LE PAPIER-MONNAIE. S4I

ils ravoir appliqué, de bonne heure, à cet usage. Koblaï, pelit lils de Gengis Khan, émit du papier-monoaie à la fin du XIII* siècle, et il y a apparence qu'on trouverait, à ane époque bien antérieure, des traces de son eiiâtence k la Chine.

Cependant le papier-monoaie fut lent à se propager, et aussi longtemps que les gouvernements conservèrent le monopole de soD émission, son existence ne fut jamais que temporaire. Après l'avoir accepté ou subi pendant une période plus ou moins longue, les consommateurs finissaient toujours par le rejeter, en exigeant qu'on leur rendit de la monnaie métallique. A quoi cela tenait-il ? À la supériorité physique de la monnaie de métal? Non! L'expérience- a démontré, plus tard, que pour un bon nombre de transactions, la monnaie de papier est physiquement supérieure h la monnaie de métal. Cela tenait à une autre cause, savoir, à ce que les gouvernements, investis dn monopole du monnayage, ne se trouvèrent jamais, au moins d'une manière suivie, dans les conditions voulues pour con> server longtemps au papier-monnaie ses qualités économiques (valeur et stabilité de la valeur), en en réglant Voffre conformément à la demande; c'est que chaque fois qu'ils en firent l'essai, ils finirent, sous l'empire de quelque nécessité urgente, par exagérer ïoffre du papier et par tuer ainsi littéralement la poule aux œufs d'6r.

Que les gouvernements de l'ancien régime, par exemple, ne se trouvassent point dans les conditions voulues pour entreprendre l'émission du papier-monnaie; qu'ils fussent, par conséquent, pour la plupart du moins, dans l'impossibilité d'en ûnettre, malgré l'avantage qu'ils y auraient trouvé, c'est ce que noos allons essayer de faire comprendre eu peu de mots.

Il ; a deux moyens de faire entrer le papier-monnaie dans la

Hs COURS d'économie politique.

cirealatÎMi, de gré ou de force. Le premier de ces deax procédés eût-il été efficace? EiaminoDs. Il aurait fallu, pour se tenir dans tes eoDdilioDs d'une émission libre, que le gouvememeot se boTD&t à offrir du papier-rnoonaie it tous ceux qai lui en auraient demandé ; ou ce qui revient an mêine k tous ceux qui lui auraient offert en échange une contre-valeur sons forme de métaux ou d'autres produits. Cette contre-valeur aurait été pour lui, eu totalité, un uigneuriage, déduciion faite seulemeot des frais d'étoffe et de monétisation du papier. Mais qu'avoDsaous coDstaté en esquissant l'histoire du monnayage sous l'aocieo régine? C'est qu'aussitôt qne le souverain élevait, d'uoe manière seusible., son seigneuriage , on cessait de lui apporter des métaux k échanger contre sa monnaie. Pourquoi ? Parce que le risque de dépréciation de la monnaie s'était accru d'autant; parce que l'expérience démontrait que le souverain ne se faisait point faute, en cas de nécessité , de monnayer au rabais pour son propre compte , aussi longtemps qu'il y pouvait trouver un bénéfice. Or si le souverain s'adonnait à cette pratique, lorsque le seigneuriage n'entrait que pour 10 p. c. ou 15 p. c. dans la valeur de la monnaie, à plus forte raison s'y serait-il livre lorsque le seigneuriage anrait compris la totalité de cette valeur. II n'aurait certainement pas manqué, en cas de nécessité (et ce cas était pour ainsi dire permanent), de monnayer dn papier pour son propre compte et d'en offrir des quantités croissantes, sans avow égard b l'état de la demande, jusqu'à ee qu'il cessât d'y trouver profit, c'est à dire jusqu'à ce que le papiermonnaie eût perdu toate valenr. L'introduction libre du papiermonnaie eât donc été impossible soes ce régime. Pouvait-os davantage l'ijuposcr? Nous avens va qu'on ne parvenait déji qu'avec une difficulté extrétne h imposer des monnaies dont la

