EMPLOI DES CHRONOMÈTRES A LA MER. II

géographiques à Téqualeur, après un voyage de près de quatre mois. »

Maïs il faut noter ici qu'un de ces excellents chronomètres, pris au hasard, après avoir bien marché pendant cent jours, peut fort bien présenter, à partir du cent-unième, une perturbation qui ira en peu de temps à 4^% c'est-à-dire à plus de 1 1 milles. Nous en avons vu plus haut un exemple tiré des documents mêmes de M. Hartnup. Il résulte de la proportion ci-dessus que, si pour chaque chronomètre éprouvé par de longs succès on peut parier que dans le voyage qu'on va entreprendre on atteindra le haut degré de précision dont on vient de se vanter, il y ajuste tout autant de chances pour quHl en soit autrement. C'est donc naviguer au petit bonheur, à un contre un, que de se fier exclusivement à des instruments délicats sur lesquels le marin est absolument sans action, dont les dérangements, toujours à craindre, échappent à toute prévision théorique et restent inexplicables pour le constructeur luimême lorsqu'il vient à les ouvrir, à les étudier pièce à pièce, la loupe à la main.

Nous avons longuement insisté sur la stabilité de la correction thermométrique. Ses deux constantes dépendant de deux éléments géométriquement appréciables, l'élasticité du spiral et la dilatation de l'anneau bimétallique du balancier, on conçoit qu'on ait réussi à représenter le phénomèn^par une formule mathématique,'tandis que les effets du temps, c'est-à-dire l'usure, les huiles, etc., échappent à toute analyse. Cependant M. Peters, directeur de l'observatoire de Kiel, a signalé dans ces dernières années une cause d'altération non géométrique du premier élément : c'est une oxydation presque imperceptible qu'il a trouvée dans certains spiraux revenus de voyage. Quand ce phénomène se produit, il peut en résulter une modification progressive, peu régulière d'ailleurs, dans l'action de la chaleur sur le spiral, et par suite dans l'erreur secondaire. Bien que la longue pratique de l'observatoire de Liverpool ne laisse soupçonner rien de pareil, il suffit qu'une altération de ce genre ait été signalée dans certains spiraux d'acier pour

Il8 CHAPITRE XII. — LE SEXTANT.

qu'on doive s'en préoccuper. Il convient donc de poser comme règle que les chronomètres devront être soumis de temps en temps à de nouvelles épreuves. De leur côté, les horlogers devront rechercher avec soin et signaler les moindres traces de rouille sur les spiraux des instruments dont ils renouvellent les huiles. Des ressorts en or écroui n'oflfriraient pas cet inconvénient.