LE CRÉDIT. — NOTIONS GÉNÉRALES

Introdnetion. — DéSnition du crédit. — Comnent ae forment les capitaux.

— Formes sons lesquelles les capitaux peuvent être investis ; dastinationa auxquelles on peut les affecter. — Eu quoi consiste \offrs des capitaux. — De la prÎTatiou et dn risque qu'implique tout engagement de capitaux. — De la deaande des capitaux. — Ce qui k limite. — De la tendance de l'offre et de la demande des capitani à s'équilibrer au niveau du prix naturel de l'intérêt. — Des instruments du crédit. — Des obligations commerciales. — Analyse de la vente à crédit. — Comment se paye le crédit eu nature. — Cause de l'extrême multiplication des marchands de détail. — Caractère a<»uptuaire du Maxinws impoeé aux prix des choses nécessaires à la vie. — De la trausmissibilité des obligations commerciales, et de son influence sur le développement du crédit. — Des obligations anxqudles donnent naissance les prêts en argent. — Des titres de propriété et des effets de leur traosmissibilité. — La mobilisation des valeurs a-t-elle pour résultat de multiplier les capitaux? — Des garanties du crédit.

— Des garanties réelles, personnelles, mobilières et immobilières. — Des garanties morales et légales, -r-

Les ingtilulions de crédit jouent aujourd'hui dans le monde économique un rôle sur l'imporlaDce duquel il est superflu d'in-

376 COURS d'économie POLITIQUE,

sister. Dans tous tes pays où l'ioduslrie est en voie de transformaiion, où l'iDiroductioa de Doaveaux moteurs à la fois plas puissants et plus coûteux détermine la substitution des grandes exploitations aux petites, où le capital nécessaire à la formation et au fouctionnement des entreprises devient, en coDséquence, de plus en plus considérable, il est rare que les entrepreneurs n'en doivent pas emprunter une partie sousucre l'orme ou sous une autre. Cette nécessité deviendra, selon toute apparence, plus générale encore, h mesure que les progrès agricoles, industriels et commerciaux en se multipliant exigeront, dans chaque entreprise, de plus fortes agglomérations de capitaux. Au moment où nous sommes, le crédit est déjà un organe vital de la production , et il est destiné à prendre, cbaque jour, une place plus grande dans ta constitution économique de la société.

Il est donc essentiel de bien étudier cet organe en voie de développement de l'économie de notre société. Cela est d'autant plus nécessaire qu'il en est de la puissance du crédit comme de toutes les puissances : autant elle peut être bienfaisante lorsqu'elle est sainement développée et dirigée, autant elle peut causer de mal, lorsqu'elle est établie sur une base vicieuse et gouvernée par des mains inhabiles. On peut comparer les grandes institutions de crédit qai se sont substituées aux petits comptoirs des usuriers d'autrefois à ces puissantes et merveilleuses locomotives qui ont pris la place des chaises à porteurs, des diligences et des malles-postes : elles rendent mille fois plus de services; mais quand elles viennent à dérailler ou à faire explosion, soit parce queuta voie sur laquelle elles circulent manque de solidité, soit parce que leur construction est vicieuse, soit parce que leurs conducteurs sont

LE CRÉDIT, — NOTIONS GË^ËRALES. tTT

ignorants, elles occasionoent des accidents bien antrement graves qne ceux qui pouvaient résulter de la chute d'une diligeuce ou de tout autre véhicule de l'ancien régime. Où il n'y avait autrefois, le plus souvent, que quelques voyageurs coalusionnés, il y a maintenant des centaines de victimes qui périssent d'une mort cruelle.

C'est ainsi que dans les pays où tes institutions de crédit se sont particutiërement multipliées et développées, en Angleterre et aux États-Unis par exemple, on a vu éclater d'intervalle en intervalle des crises désastreuses qui ont englouti des milliers d'établissements, en jetant dans le monde des affaires une perturbation sondaine et profonde. Ces crises, dont le nom même était ignoré autrefois, sont comme les explosions de la machine (lu crédit. Elles font des victimes d'autant plus nombreuses, que tous les peuples se trouvant maintenant engagés dans les liens d'une immense solidarité économique, grâce au développement des échanges internationaux, chacun ressent l'influence de la prospérité de ses voisins ou subit le contre-coup des désastres qui les atteignent.