LE r&PIBIHHMIlÂlE. SU

praDlie était affaiblie daos U proporlioD de la moilié ou do qnari.et par conséquent dépréciables seulement dans cette proporlioo; à plus Forte raison efttHlété difficile d'imposer doc moDDBie sans aoooae garantie matérielle et par cooséqaeat dépréciable de la totalité de sa valeur. Il aurait fallu pewr cela uu pouvoir plus grand que celui dont disposaient lesgoo- TerD^uents de l'ancien régime.

Si nous jouons ï ce d^ut des conditions économiques requises ponr l'émission du papier-monnaie, chez, ceux qui avaient le monopole de la production de la monnaie, l'iga»niDCe ou l'on demeura longtemps de son invention , l'abseace des matières profres à le Tabriquer, la diCBcullé d'opérer cette fabrication, de manière à éviter le danger de la contrefaçoB, Hnsuffisance même des moyens d'empêcher la contreraçoo en la réprimant, nous nous expliquerons que le papier- monnaie ait tardé si longtemps à se répandre, malgré les bénéfices énormes que sa fabrication pouvait présenter eu coaparaiaoo de ceux que l'on tirait du monnayage des métanx.

Cest seulement à dater du xvn" siècle qu'on le voit apparaître; mais riasuffisaoce des conditions requises pour son émission ne Banque pas dès lors d'occasionner des catastrophes. Les populations ne l'acceptent qu'avec défiance, et les gonvernements sont obligés de recourir, pour forcer la circula- Uon de cette monnaie dépourvue de garantie matérielle, i des procédés anidogues à ceux que les gouvernements du moyen ige employaient poar forcer la circulation des monnaies métalbqoes dont ils avaient affaibli la garantie. Nous nous convaïoerous de l'entière similitude de ces procédés en esquissant rhistoire des assignats en France. Mais, auparavant, nous avfuu i compléter encore la théorie dn papier-monnaie.

tu COURS d'ëconohie politique.

Aq point où nous avoDS amené cette théorie, nous pouvons regarder comnie démontré : 1° que la valeur du papier-monnaie renferme les deux élémeuts constitotifs de toute valeur, l'utilité et la rareté, avec celte particularité que la rareté j figure en partie double, savoir, d'abord comme partie intégrante de l'utilité, ensuite comme partie complémentaire-, â" que la valeur du papier*monnaie est gouvernée, comme celle de toule chose, par la loi de l'offre et de la demande; qu'elle est déterminée, dans les échanges, par les quantités qui en sont offertes d'une part, demandées de l'autre; que le rapport de ces quantités en fixe le uiveau.

11 nous reste maintenant à rechercher comment il se fait que ce niveau puisse demeurer, d'une manière normale, au dessus de celui des frais de production du papier-monnaie, contrairement !) la seconde loi régulatrice des valeurs, en vertu de laquelle la valeur de ioits les produits ou sermces tend inees$amment à s'établir au niveau de leurs frais de production.

Les frais matériels de production du papiermonuaîe sont Jt peu près nuls, car un assignat de 10,000 fr., par exemple, ne coûtait certainement pas plus d'un franc d'étoffe et de frais de fabrication ; en outre, cette étoffe et ces frais étaient à peu près les mêmes pour un assignat de 10,000 fr. que pour un assignat de 10 fr. Comment donc expliquer cette dérogation apparente à la loi des frais de production?

Celte explication se trouvera aisément si l'on songe qu'il s'agit ici d'une industrie de monopole. C'est seulement, comme on sait, sous un régime de libre concurrence que la valeur des choses tend k se niveler avec leurs frais de production. Sous uD régime de monopole, au contraire, le producteur étant le maître de régler k sa guise Voffre du produit ou du service en

LB PAPIER-HOHIUIB. X4S

préseoce de la demande, la valeur de ce produit, ou de ce service peut se mainteDir fort an dessus des frais de produc-

liOD.

