SEPTIÈME LEÇON

LE PAPIBR-MOniUlB

Ferfectioimement apporté à l'altération dea monnaies par rîntrodnctioB dn papier- monnaie. — Caractère dn papier-moimaie. — ï!n quoi il diffère de la monnùe tnÉtatliqne. — Comment il peat acqn&ir one Taleur et nmpKr le« fonctioM de rMumaie. — Analyse de la Taleur da papier-monuie. — Sfiét de la limitation dei émiuioBa. — Or^iine dm papier-rnoonaie. —■ Canses qui ont tetarfé son introduction soua l'ancien régime. — Complément de la théorie dn papier-monnaie. ~- Histoire des assignats en France- — Causes de leur dépréciation, — Moyens emplojés pour l'arrêter. — Uans occasionnés par la dépréciation. — Le marimtiin, moyen de péréquation de l'impôt monétùre. — Ce que les assignats ont rapport^ au gourememeat révolutionnaire et ce qu'ils ont coûté à la Flrance, — Que l'expédient da papier- monnaie a remplacé partout celui des a^blissements des monnaies métalliques an grand profit des gouvernements, au grand dommage des peuples.

S'il n'y a point aatanl de différence qu'on se plait généralement à le supposer entre les systèmes monélaires actuellement en vigueur et ceux de l'ancien régime, en revanche nous ne voyons plus les gouvernements aus abois lever des impôts

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exiraordiDàires sur la circulaLion an moyen d'un afi^iblissement des monnaies métalliques. An premier abord, il semble que l'on doiTe s'en féliciter et que l'on ait même quelque droit, en se fondant sm- ce pi;ogrës, de jeter l'anaihème sur les souve" rains raux-moBaayeurB de l'ancien régime. Cependant, quand en y ref^rde de plus près, ou ne tarde pas ï s'apercevoir que à les gouverDemenls modérnei ont abandonné rancien procédé il l'aide duquel leurs devanciers tasaient ta circulation, ils n'ont point renoncé à ce genre de taxe; que s'ils ont cessé d'altérer les iSMiBaies métalliques, ce n'est point sous l'empire de scrnpales moraux on autres, c'est tout simplement parce qu'ils ont trouvé un procédé I) l'aide duquel ils penvent'lever 1 moins de frais, une uxe plus forte ; c'est, pour tout dire, parce qu'ils ont perfectionné l'altération des monnaies en substituant, dans les cas de besoins eztraord inaires, à la monnaie métallique le papier-monnaie.

Examinons ce qui caractérise le papier-moanaie, eu q«oi il diffère de la monnaie métallique.

Le caractère de la monnaie métallique, qu'elle .soit fabriquée en or, en argent, en cuivre ou en nickel, c'est de porter avec elle, dans la valeur de son étoBè, une garantie totale o« partielle de sa valeur monétaire. Le caraoère dn papier-monnaie, au contraire, c'est d'être fait d'une étoCle sans valeur et de ne porter, en conséquence, avec hii,, aucDue garantie substantielle. De lii cette diSërencc an désavantage du papier>moanaie : c'est qu'akwrs que la dépréciation de la monnaie néulliqne est tonjonrs Kmitée par la Taleur intrinsèque de l'étoflfe dont elle est faile, la dépréciation du paipiei^monnaie ri'esi Bmitée par rien. Tandis que, en cas de surénitssioB, l'une ne peol se déprécier que du montant de. la diSérence esisunt

•at COURS d'économie POLITIÛDE.

entre la valeur intrinsèque de son étoffe et sa valeur monétaire, l'autre peut perdre la totalité de sa valeur.