Or ces explosions, — que le télégraphe communique littéralement avec la rapidité de la foudre dans toute la vaste étendue du monde des affaires , — il n'y a que deux moyens de les prévenir.

Le premier consisterait k s'isoler des autres nations et à empêcher chez soi tout développement de la machinery do crédit; ce qui serait à peu près aussi intelligent que de prohiber les chemins de fer pour éviter les accidents qui résultent du déraillement des convois et de l'explosion des chaudières des locomotives.

Le second moyen d'éviter les crises consiste h se rendre bien

tI8 COUKS D ÉCONOMIE POLinQUE.

compte des condiiioos naturelles (l'étaMissenaeBt et de Eanctionaenient du mécaDisme du crédit, et à s'y coarormer, ea gouvernant avec une pradeoce qui n'exclut -pas la hardiesse celte puissance nouvelle à la foi& si féconde et si redoutable.

Nous croyons inutile d'ajouter qu'à nos yeus cette decDière méthode seule est la bonne ; qu'en matière de crédit comne en toute autre, il îaul regarder toujours eu avant, noo' m arrière, et demander au progrès les remèdes aux maux que le progrès amène.

Cela dit, entrons en matière.

Crédit vient de credtre, croire, avoir foi, et i'étymologie du mot explique parfaitement la cbose que ce mot signifie. Car la base du crédit, c'est la confiance. Confier des capitaux, c'est à dire des accumulations de choses pourvues de valeur, oa, pour nous servir de l'expression, consacrée, des valeurs à ceux qui en ont besoin et qui sont disposés à en payer l'usage, voilà l'opésatlon du crédit.

Les capitaux sont, comme on voit, l'objet du crédit. D'où il résulte que le développement du crédit est sabordonoé îi celai de la production des capitaux.

Les capitaux naissent du produit net des entreprises (voir la première partie. Les besoins et les moyens de productûm) et le produit net à son tour apparaît seulement lorsque le produit brut dépasse le montant des frais de la production comprenant l'entretien et le renouvellement nécessaires du personnel et du matériel. Ce produit net peut être ou appliqué à une consommation improductive ou conservé, soit sous sa forme primilive, soit, après avoir été échangé, sous une forme appropriée à la destination qu'on veut lui donner, et, dans ce cas, on dit qu'il est capitalisé. La première condition requise

LE CRÉIHT. — NOTIONS GÉNÉRALES. BT!)

pour la rormalion et la multiplication des capitaux, c'est doDc qne la production, dans ses différentes branches , soit active et abondante, c'est que les entreprises agricoles, induslrielles , commerciales et autres soient nombreuses et qu'elles fournissent un produit net. Cela ne suffit pas cependant. Le prodoit net n'est que la matière première dont on se sert pour Tonner le capital. Si au lieu d'appliquer le produit net à cette destination, on le gaspille dans des dépenses inutiles ou nuisibles, le capital ne s'accroîtra point, et même, dans le cas des dépenses nuisibles qui détériorent, par exemple, le personnel de la production, il diminuera. Quelle façon doit donc recevoir le produit net pour être transformé en capital? Il doit être épargné, c'est à dire soustrait aux appétits qni sollicitent son application !i un accroissement de jouissances et réservé soit en vue d'un emploi productif, soit encore, si les débouchés manquent, pour subvenir simplement h des nécessités éventuelles. Celte façon de l'épargne que doil recevoir le produit net pour être transformé en capital exige d'abord une opération intellectuelle qui consiste à prévoir, dans toute leur éleadne probable, les besoins à venir; elle exige ensuite une opération morale qui consiste k opposer im frein auK .ippétits, le plus souvent matériels mais quelquefois aussi intellectuels et moraux, qui nous poussent à une consommation immédiate. Les pays où la production est active et fructueuse, où, en même temps, les populations possèdent les qualités intellectuelles et morales requises pour la transformation du produit net en capital sont naturellement ceux où les capitaux se produisent avec le plus d'abondance. Ce sont l'Angleterre, la Hollande, la Suisse, la Belgique, certaines parties de l'Allemagne, de la France, etc. Ces pays produisent non seulement

980 COURS d'économie POLITIQUE.

des capitaux pour la consommatiou intérieure, mais encore ils tio exportent auDuellement des quantités cousidérables.

