VI PRÉFACE

Coordonnées locaies

I. — Les lois physiques maintiennent Fobservateur entre deux surfaces peu distantes de la surface terrestre, dont il ignore toute chose : peut-être même ne peut-il voir la mer et constater la rondeur de l'horizon. Aucun point de l’espace n’a pour lui plus d'importance que tout autre : il commence donc par rapporter la position de tout point à sa propre position, et, dans la PREMIÈRE PARTIE de ses recherches, l’ŒIL DE L'OBSERVATEUR est le point fondamental, et comme le centre de l’espace.

Quelle est la première connaissance acquise par lobservateur ? Quel est le premier phénomène observable dont la manifestation puisse s'exprimer par une loi? Ce n’est pas dans le mouvement des astres qu'il le trouve, car il n’a encore aucun moyen de débrouiller leur complexité. C’est donc un fait terrestre, et le fait immédiatement observable est la constance de la direction de la pesanteur en chaque point (15).

Une droite fixe, la verticale, passe maintenant par le centre de l’espace. Autour de cette droite, l'observateur construit un système de coordonnées, opération purement géométrique à laquelle n’est nécessaire aucune autre observation que celle d’un point de repère quelconque et dont le choix reste perfectible : c'est le système des coordonnées horizontales (16).

La réalisation matérielle de ce système, pour la mesure des coordonnées (17), et la création, pour la mesure du temps, d’un mouvement qu’il puisse appeler uniforme, permettent à l'observateur de suivre avec méthode le déplacement de la direction de tout astre. Or, pour la très grande majorité des astres, remis nom d'étoiles va leur être réservé, — le résultat est remarquable : c’est, par l'étude du mouvement diurne, la découverte de l’axe du monde et du jour sidéral (18). Maintenant peut être fixé ce qu'avait encore d’arbitraire le système de coordonnées (19); des observations suffisamment nombreuses d’une étoile vont permettre la détermination de l'axe du monde (20) ; toute question relative aux positions des étoiles pourra être résolue (21); et, de ce que l’axe du monde de tout point terrestre a une direction pratiquement indépendante de ce point, on concluera à la distance extrêmement grande des étoiles par

rapport aux dimensions terrestres (22).