LE SEXTANT

Lorsqu'un rayon de lumière tombe sur un miroir, il est réfléchi en faisant un angle de réflexion égal à l'angle d'incidence. Si l'on fait tourner le miroir d'un certain angle, le rayon réfléchi change de direction et tourne d'un angle double. On s'est servi de cette propriété pour construire des instruments destinés à mesurer les angles entre deux objets, l'un vu directement par la lunette, l'autre vu par la même lunette, mais par réflexion sur un miroir placé sur le trajet des premiers rayons et ne couvrant que la moitié de l'objectif. Ces instruments étaient inapplicables en mer, car le moindre mouvement du navire, en déplaçant le miroir, faisait dévier d'un angle double les rayons réfléchis et empêchait ainsi la superposition des images des deux objets. Mais, si au lieu d'une seule réflexion on en emploie deux, les choses changent complètement; la direction d'un rayon doublement réfléchi devient indépendante de celle des deux miroirs; pourvu que l'angle de ceux-ci ne change pas, on peut faire tourner leur ensemble sans que le rayon émergent, après deux réflexions, change le moins du monde de direction. Un instrument fondé sur ce principe aura donc l'avantage de n'avoir pas besoin d'une installation fixe.

Dans la fig, 29, où il s'agit de la mesure de l'angle AOB,