Les capitaux, à mesure qu'ils se forment par l'épargne d'une portion du produit net, peuvent être investis sous les formes les plus diverses. On ne les conslilue point, nécessairemuDl, sous la forme du produit que l'on fabrique ou de la marchandise dont on fait commerce. On réaiise communément ce produit ou cette marchandise, en l'échangeant contre des instruments monétaires, que l'on échange ensuite en partie contre des objets de consommation, en partie contre les choses dans lesquelles on veut investir son capital. Quelquefois, on le prête en nature pour un délai plus ou moins long par la vente k crédit; quelquefois encore on le prèle, à mesure qu'on le réalise, sous ta forme d'instruments monétaires.

Quelle que soit, du reste, la forme sous laquelle on crée les capitaux ou sous laquelle on les investit, par le procédé de l'échange, après les avoir créés, ou peut les affecter à trois destinations : 1° on peut les conserver improductifs, en attendant le moment favorable pour les consacrer à un emploi utile; ^ les employer pour son propre compte, soit isolément, soit eu les joignant à d'autres par voie d'association; 5° les louer si ce sont des capitaux fixes, les prêter si ce sont des capitaux circulants.

Les capitaux qui se présentent au marché pour chercher ud placement utile, sous une fqrme ou sous une autre, constituent l'offre des capitaux.

Celte offre se rencontre sur le marché avec la demande, laquelle comprend la masse des capitaux qui sont partout, en tottt temps et sous toutes tes formes, requis pour constituer, alimenter ou développer les entreprises de production, ou bieo

LE CRÉDIT. — NOTIONS GÉNÉRALES. tSI

encore, quoique dans une mesure infinimeot plus restreinte, satisraire à des besoins de consoromalion , en suppléant à l'insnfGsance actuelle des revenus des consommateurs.

Jetons un coup d'oeil sur ces deux phénomènes.

L'offre consiste dans la masse des capitaux qui cherchent an placement par voie d'association, de prêt ou de location. Cette offre est limitée d'abord par la quantité du capital existant, ensuite par la portion de ce capital qui se trouve disponible. Celle-ci comprend, notons le bien, non seulement les capitaux qui ne sont point engagés dans ta multitude des entreprises de production en activité, mais encore, au moins par intermittences, une partie des capitaux engagés dans ces entreprises. En effet, la quantité du capital lequis pour chacune n'est pas, en tous temps, la même. A cet égard, il y a une distinction à établir entre les capitaux fixes, immobilisés sous Terme de terres, de bfktiments. de machines, etc., qui demeurent engagés, sans interruption, aussi longtemps que l'entreprise subsiste, et les capitaux circulants, qni existent soas forme de matières premières, de numéraire, de produits emmagasinés ou en voie de réalisation. Aux époques où les produits se réalisent, par exemple, une partie du capital circulanl devient momentanément disponible, jusqu'à ce qu'elle soit requise pour l'achat des matières premières, le payement successif des ouvriers, etc. On peut, en conséquence, ou la conserver inaclive on la placer d'une manière temporaire et elle grossit, dans ce dernier cas, l'offre générale des capitaux.

