I. De la sainteté de l'Église en général

Si l'on se contentait de termes vagues et généraux, on pourrait dire que les protestants, aussi bien que les catholiques, reconnaissent la sainteté comme une propriété nécessaire de l'Eglise. D'après eux, comme d'après nous, Jésus a voulu que son Eglise fût sainte, et il ne l'a établie que pour la sanctification des hommes. II leur serait, du reste, ditlicile de contester ce point. S. Paul est trop formel, quand il écrit aux Ephésiens que « Jésus-Christ a aimé son Eglise, et s'est livré à la mort pour elle, afin de la sanctifier,... pour la faire paraître devant lui pleine de gloire, sans tache, sans rides, sans aucun défaut, et pour la rendre sainte et immaculée»; et encore, que « Dieu a établi un ministère pour la perfection des saints,... pour l'édification du corps de Jésus-Christ »,

auquel il donne ailleurs le nom d'Eglise. (Ephés. iv; Coloss. I, 24.)

Mais s agit-il d'expliquer en quoi consiste cette sainteté^ Les protestants se jettent, les uns par excès, les autres par défaut, dans deux erreurs opposées. Les premiers, confondant la sainteté de l'Eglise avec la sainteté de chacun de ses membres, prétendent que les justes seuls, lesquels ne sont connus que de Dieu, font partie de l'Eglise du Christ.

D'autres protestants pèchent, disons-nous, par défaut. Ils se contentent d'une sainteté commune et vulgaire chez tous les membres de l'Eglise, rejetant comme étranger à l'esprit de l'Evangile, tout ce qui respire héroïsme et perfection, et en particulier la vie religieuse et les vœux. Surtout ils ne veulent pas entendre parler de miracles faits en faveur d'une sainteté éminente.

La vérité catholique se trouve entre ces deux extrêmes ; la voici dans son ensemble.

L'Eglise est sainte parce que son auteur est saint et la source même de toute sainteté ; parce que son but est la sanctification des hommes; parce que les 7?20^e?2s qu'elle emploie, ses dogmes, sa morale et ses sacrements sont saints en euxmêmes, et conduisant à la sainteté ; parce que dans tous les temps, plusieurs de ses membres se sont distingués par leur sainteté, quelques-uns même — ceux qui ont suivi pleinement sa direction — par une sainteté éminente ; enfin parce que de vrais miracles sont venus manifester et confirmer cette sainteté.

Avant de poursuivre, établissons la thèse suivante.

THESE. — L'Eglise de Jésus-Christ n'est pas composée

EXCLUSIVEMENT D^HOMMES JUSTES DEVANT DiEU.

1" Argument, tiré de l'enseignement de Jésus-Christ. Les figures sous lesquelles Jésus représente son Eglise, nous la montrent invariablement composée de justes et de pécheurs : elle renferme le froment et la paille, le serviteur fidèle et le serviteur infidèle, les vierges prudentes et les vierges folles, un figuier stérile conservé à côté d'arbres féconds; elle est un champ où l'ivraie est mêlée avec le bon grain jusqu'au jour de la moisson; un filet jeté à la mer et amenant toutes sortes de poissons, bons et mauvais, en attendant qu'on réserve les bons et qu'on rejette les mauvais.

2^ Argument, tiré de la conduite des apôtres. C'est bien ainsi, du reste, que l'entendaient les apôtres instruits par Jésus. Nous les voyons, il est vrai, rappeler au devoir ceux des chrétiens dont la conduite ne répondait pas à leur croyance; mais ils sont loin de les traiter comme étrangers à l'Eglise. Puisqu'il sépare de la communion de l'Eglise un pécheur scandaleux de Corinthe, qu'il ratifie la séparation de deux hérétiques, Hyménus et Alexandre, déjà exclus par le fait même de leur hérésie publique et notoire (i Cor. v; I Tim. i), S. Paul ne considère donc pas comme bannis de l'Eglise les autres pécheurs, qu'il n'en retranche pas.