Cela étant, la théorie du papier-monnaie est complète, en ce sens qne l'on sait pourquoi le papier-monnaie a une valear, d'où lui vient cette valeur et comment elle se règle. Mais il semble résniter de cette théorie, comme de celle de la monnaie de billon, que le monopole est le seul régime qui convienne pour l'émission de ces deux monnaies ; qn'eo admettant, par exemple, que le monnayage de l'or et de t'aident vînt à être abandonné k la libre concurrence, il faudrait réserver toujours au gouvernement le monopole du monnayage du billon et dn papier-monnaie. Sinon, la société se trouverait placée en présence de cette alternative : on de n'avoir à sa disposition que des monnaies dont la valeur ne dépasserait point celle de leur étoffe augmentée des frais de fabrication réglés au taux ordinaire de la concurrence, ou, en admettant qu'il pât exister, sons ce régime, des monnaies dont la valeur serait supérieure à celle de leurs frais de production, la société serait obligée de payer, de ce chef, une renie, provenant de la différence de la valeur du produit-monnaie avec celle de ses frais de production. Or cette rente, ne vandrait-il pas mieux que les consommateurs de monnaie la payassent à la communauté elle-même représentée par l'État, plutôt qu'k des entreprises particulières? En conséquence, l'émission du papier-monnaie et du billon ne devrait-elle point être, par sa nature même, nn monopole d'État?

Nous nous bornerons, pour le moment, à répondre d'une manière sommaire à cette question, en nous réservant d'y revenir an chapitre des banques.

coiu utcDROiin Founani, t. ii. U

^ COURS D ÉCONOMIE f>Oi.lTIÛUE.

Eq premier lieq, quoique la supériorité de la valew dn papier-moDiiaie ei eu billon, sur leurs frais de productioD, ait sa source dans le monopole du monnayage, cette supérioiâté pourrait ètve maintenue cependant sous na régime de coneorrence, en admettant, cbf^se qui n'est nullement incompatible avec ce régime, que les entreprises libres de monnayage aissent la propriété exclusive de leurs marques, et coins particulieift, ainsi que des moyens efficaces de la garantir. Cela étant, c« entreprises pourraient limiter Yaffre de ta monnaie marxjuée à, leur coin et du papier-monnaie revêtu de leurs empreiatea, absolument comme le ferait un gouvernement. Que s'il exislut doncnne demande de monnaiede billon et de papier-aMinnîiie, c'est il dire d'instruments des échanges non garanUs en totalité ou en partie par une valeur intrinsèque, cette demande, pow rail être satisfaite sous un régime de concurrence etdepnn priété combinées, au^i bien que sous un régime de monopole.

En second lieu, la. supériorité de la valeur du papierrmgitT naie et du billon sur leurs Trais de production doniierait-dli nécessairement, sous ce régime, naissance à une rentei En ancune façon. Qu'est-ce que la rente? C'est tme prime q<ii s'ajoute aux frus de production (1), Et quel est l'^et de cette prime? C'est d'attirer vers la branche de la production àlaqudle elle s'attache les. capitaux,, les intelligences et les bras jusqali ce que, par le fait de cet accroissemeot naturel de la.coaenjN reuçe, elle ait disparu. Eb bien ! si l'iodns^-ie libre du BU>Dnayage du papier ou du billçn venait k percevoir une rcnt^ea sus des profils ordinaires de la production, la concnrreqge ne

(1) Voirie 1. 1", ch^. XIV, p. 389.