Mais on n'offre des capitaux qu'à la condition d'y être déterminé par t'app&t d'un intérêt ou d'un profit. £n dernière analyse, tes capitaux , sous quelque forme qu'ils se trouvent investis, constituent des poutiotrs productifs. Ceux qui lespos-

Sî COURS d'ËCONOHIE POUTiaUE.

sèdent et qui s'en dessaisissent se privent des avantages qa'ils en retireraient, soit en les gardant k leur disposition, soit en les employant eux-mêmes; ils s'imposent une privation. D'un antre coté, ils s'eiposent encore à un risque. Tout engagement de capitaux , sous une forme ou sous une autre, implique k la Tois une privation et un risque. D'oîi il résulte qu'on ne les engage point, à moins d'être couvert de celle privation et de ce risque. I^a compensation de la privation et la prime du risque sont, comme nous l'avons vu (Deuxième partie, XI" leçon, La part fy capilaC), les éléments constitutifs du prix naturel de l'usage des capitaux.

Selon que l'ensemble des branches de la production donne des profits plus ou moins élevés, selon encore qu'on s'expose à un dommage plus ou moias intense et probable, en cessant de conserver la disponibilité de son capital, par le fait d'accidents ou de sinistres qui seraient de nature à nécessiter son intervention immédiate, ta privation provenant de ce double cbrf, savoir, ponr nous servir des expressions des vieux juriaconspltes. dn lucre ecMant et du dommage aaitiant, a plus on moins d'étendue. Ce qui revient à dire que plus le pouvoir productif ou réparateur du capital est grand, plus grande aussi est la privation que l'on s'impose en cessant de conserver ce pouvoir disponible pour l'engager dans une entreprise quelconque. D'où il résulte que la compensation destinée k couvrir la privation d'un capital engagé dans une direction spéciale doit être d'autant plus élevée, que le pouvoir général du capital ou son aptitude générale à procurer des profits et à réparer des dommages est plus considérable. De même, la prime d'assurance s'élève d'autant plus, qne l'on subit, en engageant son capital, dans n'importe quelle direction, on risque plus grand-

LE CRÉDIT. — HOTIOnS CSn£SALES. S8S

Ces deux éléments diversement combiaés coDstituent le prix ualurel de chaque catégorie de profils, d'intérêts ou de loyers. La demandt consiste dans la masse des capitaux on des pourairs productifs qui sont incessamment réclamés pour codcoqrir à tonte sorte d'entreprises. Elle est limitée d'abord pir Téteadue du marche, autrement dit par le nombre et l'importanoedes entreprises qu'il s'agit de constituer, d'alioieoter on Ae développer. Elle est limitée eosnite par )e prix auquel les dpitaux s'offrent à rengagement. Quand ce prix est élevé, relativement an produit des ^treprises, la demande est faible; quand, au contraire, le prix dn service des capitaux est bas retativemenl au produit des entreprises, la demande en est tctive. C'est alors aussi qu'oo voit la production prendre un essor particulièrement rapide.

• On peut regarder, dît Turgot, le prix de l'iatérËt comme une espèce de niveau au dessous dnquel tout travail, toute culture, toute induatrie, tout commerce cessent. Cest comme une mer répandue soi une vaste contrée : les sommets des montagnes s'élèvent au dessus des «niK, et forment des lies fertiles et cultivées. Si cette mer vient à s'écoula, à mesure qu'elle descend, les terraiBs en pente, puis les plaines et les vallons paraissent et se couvrait de productions de toute espèM. Il suffît que l'eau monte ou s'&baisee d'un pied pour inonder ou poar nndre à la culture des plages Immenses, — Cest l'abondance des capitaux qui anime toutes les entrepriaei, et le bas intérSt de l'argent est tout à la fois l'effet et l'indice de l'abondance des capitaux (1). •

11 convient de remarquer toulerois que le prix des capitaux

(1) TnitGOi. Sur U/ormatio» »t la dûtriè^tian ihi riekeitu. T. 1", p. St. Oolleotion des priudpaux économistes, Bdildon Gaillauntin.

su COURS d'ëconomie politique.

peut être très bas, sans que l'industrie soit active, si elle manque de débonchés faute de voies de communication ou par le fait des obstacles artificiels du régime prohibitif, par exemple. En ce cas, les capitaux demeurent sans emploi, ou, quand ils le peuvent , ils émigreot vers les paj^s où l'industrie leur offre un débouché plus vaste et plus avantageux. Le prix , des capitaux peut, au contraire, être élevé et l'industrie active si, grâce à l'étendue de son marché, elle réalise des profits considérables. Mais comme le marché s'étend à mesure que les prix s'abaissent, et comme les prix ne peuvent s'abaisser, d'ane manière régulière et permanente, que par la diminution des frais de production, lesquels dépendent de la quantité des agents productifs qu'il faut mettre en œuvre et du prix auqael il faut payer leur concours, la comparaison de Turgot n'en est pas moins, en dernière analyse, aussi vraie qu'elle est pittoresque.