Mais si l'absence d'une valeur intrinsèque attachée an papieroionnaie porte au maximum le risque de dépréciation à la charge du consommateur, l'émission d'une monnaie de ce genre porte, en revanche, au maximum aussi, les bénéfices du producteur. Tandis que les profits de l'émission de la monnaie métallique se réduisent à la différence existant entre la valeur intrinsèque de l'étoffe et celle de la monnaie, déduction faite des frais de monnayage, les profits de l'émission du papier monnaie s'étendent à toute sa valeur, déduction faite seulement des frais insignifiants de sa fabrication, à moins toutefois qu'un fonds spécial ne suit affecté h sa garantie. Dans ce cas» les frais résultant de la constitution de ce fonds spécial doiveot venir encore en déduction des profits de l'émission. Mais la constitution d'un fonds spécial de garantie est un fait exceptionnel, du moins lorsqu'il s'agit du papier-monnaie proprement dit.

On conçoit, d'après cela, que les gouvernements, investis du monopole du monnayage, n'aient pas demandé mieux que de substituer, dans la confection de l'instrument des échanges, l'élnfffi nuasi-gratuite du papier à l'étoffe plus ou moins coûtai, et qu'ils aient notamment, dans les cas de [Ordinaires, eu recours à l'emploi de cette étoflè ilut6t qu'à l'ancien procédé plus grossier et moins diminution de la valeur intrinsèque des espèces. )lé, on conçoit aussi que le public consommateur, xpérimenté à ses dépens l'aggravation des risques aie à papier faisait peser sur lui .en cas de suréxigé, chaque fois qu'il en a eu le pouvoir, que l'on

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en revini à la monnaie métallique, au moins pour les IransactioRs dans lesquelles elle est préférable au papier, et, quant à celles où le papier est préférable au métal, que l'on eolour&t son émissioD de garanties assez étendues et assez sûres pour suppléer à l'absence d'une valeur intrinsèque. Nous verrons que la première de ces garanties a consisté dans l'obligation imposée lii gouvernement de se dessaisir du pouvoir d'émettre de la monnaie de papier pour le confier ou l'abandonner k des élablissemeuts spéciaux, plus ou moins indépendanls, c'est à dire à des banques.

Maintenant que nous avons bien spécifié la différence qui existe entre la monnaie métallique et le papier-monnaie; que nous savons que cette différence consiste en ce que la monnaie métallique porte avec elle, en valeur intrinsèque, une garantie plus ou moins étendue, depuis la moitié environ pour le billoD jusqu'à la totalité ou ta presque totalité pour ta monnaie étalon, tandis que le papier-monnaie, dépourvu de valeur intrinsèque, ne porte avec lui aucune garantie matérielle; maintenant, dis-je,qHe nous sommes pleinement édifiés sur ce point capital, il s'agit de savoir comment un instrument, dépourvu de toute valeur iotrinsèque, peut acquérir une valeur monétaire et remplir les fonclionsde monnaie.

Ce phénomène, la théorie des métallistes le laisserait inexpliqué et inexplicable. En efiet, si la valeur d'une monnaie dépend uniquement de celle de l'élofTe dont elle est faite, on ne peut fabriquer une monnaie, c'est à dire un instrument pourvu de valeur avec une étoffe sans valeur. Dans cette théorie la circulation du papier-monuaie est une impossibilité, une chimère. Cependant, cette impossibilité est nnfait, celle chimère eiiste. Comment donc donner de son existence, si peu con-

Si COURS d'Acokimie poutiqub.

forme aux principes, une esplicalion quelque peu présentable? L'éooie métallisle l'a essayé ea adinnaDl que le (kapier-moanaie n'est pas one inoiiDaie, mais la représenlalion ou le sigoe d'ane moBoaie. Ce n'était pas résoudre la difficulté, c'était sim- ^CfBent la reculer, car il s'agit toujours d'expliquer commeDt celte représealation ou ce signe peut acquérir une valeur monéuire. C'est, ajooteot les mélallistes, quoique d'un ton moins affirmalif, parce qu'il est renbonrsable, à terme sinon à présentation, en monnaie métallique. Mais cette assertion est matériellement inexacte. Lorsque les gouvernements, pressés par des besoins extraordinaires, émettent du papier-monnaie, ils commencent par le déclarer actuellement non remboursable, sans assigner aucun terme à son remboursement, et l'expérience atteste ou qu'il ne l'est jamais on qoe s'il lai arrive de l'être, c'est, le plus souvent, à no taux bien inférieur à celai de son émission. Cependant, il n'ea remplit pas moins les fooclions d'une monnaie, et de même que la monnaie métallique, il ne se déprécie qu'en cas de surémission. Comment donc se Tait-il que cet instrument qui n'a point de valeur intrinsèque, et qui, n'en déplaise aux métallistés, n'est point la représentation, le signe ou la promesse d'une monnaie pourvne d'une valeur intrinsèque, puisse néanmoins acquérir et même conserver indéfiniment, quand l'émission en est convenablement réglée, one valeur monétaire?