Le rAPrER-HONNAIE. Mï

manquerait pas d'y affluer, jusqu'à ce que celle rente eùl disparu. Senleraent, l'action de la coocurrence ne porterait point sur la lalenr monétaire de l'instrumeut des échanges; les nouvelles entreprises, attirées par la prime dont jouissaient les anciennes, n'offriraient point du billou ou du papier-monnaie d'une valeur moindre, ce qui ne présenterait aucun avantage aux consommateurs, puisque la monnaie est utilisée en raison de sa valeur, mats ils en feraient payer l'usage moins cher. La production du papier-monnaie ou du hillon n'exige point, — et ceci est une observation fondamentale, — l'investissement d'un capital ausn considérable que celte de la monnaie dite réelk. Car à )a matièie coAteose dont est faite celle-ci et qui lui sert de garantie, od substitue une matière moins chère on presque sans valeur, en r«Bplaçant la garantie matérielle de la substance des espèces par des sécurités d'une autre nature et beaucoup moins coûteuses. Le capital employé k la production d'une somme donaée de papier-monnaie ou de billon étant moindre que celui qui est nécessaire pour produire une somme égale de monnaie réelle, il en résulte que le prix de loyer du papier-monnaie ou du billon peut être dimioué de la différence. Sous un régime de monopole d'État ou de délégation de ce monopole à des banques privilégiées, les producteurs de monnaie profitent de cette différence, qui constitue le principal avantage du papiv- ■Bonnaie ; qui en fait, par excellence, la monnaie k bon marché; tandis que sous un régime de libre concurrence, ce profit, résultant de l'invention d'un instrument perfectionné des échanges* iiait nécessatrameot au consommateur.

Uaintenaot que noua avons esquissé à ^ods traits la théorie du papier-monnaie, illustrons-la eu racontant un des épiT sodés les plus célèbres et les plus taHwntables du douloureux

us COURS d'économie POLinODE.

enfaDtement de celte monoaie à bon marché, doos Tonlons paN 1er de l'épisode des assignats.

Les embarras des finances ont été, comme on sait, l'occasioo, sinon la caase de la révolution française. Les guerres de Louis XIV, le système de Law, les désordres et les banqueroules du règne de Louis XV avaient fait passer le déficit k l'état chronique. Sons Louis XVL cette situation n'aurait pas manqué de s'améliorer, si la guerre d'Amérique n'était venue imposer an trésor, de longue date obéré, des dépenses extraordinaires. Cette guerre qai ne coûta pas moins de 1 ,800 millions à la France porta à 1 40 millions le déficit annnel, et ce déficit motiva la convocation des États Généraux. Mais l'assemblée nationale, au lieu de remédier au mal, ne fit qiie l'aggraver. Les retranchements qu'elle opéra dans les impôts pour se créer une popularité facile, sans réduire, dans la même proportion, tes dépenses publiques, contribuèrent, au contraire, à élai^r le déficit qu'elle avait pour mission de combler. Les embarras financiers allèrent donc toujours croissant. On essaya de les conjurer en mettant en vente tes biens du clei^é que l'on venait de réunir au domaine public, mais les scrupules religieux, d'une part, la crainte d'une réaction, de l'antre, éloignèrent les acheteurs. On imagina de créer un papier assigné sur ces biens, c'est k dire un papier auquel les biens nationaux serviraient de gage spécial, que l'on retirerait de la circulation à mesure que les ventes le feraient rentrer, et k l'aide duquel on pourrait ainsi escompter la valeur du gage. La première émission d'assignats eut lieu au mois d'avril 1790. Elle fut de 400 millions. Comme ta place naturelle qui revient au papier dans la circulation n'était occupée qu'en partie par les billets de la Caisse d'escompte, comme, d'une autre part, la somme émise

LE PAFIER-KONNMB. M9

demeurait fort aa dessoas de la valeur du gage spécial sur lequel elle se trouvait hypothéquée, comme eofin les assigoats étaient reçus sur te même pied que les espèces métalliques en paiement des impdts, et devaient l'être dans le règlement des comptes entre débiteurs et créanciers, les assignats furent demandés, d'abord, autant qu'ils étaient offerts, et ils ne subirent, en conséquence, ancune dépréciaiion. Tous ceux qui avaient préconisé l'adoption de la mesure ûrent naturellement sonner bien haut ce succès. Voici notamment, en quels termes, Mirabeau en félicitait l'assemblée :

' Vous décrétâtes snccesBirement, dit-il, que l'on procéderait i la nnte de 400 millions de biens nationaux et c^u'en attendant que la Tente en fût effectuée, le gage de cette vente et son produit anticipé tiendraient lieu de numéraire. Tous créâtes à cet effet, sous le nom d'assignats, des billets, espèce de lettres de change, qui sont en fait de nlenr tout ce que peut être un effet qui n'est pas de l'argent réel.