La demande des capitaux est donc limitée par l'étendue du débouché qui leur est ouvert, et ce débouché à son tour s'étend ou se resserre selon que le prix courant des capitaux s'abaisse ou s'élève. A mesure qu'il s'abaisse, une multitude d'entreprises peuvent se constituer ou se développer avec avantage ; à mesure qu'il s'élève, au contraire, une partie des entreprises existantes cessent de couvrir leurs frais, et elles sont obligées de ralentir leur production on même de la suspendre.

Le prix conrant des capitaux, soit qu'on les engage isolément dans une industrie que l'on exerce à ses frais et risques, soit qu'on les associe Si d'autres pour recevoir en échange un dividende, soit qu'on les prête ou qu'on les loue, ce prix courant est déterminé, comme celui de toutes choses, par les phénomènes de l'offre et de la demande ; mais il tend de même, in-

LE CRËDIT. — NOTIONS GËNBIULES. 1S3

, SOUS rimpulsioD de la loi des quantités et de» pris, à se confondre avec le prix naturel du service des capitaux. On en connaît la raison. Lorsqu'il tombe au dessous, la privation et le risque impliqués dans tout engagement de capitaux n'étant plus suffisamment couverts, les capitaux se retirent par le fait de la privation ou se détruisent par le fait du risque, jusqu'à ce que la diminution de l'ofire ait fait remonter le prix courant au niveau du prix naturel ou même l'ait porté au dessus. Lorsque la situation inverse se produit, la formation on l'immigration des capitaux est encouragée par une prime égale à la difiéreoce existant entre le prix courant et le prix naturel, et l'équilibre se rétablit encore.

La même tendance naturelle à l'équilibre existe entre les formes, les conditions, les lieux eties époques d'engagement. Si, par exemple, les capitaux investis sous forme de terres, de maisons, deb&timeotsd'exploitation.de machines, etc., donnent un revenu plus élevé, — à privation et à risques égaux, — que les capitaux investis sous forme de matières premières ou de monnaie, ceux qui sont en voie de formation s'investiront de préférence sous la forme la plus avantageuse. De même, s'il est plus profitable de courir tous les risques d'une entreprise et de percevoir la rémunération de son capital sous la forme d'une part éventnelle plutôt que sous la forme d'une part fixe, les capitaux délaisseront le marché des intérêts ou des loyers pour se porter vers celui des profits ou des dividendes. De même enfin, si rengagement est plus avantageux dans tel tieu ou dans tel moment que dans tel autre. Et comme, en vertu de la loi des quantités et des prix, tout déplacement des quantités, opéré en raison arithmétique engendre une hausse ou une baisse des valeurs, qui se développe en raison géométriqne, cette ten-

S86 COURS d'économie PDUnQUE.

dance au nivellement ou à l'équilibre peut être considérée comme irrésistible. Des obstacles naturels et artificiels se mettent, à la vérité, incessamment en travers, mais elle agît, incessamment aussi, pour les écarter on les surmonter.

L'étude du crédit et des conditions de son développement peut, eu conséquence, être ramenée à des termes fort simples.

En premier lieu, il s'agit de créer des capitaux en s'abstenant de consommer tout le produit net des entreprises.

