VIII PRÉFACE

distances et les directions au point principal de cette sphère, à son centre. Dans la DEUXIÈME PARTIE de son étude, il construit donc un système de coordonnées autour de l’axe du monde relatif au CENTRE DE LA TERRE : le système des coordonnées équatoriales terrestres (33) dans lequel il apprend à déterminer la latitude (54) et la longitude (35) du point qu'il occupe ; et il transporte, par des corrections convenables, toute observation au nouveau point choisi pour centre de l’espace (36).

Quel est le rayon de la sphère terrestre(37)? Les mesures géodésiques donnent des résultats systématiquement variables avec la région où elles sont effectuées, et l'hypothèse trop simple de la sphéricité doit être abandonnée. L'hypothèse: d’un ellipsoïde de révolution est satisfaisante (38, 39), et on ne gagne rien à vouloir considérer un ellipsoïde à trois axes inégaux (40).

Mais la précision croissante des observations fait découvrir l'influence de: l'atmosphère terrestre sur la direction apparente des rayons lumineux (41). D'autre part, les grandes explorations permettent l'étude du magnétisme terrestre (42).

Pour fixer et transmettre la connaissance de la surface de la Terre, il faut la représenter sur une surface plane (43) : la Cartographie se constitue, et son étude scientifique est une application des théories géométriques sur la correspondance des surfaces.

Sachant maintenant la Terre isolée, l'observateur se fait une idée complète de l’ensemble du mouvement diurne autour du globe, et il trouve plus simple, plus commode, plus physiquement vrai d'y voir une apparence due à la rotation:

de la Terre par rapport à l’ensemble des étoiles (44).

[l.— Tout est prêt pour l'étude des astres voisins, et d’abord du Soleil. — Le Soleil n’est pas une étoile. — Quelleest, dans la gerbe des directions stellaires,. le mouvement de celle qu'il détermine avec le centre de la Terre (45)? Elle décrit un plan d'un mouvement presque uniforme, en un temps marqué par le retour des saisons. Ce plan, l’écliptique, nouvel élément géométrique invariable, va apporter le dernier perfectionnement au système des coordonnées stellaires (46) et servir de base à un nouveau système de coordonnées, celui des coordonnées écliptiques (47-49).

Dans le plan de l’écliptique, quelle est la courbe que décrit le Soleil, en forme,