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Le moyen-âge était profondément pénétré du sentiment de ces convenances ; il avait nn respect souverain de l'unité et de la beauté dans l’ensemble d’un monument, lorsqu’il condamnait les compositions agitées ; la lumière intempestive, livrait au peintre les larges surfaces pour les personnages et les moulures pour la peinture décorative qui en faisait ressortir les lignes. Ainsi la couleur se mariait à l'architecture et à la sculpture, les teintes des murailles à celles des vitraux et des pavages en mosaïques.

On nous accorde assez volontiers que le moyen-âge, sous ce rapport, ne fut pas dépourvu de goût; mais une critique amère poursuit l'ancienne peinture dans ses œuvres examinées en particulier. L’exagération s’est donné libre cours sur l’esthétique de la statuaire chrétienne pour la déprécier ; la peinture a dû subir la même injustice. Cependant, nous convenons que cet art, surtout si on l’envisage en lui-même et sans rapport avec l’architecture qu’il était appelé à orner, progressa en brisant les bandelettes dont l'asservissement aux traditions byzantines l’enveloppait (IJ. Quand les découvertes et l'exemple des Van Eyck firent ensuite succéder les fonds en perspective, composés de paysages inondés de lumière, aux fonds d’or, que l'antiquité avait connus (2) et dont le moyen-âge grec et

véritable peinture murale dans les essais qui ont été faits au diocèse de Langrcs. Puissent-ils néanmoins se poursuivre. Les peintures du Chemin de la Croix revêtent aujourd'hui tout l’intérieur de l'église de Villars-en-Azois. On pourrait, sans grande dépense, peindre à fresque les quatorze stations figurées par un petit nombre de personnages. Ces peintures , meme médiocres, seraient bien préférables à tant de Chemins de Croix qu’on expédie de Paris et dont le moindre défaut est de n'avoir aucun mérite.

(t) Voyez P* partie de ce cours, p. 301.

(2) Le Louvre conserve des fragments de fonds d’or antiques.

latin a généralisé l'usage, le talent du peintre vit s’ouvrir un plus vaste horizon , et il put faire un petit monde de chaque tableau.

Avant les écoles du XIIIe siècle, dont les noms de Guinta de Pise, Guido de Sienne et Giotto fixent les points de départ, en dehors de ces écoles qui s’attachèrent en peinture au principe d’imitation, il y eut des ouvrages peints et sculptés où ce principe est négligé et qui n’offrent du corps humain qu’une image presqu’informe et dégradée. Le corps de J.-C. lui-même est traité de la sorte. Selon nous, cette imperfection anatomique du corps du Christ tient d’ordinaire à l’impuissance plutôt qu’à l’oppression exercée sur les artistes par les théologiens qui ont cru à la laideur physique de J.-C. En révisant les textes anciens où plusieurs pensent reconnaître ce sentiment , on s’aperçoit que souvent ces textes ne s’appliquent à J.-C. que dans le sens de l’humiliation morale, opprobrium hominum et ab jectio plebis , et non dans celui de la laideur corporelle; ou bien ils décrivent N.-S. dans l’état de la flagellation et de la passion. Si quelques-uns sont justement interprétés suivant l’opinion de la laideur, il faudrait montrer qu’ils ont fait autorité près des artistes. C’est d’autant plus invraisemblable que nulle décision des conciles ne les appuie, que les plus anciens monuments leur sont contraires, ainsi que les portraits recueillis par Nicéphore Callixte , au XIVe siècle , et S. Jean de Damas, au VIIIe , d’après celui de Lentulus. Ce dernier, pour être apocryphe, n’en est pas moins d’une très haute antiquité (1). Le Guide de la Peinture suivi par les Orientaux lui est entièrement conforme.

(1) Voyez Fabrici, Codex apoc. Nov . Test, et les dissert, indiquées dans Molanus.

Les artistes qui auraient par système enlaidi N.-S. se seraient engagés dans une voie exceptionnelle et peut-être avec l'intention de peindre symboliquement l'anéantissement qu’il a daigné souffrir pour notre salut. Quoiqu'il en soit, cette doctrine, en frappant l’art du dessinateur de stérilité quand il aurait figuré le Christ , n’aurait pu étendre généralement sa pernicieuse influence sur la peinture et la statuaire.

Dans les pages précédentes, j’ai signalé en passant l’usage des tableaux mobiles chez les païens et au moyenâge. A toutes les époques, les chrétiens ont eu des peintures de ce genre. Les peintres grecs en faisaient un grand commerce surtout avec l'Italie. On peignait sur le bois ou sur une toile collée au bois. Les panneaux recevaient une impression ou préparation à la colle, et la colle servait à fixer les ors ; mais la peinture se faisait selon les procédés de Théophile.

Les armoires et autres meubles, les tryptiques ou tableaux à volets assemblés par des charnières, ont été peints de la sorte avant la fin du XVe siècle. Les tableaux à l’huile sur bois , sur toile , les petites peintures sur cuivre se sont prodigieusement multipliées depuis trois siècles. Il importe que nous parlions de leur emploi et de leur conservation.

En préférant, pour les églises, la peinture murale aux tableaux mobiles , nous ne disons pas qu’il faut fermer la porte à ceux-ci, ni surtout bannir indistinctement les cadres appendus à l’intérieur de nos monuments sacrés.

Il est possible d'introduire des tableaux mobiles qui ne fassent pas un tort notable à l’architecture. Il faudrait les poser sur les surfaces planes et non les accrocher sur des moulures, des sculptures ou des colonnetles ; prendre garde à l’effet qu’ils produisent relativement aux lignes de l’é-

dificc. Ces tableaux, malheureusement, ne sont presque jamais faits pour la place qu’ils occupent. Le peintre ne s’inquiète ni de l’emplacement ni des jours qui attendent . sa peinture ; il l’exécute, non pas comme devant être faite pour l’église, mais comme si l’église devait être faite pour elle.