• Cette mesure eut tout le succès annoncé par ceux qui l'avaient conçue. Les mauvais succès présagés par ses adversaires ont été rélégaés parmi les fictions malheureuses, et la chose publique sortit alors de cet état de détresse qui nous menaçait d'une ruine prochaine. <

Mirabeau faisait valoir encore les motifs politiques qui devaient engager, selon lui, le gouvernement à multiplier les assignats.

• Vous hésiteriez à les adopter comme une mesure definance, disait-O, que voua les embrasseriez comme un instrument s&r et actif de la révohtîoD. Partout où se placera an assignat -monnaie, là sûrement reposera avec lui un vœn secret pour le crédit des assignate, pour leur solidité; partout où quelque partie de ce gage public sera répandue, là se trouve-

KH) COtRS^'ËCONOMIE 1>0UT1QUE.

ront dei bommes qui voudront que la confersion de ce gagt soh effWs taé«, que les asBigaats aotent éclangéB contre des biens nationaux, et oMnme enfin le sort da la constitntiou tient & la alretâ de oetts ressource, partout où se trouv^a un porteur d'assignats toub compterez un défenseur nécessaire de vos mesures, un créancier intéiessé à vos succès. '

Sous cette double tuflueDce des raisons financières et politiques, on se laissa facilement entraînera multiplier les assignats. On n'avait d'ailleurs «icore que des notions confases sar h nature de la richesse et sur les causes de la valeur de la monnaie. On croyait volontiers que l'abondance de la monnaie constitue la richesse, ainsi que l'enseignaient les docteurs dn système mercantile; on était aussi disposé à s'exagérer le pouvoir que le monopole du monnayage confère au gouvernement, quant au règlement de la valeur de la monnaie. Bien des gens étaient persuadés que ce pouvoir était illimité, et, en consé* quence, que la mine des assignats, qui venait de donner des résultats si prestigieux et si inespérés, serait inépuisable. Les circonstances rendaient, en outre, cette ressource de plus eo plus nécessaire. La république avait succédé à la monarchie, et tandis que les revenus ordinaires diminuaient par suite de la suppression de la plupart des impôtsetdes progrès de l'aaarchie intérieure, les dépenses allaient croissant par suite des

"-■"- ''" la lotie que la république avait entreprise contre

isée. Les assignais devinrent bientôt Tunique resrépubliqne, et cette ressource, elle l'exploita à s émissions devenant excessives, les assignats se . Alors des mesures draconiennes forent prises ïter la baisse, soit pour eo répartir, de la manière possible, le dommage entre les différentes Classes

LB t>At>IËII-IION!UIE. S5t

dé la popDiatioQ. Baas son Histoire de la Révohtlion ftançaiK, X. Thiers expose avec beaucoup de lucidité ces mesures êi leurs résultats :

• Lb rérâlation qai, en abolissant la moDarcHe, avait voulu néan- WÎDs '[tajer sa dette; qui, eu détruisant la vénalité des offices, s'étiût «Dgftgêé & en rembonrseï la valeur; qui, en défendant enfin le noûvd ordre de choses contre l'Europe conjurée, était obligée de faire lés fraie {Tune guerre universelle, avait, pour suffire à toutes ces charges, les biens nationaux enlevés au clergé et aux émigrés. Pour mettre en drcalation la valeur de ces biens, elle avait imaginé les assignats qui en fiaient la représentation, et qui, parle moyen des achats, devaient rentrer au trésor et Être brûlés. Mais comme on dontait du succès de la tSTolution et du maintien des ventes, on n'actetait pas les biens. Les usignals restaient dans la circulation, comme une lettre de change non Bceplée et s'avilissaient par le doute et parla quantité.

