NOTIONS GENERALES SUR L'EGLISE

pas de reconnaître en Jésus-Christ le type idéal de la perfection iiumaine; mais quelque pure et éclatante que soit sa vertu, il n'est à leurs yeux qu'un simple mortel, et l'Eglise chrétienne dans son organisation n'est point son œuvre. Mais s'il en était ainsi, comment donc les sectateurs du Christ en seraient-ils venus à former une société, à constituer une Eglise? Voici l'explication hasardée par les rationalistes. Jésus n'a eu d'autre prétention, d'autre dessein, que le perfectionnement des mœurs; il ne fut qu'un réformateur du Judaïsme. Ses disciples s'abritèrent d'abord à l'ombre de la Synagogue; puis à l'idée du Christ et de sa doctrine, ils substituèrent peu à peu celle d'une société fondée par lui, et se séparèrent enfin du Judaïsme. Aussi, disent certains rationalistes, ce n'est que dans le cours du second siècle, que l'Eglise chrétienne a osé affirmer son existence et se montrer au grand jour.

Renversons cette théorie en démontrant la thèse suivante, dont nous expliquerons d'abord quelques termes.

On entend par société une réunion d'hommes rassemblant leurs forces individuelles en vue d'une fin commune, à atteindre par des moyens communs. Ainsi toute société comprend nécessairement une fin à atteindre, et des membres qui tendent à cette fin par des moyens déterminés.

C'est avant tout la fin qu'elle se propose qui détermine la nature spéciale d'une société. Une société est appelée littéraire, scientifique, commerciale, selon qu'elle a pour but la culture des lettres, des sciences, ou le commerce. C'est en vue de la fin spéciale à obtenir, que les associés se réunissent, et qu'ils choisissent les moyens dont ils feront usage.

Parmi les éléments de toute société destinée à durer, un des plus indispensable est Yautorité. C'est elle qui forme et conserve le lien moral des membres, c'est elle qui dirige vers le bien commun l'action de chacun des associés, activant, modérant, redressant, selon qu'il est opportun pour le bien de tous et de chacun. Aussi, dans toute société, l'autorité est investie de certaines prérogatives, mesurées sur la fin qu'elle doit faire atteindre aux subordonnés.

Dire que Jésus a fondé la société chrétienne, c'est dire, par conséquent, qu'il a réuni ses disciples en corps, afin de poursuivre une fin commune (leur salut), par des moyens communs (la prédication, le culte, les sacrements), et sous