En second lieu, les capitaux étant créés, il s'agit de les eagager dans la production, sous la forme, aux conditions, dans le t^ips el dans le tien le plus utiles. La somme des capilanx disponibles et cherchant un placement utile constitue Yofjn du crédit. Cette offre se rencontre sur le marché des capitaux avec la demande, qui consiste à son tour dans la masse des capitaux nécessaires aux entreprises, et dont on est disposé à payer l'usage, en fournissant aux capitalistes une compensation pour la privation et une prime pour les risques, inhérents à tout engagement de capitaux. L'élévation du pris naturel du ser vice des capitaux, vers lequel le pris courant de ce service grante incessamment, dél^mine, en dernière analyse, l'étendue de la demande. D'od il résulte que le crédit demeure k son minimum de développement lorsque la privation et le risque, qui sont les éléments constitutifs do prix naturel des capitaux, sont k leur maximum; qu'il se développe, au contraire, d'une manière progressive, à mesure que la privation et le risque devenant moindres, le pris naturel des capilaus s'abaisse.

De même que l'immense développement de l'industrie moderne est dû à l'invention de machines et de méthodes perfectionnées qui ont permis de.rédutre, dans une proportion considérable, les frais de production et, par conséquent, les [mx

LE CRËDtT. — NOTIONS CËHfiRALBS. tST

d'une muUilude de produits, de même rexieosioD rapidemeat eroissanle du crédit est due ï la création d'instruments, de procédés et d'établissements spéciaux qui ont permis de réduire les frais de production du service des capitaux, en diminuant la privation et les risques qui en sont les éléments. C'est ainsi que la privation a été diminuée par la mobilisation des titres de propriété des capitaux engagés, et que les risques ont été affaiblis par la création des gaTanlies et divisés par le procédé des atmrances, tandis que des instilutioDS spéciales, créées pour recueillir les capitaux et les distribuer, en favorisaient la production et en facilitaient l'approvisionnement.

Comment se sont créés, développés et perfectionnés ces instruments, ces procédés et ces institutions? Voilà ce que nous allons examiner en étudiant snccessivement :

1' Les iiutrameats

S° Le» garanties et les assurances [ dn crédit.

3° Les intermëdiaireB

I. Les instruments du CKÉDrr, Les capitaux sont composés de valeurs et constituent des propriétés. Tout capital, soit qu'il se trouve investi dans des créatures vivantes, des terres, des bâtiments, desmatières premières ou des produitsfabriqués, est composédevaleurs, et ces valeurs sont appropriées à des individus ou à des collections d'individus. La propriété se constate de différentes manières, par l'état civil pour les personnes, pardes titres pour les immeubles et les meubles, et même, au besoin, par la simple possession pour ces derniers. Quand on échange des objets mobiliers, des marchandises contre de la monnaie, par eiemple, on ne fait point de contrat; mais on constate ordinai-

remenl cet échange au moyen d'écritures. Quaad il s'agit, an contraire, d'immeubles, on s'en fait délivrer an titre de propriété; enfin, si on vend oue marchandise !i terme, autrement dit h crédit, on bien si l'on prête à terme ou pour un temps indéfini une valeur mobilière, on s'en fait délivrer on reçu avec engagement de remboursement dans les conditions etdaus les délais convenus; de même, si on loue une valeur immobilière, on constate cette location au moyen d'un contrat, spécifiant les conditions de ta location. De lli nne quantité immense de titres représentant les uns des propriétés, les autres des créances, contrats, reçus, obligations de toute sorte, variant selon la nature des capitaux ou des créances qu'ils représentent, et qui constituent, grâce à leur écbangeabilité ou à leur transmissibilité, les instruments du a-édit.

Nous nous bornerons à signaler parmi ces instraments ceux qui, possédant à un plus haut degré que les autres le caractère de transmisstbïlité, sont actuellement les principaux vëhi* cules du crédit. Telles sont, par exemple, et en première ligne, les obligations commerciales auxquelles donnent naissance les ventes à crédit.