• Le numéraire seul restait toujours comme aesure réelle des valeurs) et rïen ne nuit à une monnaie contestée comme la rivalité d'une monnaie certaine et incontestée. L'une se resserre et refuse de se donner, tandis que l'antre s'offre en abondance et se discrédite en s'offrent. Tel était le sort des assignats par rapport au numéraire, La révolution, condamnée à des moyens violents, ne pouvait plus s'arrêter. Elle avait mis eu dreulatton /ore/« la valeur anticipée des biens nationaux ; elle devait ekiayer de la soutenir par des moyens /orcA. Le 11 avril 1793, malgré les Girondins, qui luttaient généreusement mais imprudemment, contn là fiitalité de cette situation révolutionnaire, la Convention punit de éîx an* de fers quiconque vendrait du numéraire,c'est à dire échangerait une certaine quantité d'argent ou d'or contre une quantité nominale plus grande d'assignats. Elle punit de la même peine quiconque stipulerait ponr les marchandises un prix différent, suivant que le paiement se ferait en nnmérùre ou en assignats.

■ Ces moyens n'empêchaient pas la différence de se prononcer rapide-

tSi COURS d'ÉCONOHIE POUTIQUB.

ment, En jnin, un franc métal valait trois francs assignatc ; et en août, deux mois après, un franc argent valait six francs assignats. Le rapport de diminution, qni était de un à trois, s'était donc Élevé de un à six.

• Bans une pareille situation, les marchands refusaient de donner lettis marcliAndises au mâme prix qu'autrefois, parce que la monnaie qn'on leur offrait n'avait plus que le cinquième ou le sixième de sa valeur. Ils les resserraient donc et les refusaient aux acheteurs. Sans donte, cette diminution de valeur eût été pour les assignats un inconvénient absolnment nul, si tout le monde ne les recevant que pour ce 'qu'ils valaient réellement les avait pris et donnés au même taux. Dans ce cas, ils auraient toujours pu faire les fonctions de signe dans les échanges et servir à la circulation comme toute autre monnaie; mais les capitalistes qui vivaient de leurs réserves, les créanciers de l'Etat qui recevaient ou une rente annuelle ou le remboursement d'un office, étaient obligés d'accepter le papier suivant sa valeur nominale. Tous les débiteurs s'empressaient de se libérer, et les créanciers, forcés de piendte une vslear fictive, ne touchaient que le quart, le cinquième ou le sixième de lenr capital. Enfin, le peuple ouvrier, toujours obligé d'offrir ses services, de les donner à qui veut les accepter, ne sachant pas se concerter pour faire augmenter les salaires du double, du triple, à mesure que les assignats diminuaient dans la même proportion, ne recevait qu'une partie de ce qui lui était nécessaire pour obtenir en échange les objets de ses besoins, lie capitaliste, à moitié ruiné, était mécontent et silencieux; mais le peuple furieux appelait accapareurs les marchands qui ne voulaient pas lui vendre au prix ordinaire et demandait qu'on envoyât les accapareurs à la guillotine,

" ' ' "Icheuse situation était un résultat nécessaire de la création ;s, comme tes assignats eux-mêmes furent amenés par la payer les dettes anciennes, des offices el une guerre ruiar les mêmes causes, le maximum, devait bientôt résulter des eu importait, eu effet, qu'on eût rendu cette monnaie forcée.

t£ PAPIEI-MOmUIK. US

n le muchand, en élerant ses prix, parrenait à se soustraire à la nécetàtê de la receToir. Il fallait rendre le taux de la marchandise forcé eoDUne celui de la monnaie. Dès qne la loi arait dit : le papier Taat dix francs , elle devait dire : telle marctiandise ne vaut que six francs ; car, BDtiement le marchand, en la portant à doaze, échappait à l'fehange.