Remarquons que si la théorie des métallistés est impuissante it donner la raison de ce phénomène, elle ne l'est pas moins et pour la même cause, ^ expliquer pourquoi la valeur monétaire des espèces métalliques peut différer de la valeur de leur étoffe. Comme nous l'avons déjà observé , l'existence d'an seigneuriale, c'est à dire d'un profit résultant d'une différence

LI PAMBK-MMUUIE. «S

eaire la vlleor mo^Uire' des espèces et tew Talear iolrîua^ue, est une impossibilité dans cette théorie. Cependant, le sftguenriage a existé autrerois sur toutes les monnaies, et il existe encore aojourd'hui sur la monnaie de billon. Or, il u'est pas difficile d'apercevoir le rapport intime qui existe entre 1* augnettciage et te papier-moaoaie. S'il est possible de faire cir* cnler les monnaies métalliques pour une valear supérieure, ne fût-ce que d'une quantité înQuitésimale, à celle de leur étofiil aiiiaaeutée des frais de rabricatiou, et de percevoir aïnù an seigneuriage , pourquoi ne Terait-on pas circuler des monnaies dont l'étoffe est sans valeur; dont, par conséquent, toute la valeur, déduction faite des fVais de fabrication, réside dans le seiffoeuriage? Si l'on a pu , sous le roi Jean et sons le dauphin Charles VII, faire circuler des monnaies ne renfermant pas plus (leSO p. c. de valeur intrinsèque, pourquoi n'en ferait-on pu circuler dont la valeur intrinsèque soit de 40 p. c, de 50 p. c, de 20 p. c, de 10 p. c. seulement, et finalement même dont )a valeur intrinsèque soit nulle?

I.'eiistence du seigneuriage et la création du papier-monnaie reposent donc sur la même base, et si les métallistes n'ont réassi à expliquer ni l'une ni l'autre, c'est, comme nous l'avons remarqué au sujet du seigaeuriage, faute d'avoir appliqué à la rormatioD de la valeur des monnaies les principes quir égissent la TormatioD de la valeur de toutes choses, en tenant compte, en méBietempa,de l'action particulièredumonopoledu monnayage.

Cette explication que l'école métalliste est impuissante à nous donner, nous la trouverons dans l'analyse de la valeur du papier-monnaie.

La valeur du papier-monnaie, comme celle de tout autre produit ou service, se compose de deux éléments : l'utilité et la rareté.

S36 COURS d'économie POLITIQUE.

L'utilité âa papier-monaaie réside dans les qualités qoi le reiideal propres à servir de monoaie. Ces qualités sont de deux sortes : physiques et économiqDSS. Les premières sont la divîsibililé, la traosportabilité, rinaltérabilité. Les secondes sont la valeur et la stabilité de la valeur. - Les qualités physiques nécessaires à uo iastrament des échanges, le papier-monnaie les possède même & un plus haut degré que la monnaie métallique. Il est divisible à l'infini, car en peut fabriquer, k volonté, du papier-monnaie pour les pins petites sommes comme pour les plus considérables. Il est essentiellement facile à transporter, car on en peut enfermer pour dés millions dans un portefeuille. Il est particulièrement commode à manier et ï compter, au moins lorsqu'il s'agit de transactions supérieures. Bref, sauf pour les transactions inférieU' res, il est physiquement préférable à la monnaie métallique. En ce qui concerne la durée, la monnaie de papier s'use assez rapidement, mais si, comme c'est l'habitude, on remplace les vieux billets salis ou détériorés par des neufs, elle acquiert une durée illimitée, et le frai qu'elle supporte par le fait du remplacement des vieux billets ne s'élève qu'à une somme tout k fait insignifiante. Si nous ajoutons à cela la propriété d'être aisément et h peu de frais monnayé, nous trouverons que le papier ' a toutes les qualités physiques requises pour servir de matière première à la monnaie.