Les ventes à crédit contiennent nn prêt en marchandises et constituent ce qu'on pourrait appeler le crédit en nature. Elles forment de véritables cascades de crédit qui descendent dn producteur jusqu'au pins infime consommateur. Le manufacturier vend à crédit au marchand de gros, lequel revend à crédit au marchand en demi-gros, lequel revend au détaillant, lequel revend au consommateur. La masse des marchandises qui se trouvent ainsi prêtées à terme est énorme, et chacun de ces prêts en nature donne lieu à la création d'une obligation commerciale. En achetant la marchandise à terme au manufiic-

LE CREDIT. — NOTIONS CÉKËRALES. tKt

turier, le marcbaad de gros souscrit un billet par lequel il s'engage à eu payer ou à en faire payer le moolaot soi! au manulacturier lui>mèine, soit à ton ordre, à une certaine époque et ilansun certain lieu déterminés. Le marchand en demi-gros el le délaillaot en Tout autant, lorsque la marchandise leur arrive. La Tente en détail seule ne donne point naissance, ordinairement du moins, à la création d'obligations commerciales. Le détaillant se borne k tenir note de ses ventes; il vend, comme on sait, en partie au comptant, en partie it terme, et les crédits qu'il accorde dépendent toujours de la quantité de capital qu'il a pu engager dans son commerce et de la somme de crédit qn'on lui accorde à lui-même. En général, sa clientèle se proportionne, d'une part, à la quantité de crédit qu'il peut lui fournir ou lui transmettre, d'une autre part, au prix qu'il en exige.

Ce prix auquel se paye le crédit en nature u'esl pas visible; mais il n'en existe pas moins. Dans toutes les branches de commerce, le prix de la marchandise vendue au comptant est moins élevé que celui de la marchandise vendue à crédit. La différence constitue l'intérêt du capital prêté en nature dans la vente à terme. Le plus souvent, le prix de vente est stipulé i terme, et, lorsque, par dérogation aux habitudes prises, l'acheteur paye au comptant, on lui bouille la différence. Cette booiRcation se fait en totalité, dans le cas d'un payement au comptant, ou seulement en partie si l'acheteur se borne à avancer son payement d'une partie du délai ordinaire.

La différence entre le prix de vente au comptant et le prix de vente à terme, formant le taux d'intérêt du crédit en nature, est plus ou moins forte, selon le plus ou moins d'élévation du taux général de l'intérêt des capitaux, selon encore la longueur du terme el l'inteosilé des risques, impliqués dans la vente à

ISO COUnS D ÉCONOMIE POLITIQUE.

crédit. Quand la marchaDdise arrive an délailtant, elle est chargée de l'intérêl du capital qu'elle représente, depuis sa sortie de la manufactnre, et cet int^ét se Itoave grossi d'une série de primes d'assurances : prime pour couvrir le manafacturier de ses risques vis-à-vis du marchand de gros, prime des risqnes du marchand de gros vis-à-vis du marchand en demigros et de celui-ci vis-à-vis du détaillant. Quand enfia la marchandise arrive an consommateur, son prix a subi, par celte accumulaiiou de risques, une surcharge considérable ; et m admettant, chose trop fréquente, que le consommateur soit pauvre et qu'il achète à terme, cette surcharge peut devenir esorbitaote. En effet, le petit détaillant qui vend à la classe ouvrière, par exemple, n'ayant d'ordinaire que peu de ressources et n'offrant que peu de garanties, achète à terme et fort cher. D'un autre cMé, il a affaire à des débiteurs encore moins solides qu'il ne l'est lui-même, et contre lesquels les moyens d'exécution, en cas de non payement, sont à peu près nuls. Il est donc obligé de se couvrir, par une prime extraordinaire, do risque extraordinaire qu'il subit. Trop souvent, k la vérité, il abuse de la condition misérable de son ignorante et imprévoyante clientèle, en lui fonrnissant le crédit en nature à on taux usuraire. Toutefois, sous un régime de liberté de l'industrie et du commerce, cette usure ne peni être qu'accidentelle. Car, aussitôt que les profils du détaillant dépassent ceux des autres branches de travail ou de commerce, la eoocurrence ne manque pas d'intervenir pour augmenter Voffre des petits crédits, à l'avantage des consommateurs. L'estrân>e mnltiplieation des marchands de détail provient donc de ce qu'ils ne sont pas seulement les fournisseurs de la classe ouvrière, mais encore ses préteurs ou ses banquiers. Ils lui font sans doute payer à un