< Il avait donc fallu encore, malgré les Girondins, qui avaient donné d'excellentes raisons puisées dans l'économie ordinaire des choses , étabGi le MonmuM des grains. La plus grande souffrance pour le peuple, c'«st le dé&nt de pain. Les bléa ne manquaient pas, mais les fermiers qui ne voulaient pas affronter le tumulte des marchés ni livrer leur blé in taux des assignats se cachaient avec leurs denrées. Le peu de grain qui se montrait était enlevé rapidement par les communes et par les individus que la peur engageait à s'approvisionner. La disette se faisait eoeore plus sentir à Paris que dans aucune autre ville de Prance, parce qoe les approTÛdonnements pour cette dté immense étaient pins difficiles, les marchés plus tumultueux, la peur des fermiers plus grande. Les 8 et 4 mai. la ConvenUon n'avait pu s'empêcher de rendre un décret par lequel tons les fermiers ou marchands de grains étaient obligés de déclarer la quantité de hlé qu'ils possédaient, de faire battre ceux qui étaient en gerbe, de les porter dans les marchés, et exclusivement dans les marchés, et de les vendre à un prix moyen fixé par chaque commune et basé sur les prix antérieurs du 1*' janvier au 1er laà. Personne ne pouvait acheter pour suffire à ses besoins au delà d'un mois ; ceux qui avuent vendu ou acheté à un prix au dessus dn maximum , oa menti danfl lenrs déclarations, étaient punis de la confiscation ou d'une amende de 300 à 1,000 francs. Dea visites domiciliaires étaient ordonnées pour vérifier la vérité ; de plus , le tableau de toutes les déclarations devait Être envoyé par les municipalités, au ministre de l'intérieni, pour faire une statistique générale des subsistances de la Prance. ÏA commune de Paris, qontant les arrêtés de police aux décrets de la Convention, avait réglé en outre la distribution dn pain dans les boulaa-

3S4 COOBS DËCOnonE POLITIQUE.

geries. On ne ponTnit s'y présenter qn'svec des cartesdesftreté.Btircettt carte, délivrée pai les comités révolutionnaires, était désignée Is qnantitt dé pain qu'on pouvait demander, et cette quantité était proportiotméè on nombre d'indiridni dont se composait cliaqne famille. On avait régU jusqu'à la manière dont on devait faire queue & la porte dea bonlangen. Une corde Était attachée à leur porte; chacun la tenait par la main, dfe manière à ne pas perdre son rang et à éviter U confudon. Cependant de méchantes femmes coupaient souvent la corde; un tumulte épouvantable s'ensuivait et il fallait la force armée pour rétablir l'ordre. On voit à combien d'immenses soucis est condamné un gouvernement, et 1 quelles mesures vexatoites il se trouve entraîné , dès qu'il est obligé it tout voir pour tout régler. Mais , dans cette situation , chaque chon (^enchaînait à une autre, Porcer le cours des assignats avait conduit i, forcer le cours des échanges, à forcer les prix, à forcer même la quantité, l'heure, le mode des acbats; le dernier fait résultait du premier, et le premier avait été inévitable comme la révolution elle-même (1). •

Les effets désastreux de l'émission eicessive des assignats se irouveat exposés, avec beaucoup de clarté, dans ce morceau; ea revanche, l'explication que l'auteur en doone est, sur cei^ tains points, erronée, et, sur d'autres, insuOisanle.

^'ous avons vu pourquoi les assignats purent entrer, sans se déprécier, dans la circulation. Ils se soutinrent ensuite quelque temps, malgré l'augmentai ion des émissions, sous l'inflnence de la situalioa exceptionnelle que la révolution avait créée. En premier lieu, l'état de crise oà se trouvait la France ■""'<• "u pour résultat d'anéantir presque entièrement le crédit conséquent d'exiger une somme plus considérable de

. Tbiebs. Hitloire de la Hévolution/ranjaûa, liv. XVI.