Lorsque ces tableaux sont nombreux, le monument en souffre et prend l’aspect d’un musée. Malgré les inconvénients qui résulteront toujours , à un certain degré, de leur présence, ou ne saurait blâmer assez la facilité avec laquelle on en a dépouillé les églises. Combien de tableaux excellents ou curieux ont été livrés aux brocanteurs ! Combien ont été échangés contre d’ignobles croûtes, d’indignes barbouillages! Tout ancien tableau dont le cadre est sculpté avec quelque soin, dont le sujet pourrait renfermer un portrait de personnage, de ville ou de monument , dont la toile ou le bois porterait une inscription, un nom d’auteur ou de donateur, une date, un blason, dont le dessin ou la couleur, au jugement d’un expert digne de ce titre (i), offrirait un certain intérêt, doivent rester dans l’église ou scs dépendances.

Après la vente de ces tableaux, rien n’est plus regrettable que les repeints. Ils équivalent presque toujours , surtout exécutés dans nos campagnes, à un anéantissement. « Un tableau de maître même frotté, même usé, retient pourtant en partie la pensée du màître ; il en est l’expression incomplète, mais intègre. Un repeint va dénaturer cette expression à tout jamais. C’est pourquoi le

(1) Se défier des amateurs, des connaisseurs intéressés, meme des artistes qui voient « à la lunette de leur talent propre. » Tôpffcr, Réflex. et menus propos d'un peintre genevois, liv. VI, c. 29.

plus dangereux ennemi des maîtres, ce n’est pas le temps, c’est leur ami, le marchand de tableaux, israëlite ou non.» Le judicieux et spirituel Tôpffer parle d’un repeint habilement fait. Que dirons-nous donc de ces restaurations et de ces retouches où un bon tableau est remanié tout entier par un peintre d’enseignes ! Et quoi de plus commun dans nos églises des petites villes ou des campagnes, héritières souvent des peintures qui appartenaient avant la Révolution à d'opulentes maisons, à de riches abbayes.

Trop souvent ces restaurations sont entreprises sous prétexte de nettoyage. Mais d’abord les tableaux ne se casseraient pas à ce point si l'on avait la précaution de ne les pas reléguer aux endroits sombres et humides et de laisser libre derrière eux la circulation de l’air. On a ensuite la manie de préférer l’éclat des couleurs criardes à l’harmonie si douce des teintes vieillies. Sans se passionner pour la docte fumée du temps et le nuage sacré des mystères de l’art (1), on peut n’admettre le nettoyage qu’à la dernière extrémité et ne l’opérer que par les procédés les moins violents (2).

(1) Gault de Saint-Germain, Guide des Amat. École italienne, p. 41.

(9) Pour les panneaux fendus, les toiles trouées, l’enlevage et le rentoilage, la devernissure , voyez Manuel du Peintre, par Arsenne, tome II, page 388, coll. Roret. Le simple nettoyage d’un tableau verni au vernis ordinaire se peut faire en le frottant simplement avec un linge fin imbibé d'essence de térébenthine seule ou mêlée à l’esprit de vin. Un mélange moins actif et ordinairement préférable est celui du jaune d’œuf bien battu et mêlé à une goutte de bonne cau-dc-vic. On l’étend sur la peinture, on l’y laisse quelque temps et on lave ensuite à l’eau tiède ou mieux à l’eau-de-vie. Le bon sens conseille d’opérer doucement sur les chairs et les teintes délicates. L’eau seule, en s’infiltrant sous la peinture , contribue à la dessécher et à la détacher. Une imbibition

Tandis que la peinture murale étend à l’intérieur des églises ses grandes pages destinées à instruire et à émouvoir la foule assemblée, on cultive au fond des cloîtres du moyen-âge un autre genre de peinture bien digne de l’attention des archéologues : je veux dire l’enluminure des manuscrits (1). Là, dans ces œuvres qui ont épuisé la patience de moines habiles et laborieux, sur le vélin des livres bibliques et liturgiques, par des couleurs fondues et fixées d'une façon merveilleuse, se retracent les phases de l’art et les transformations sociales qui se dessinent dans les grandes basiliques. Les styles de l'architecture apparaissent dans les divisions des canons mis en tête de ces livres et qui représentent des portiques à colonnes surmontées d’arcs romans ou en ogive selon la date du manuscrit (2); ils se montrent encore dans le dessin des édifices qui, parfois, font partie des miniatures. La sculpture d’ornementation a de brillants reflels dans ces encadrements d’arabesques, d'enroulements, de rinceaux empruntés au règne végétal naturel ou imaginaire, dans ces animaux aux formes fantastiques, dépassant en bizarrerie tout

d'huile de lin ou de pavot épaissie à l’air, délayée dans un peu d'essence de térébenthine, rattache au contraire les parties qui tendent à s’écailler; on essuie légèrement, et l’on nettoie ensuite avec plus de sécurité.

(1) D. Toussaint et D. Tassin. Nouv. Traite de Diplomatique ; R* P. Cahier, Ann. de Philos, chrét. , tome XVIII ; Ferd. Denis, Des Manusc. à Minial ., dans la coll. Rorct; D. Guéranger, Instit. lilurg ., tome 111 ; Dibdin, Voyage bibliog. en France, passim ; Rio, De l'Art chrétien.

(2) La bibliothèque de Chaumont, où dorment les livres enlevés par suite de la Révolution aux maisons religieuses du diocèse de Langres, possède plusieurs manuscrits in-folio qui s’ouvrent par cette espèce de canons.