En revanche, et c'est en cela que l'éloffe de papier diffère de l'étoffe d'or ou d'argent, les qualités économiques indispensables à une monnaie, plus encore que les qualités physiques, savoir la valeur et la stabilité de la valeur manquent à cette matière première monétaire. Tandis que l'or et l'aident, qui entrent dans la composition de la monnaie, ont une valeur

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propre, résultant de leur utilité pour divers usages et de leur rareté, tandis qu'il suffit, eu conséqueace, de les tailler et de les façonner en pièces commodes à manier, pour avoir un instrument des échanges réunissant h la fois les qualités physi' qnes et les qualités économiques nécessaires à la monnaie, le papier- monnaie ne trouve dans sa matière première aucune partie de sa valeur : cette valeur lui vient tout entière de l'opération du monnayage. Observons k ce propos que la monnaie est du petit nombre des choses qui tirent leur utilité de leur valeur. Sous ce rapport, on peut distinguer deux catégories de produits : dans la première, de beaucoup la plus importante, figurent toutes les choses directement nécessaires à la satisfaction de nos besoins essentiels, les denrées alimentaires, par exemple, qui conserveraient toute leur utilité, alors même que ta Providence jugerait bon de nous les fournir gratis, et les dépouillerait ainsi de toute valeur. Dans la seconde catégorie figurent les choses qui n'acquièrent la propriété de satisfaire directement à certains de nos besoins ou de remplir certaines fonctions économiques qui contribuent h faciliter cette satisfaction, que parce qu'ils sont pourvus de valeur. Tel est, pour le premier cas, le diamant qui perdrait certainement de son utilité comme article d'ostentation s'il devenait aussi commun que le charbon ordinaire. Telle est, pour le second cas, la monnaie qui, ayant pour fonction spéciale de faciliter la transmission des valeurs, en leur servant d'intermédiaire, demeurerait absoloment sans utilité si elle était sans valeur.

Ainsi donc, le papier-monnaie ne peut trouver dans son étoffe qu'une partie des qualités constitutives de sa valeur, tandis que la moimaie métallique les ypeul trouver réunies. L'étolTe ii papier ne possède que les qualités physiques nécessaires à

9»' COURS D'âGONOKIC POLITIQUE.

ane monnaie, alors qne l'étoffe d'or ou d'a^iiéat ji joint les qnalités économiques de la valeur, et, daas une certaîM mesure^ de la stabilité de la valeur.

Qae résnlte-t-il de là? C'est qu'alors qu'on n'ajoute par fopération du monnayage qu'une simple portion de valeur li l'étoffe métallique, parfois même qu'on n'y ajoute aucune portion de valeur lorsque le monnayage est gratuit, on procure au papier, en le monnayant, toute sa valeur monétaire. De quelle mani^? En lui attribuant artiflciellemeot la qualité que les métaux précieux possèdent nainrellement, savoir la rareté. En d'autres termes, en créant avec une matière première commune, mais physiquement propre au monnayage, un instrument monétaire plus ou moins rare.

Le procédé è employer pour atteindre ce but, c'est de limiter

l'émission do papier-monnaie, de manière k lui attribuer la

somme de valeur requise. Que ce procédé suffise pour amener

le résultat voulu, c'est à dire pour donner de la valeur à un

produit dont la matière première en est presque dépourvue,

et dont ta Taçon ne coûte que peu de chose, c'est un fait d'espé-

rience, et ce fait eçt d'ailleurs pleinement conforme aux lois

qui gouvernent la valeur.

Essayons de nous en rendre compte.