LE PAPIBI-HDNNAU. 9S8

Boanaie ponr effectaer les échanges, bien que le nodabre et

rinpOTtaace de ceux-ci fussent coasidérablemeot réduits. Eë second lieu, le manque de sécurité dans le présent et de con* fiiDce dans l'avenir avait engagé beaocoup de gens à réaliser leurs capitaux sinis forûie d'espèces métalliques et à ibésauriset ces espèces, en les dérobant ainsi à la circulation. Les assignais eomblèreot le déficit nnonétaire créé par l'actioD de ces deax ciDses. De ti le succ^ de premières émissions : cependant le ganvemeineot n'avait pas émis les assignats en vue de pourvoir aux besoins dé h circulation , mais en vue de pourvoir k ses propres besoins. Ceux-ci ailaul croissant, il continua ses émis^ sions après que la circulation eut cessé d'en réclamer de non- Telles. De là, la dépréciation. Cette dépréciation qui Trappait ta ressource ta pi us précieuse dont le gouvememenl réfolutioil'aaire pût disposer était désastreuse pour lui. Il s'attacha en conséquence à la combattre. Le procédé auquel il eut recours, consista en premier lieu, dans la défense d'établir une différeuce entre la valeur des assignats et celle de la monnaie métal-* liqne. Quel pouvait être l'effet de cette mesure? Pouvait-elle arrêter la dépréciation? Directement, non; indirectement, ouit ■ Comme on punissait de six ans de fers tout individu qui refa^ sait de céder de la monnaie métallique au coul^ des assignats ; qui demandait en échange d'un franc en métal plus d'un tr&nt 00 assignats, ou qui se faisait payer plus ou moins cher ses prvdnils on ses services, selon qu'il les échangeait contre des assi'gnats ou contre des espèces métalliques; comme personne né se souciait néanmoins de perdre la différence existant entre la valear des espèces et celle des assignats, dès que la dépréciation se fut prononcée, chacun renonça à employer dunuroénire pour effectuer ses échanges, ou du moins on ne l'employa

156 COURS DÉCONOHIB POLinQUE.

plus que lorsqu'on pouvait le faire passer à son cours naturel sans attirer sur soi les rigueurs de la loi. Dans l'effervesceDce du régime de la terreur, le risque de l'application de la loi ayant acquis une grande intensité, le numéraire se retira presque en totalité d'un marché où il ne pouvait plus s'échanger qa'ï perle, à moins d'exposer les échangistes à un risque redoutable, et il en résulta, au profit des assignats, une augmentalion artificielle du débouché monétaire. On obtint, au moyen de cette mesure, un résultat analogue à celui que les gouvernemenis de l'aocieu régime atteignaient en décriant les bonnes monnaies existantes pour leur substituer des monnaies affaiblies. Si l'on ne relevait pas directement le cours des assignats, en obligeant les délenteurs du numéraire à le céder an pair du papier, chose impraticable, et qui, en la supposant pos* sible, n'aurait fait que déprécier les espèces sans profit pour le papier, on le relevait indirectement en chassant de la circulation la monnaie de métal, et en y élai^issant par là même la place de la monnaie de papier.

Cependant, l'effet de cette mesure ne pouvait être qne temporaire. Les émissions continuant sous la pression des besoins croissants de la révolution, la concurrence de la monnaie de métal avait beau être écartée, la limite extrême du débouché ouvert aux assignats devait être bientôt atteinte et dépassée. La dépréciation reprit donc son cours, et elle se prononça chaque jour davantage. Cette dépréciation causait un mal général que M. Thiers parait méconnaître, et qui, par l'inégalité de ses incidences, causait à certaines classes de la population des maux particuliers, dont l'historien de la révolution a fort bien décrit les effets.

Le mal général provenait de l'instabilité du papier-monnaie,