembre 1839, de nouvelles lettres prouvant, une fois de plus, la sollicitude maternelle de l'Eglise pour les victimes d'une cupidité inhumaine. Enfin qui ignore la croisade organisée par le cardinal Lavigerie, sous la haute impulsion de Léon XHI, pour délivrer l'Afrique de l'horrible fléau qui lui enlevait chaque année tant de milliers d'hommes libres, et leur imposait les fers du plus dur esclavage? Faisons des vœux pour que, secondée par les puissances européennes et le dévouement des cœurs généreux, l'Eglise fasse luire de plus en plus des jours heureux sur ce continent désolé!