Il existe, dans toute société, au sein de laquelle les industries

ont commencé !i se spécialiser et les travaux à se diviser, où,

en conséauence. chacun a besoin d'échanger les produits de

travail même contre les produits ou le tra<

siste, disons-nous, un besoin, partant, une

■rtaine quantité de monnaie, autrement dit

jmeris, ayant les qualités nécessaires pour

t des échanges. Il devient, en conséquence,

LB Nl>U»-ltOC«lAlE. AN

matageax de fo^onuer ee produit, et oa ne manque pas de le Aire. La demaDde de la monnaie en proToqoe toffre, et la qlear de ce prodoii nonveau, comme celle de loat antre, est déterminée par le rapport de l'offre et de la demande. Quand la Dtonnaie est beaucoup demandée et peu offerte sa valeur s'élèvo et vHx-oertd,

Hais pour qu'une monnaie Mit demandée, iî faut qu'elle rioDisse à la fois les qualités physiques el les qualités économiques d'un iostrninent des échanges, qu'elle soit, d'une part, mantabie, transportable, etc., d'une autre part, pourvue d'une valeur suffisamment stable. Les monnaies façonnées avec des matériaux précieux possèdent, dans leur étoffe même, ces deux suies de qualités. Les monnaies façonnées avec des matériaux sans valeur ou d'une valeur ioférienre k celle qu'il s'agit de leur attribuer ne possèdent, entièrement du moius, que les premières. D'où résulte la nécessité de compléter ou de créer les secondes. Gomment? N'oublions pas que la valeur est le produit de deux éléments bien distincts, l'utilité et la rareté; a'oublions pas, non p|us, que, — particularité exceptionnelle, — la valeur même est un des éléments constitutifs de l'utilité île la monnaie. Si donc une diose possède les qualités cousti- Uanles de l'utilité monétaire moins la valeur, il suffira d'j ajouter l'élément pur de la rareté, dans te degré requis, pour Il rendre propre à servir de monnaie. Or la rareté s'obtient par la limitation de la production.

Il suffit, comme on le voit, de limiter la production du papiermonnaie pour lui donner ta seule qualité qui lui manque, — qualité essentielle ii la vérité, -~- pour servir d'instrument des échanges. Cela fait, si le public consommateur possède ou croit posséder les garanties nécessaires à l'observation de cette con-

tW COURS d'ëconomib POLITIQDE.

dilion, il y aura demande pour le papier-monnaie comme pour la monnaie métallique. A quoi il faut ajouter qae si le papiermonnaie est mieux approprié à certaines catégories d'échanges que tout autre instrumeot monétaire, il sera, pour les échanges de celte catégorie, demandé de préférence.

Nous venons de voir à quelles conditions la demande du papier-monnaie est possible. Comme toute demande , celle-ci ne peut manqaer de provoquer une offre correspondante, du moment oâ les éléments et les conditions nécessaires à la production de la chose demandée se trouvent réunis quelque part. Ainsi donc, on a dû produire du papier-monnaie, dès qu'il s'est rencontré un entrepreneur de monnayage ayant à sa disposition la matière première nécessaire ii la fabrication de cet instrument particulier des échanges, les outils et les procédés propres à la façonner, le pouvoir, la science et la volonté d'en limiter, dans le mesure requise, la production.

L'histoire atteste que c'est ainsi , en effet, que les choses se sont passées; et déjà à une époque reculée on voit apparaître des' instruments monétaires fabriqués avec des peaux, des étoffes ou des écorces d'arbres, dans lesquels on reconnaît les caractères essentiels du papier-monnaie. Les Carlbaginois, par exemple, possédèrent une monnaie en cuir, qui tirait évidemment sa valeur de la limitation de l'émission. Mais les peanx et les étoffes n'avaient point au même degré que le papier les qualités nécessaires pour servir de matière première à une monnaie : elles étaient plus lourdes , moins maniables , plus difficiles h monnayer, et la monnaie qui en était tirée pouvait être plus aisément contrefaite, Le papier seul réunissait à un degré suffisant les qualités physiques requises pour ce genre de monnayage. Aussi les Chinois qui inventèrent le papier, paraisseat-