LES INTERMÉDIAIRES DU CRÉDIT

Mathenrensemeat, la réglemeotation viciense de l'étalonnage des billets de banque a pour résultat de retarder sinon d'empêcher le rétablissement de cet équilibre. Obligées de conserver en caisse, pour couvrir le risque de conversion, un capital surabondant en numéraire, que Font les banques? Elles s'empressent d'élever le taux de leurs escomptes, en d'autres termes, dies augmentent le prix de la monnaie qu'elles offrent en échange des obligations commerciales et autres. Cette hausse de l'escompte a pour résultat naturel et immédiat , de diminuer la demande de la monnaie, et par conséquent la somme qui en est mise en circulation. Pendant ce temps, l'échéance successive de la masse des obligations escomptées, avant la hausse, fait rentrer dans la caisse de la banque une somme de monnaie supérieure à celle qu'elle a émise depuis la hausse. La circulation étant réduite par ce procédé, le risque de conversion s'affaiblit d'autant. Mais, en s'empressant d'élever le taux de son escompte, afin de défendre son encaisse, la banque précipite la baisse des produits, des services et des obligations. Que Tont alors les banques des autres pays, qui sont soumises à an régime analogue? Elles élèvent de leur côté le taux de leurs escomptes, pour empêcher le numéraire qu'elles sont tenues de conserver en caisse de se précipiter vers le point où les produits, les services et les obligations subissent une baisse. En présence de ces échelles mobiles qui se dressent partout pour empêcher la sortie du numéraire enfoui dans les caisses des banques, an moment oii il s'en fait nne demande extraordinaire, ■ l'argent devient rare » sur tous les marchés. L'argent abonde cependant dans les caisses des banques, mais il n'en peut sortir qu'en s'échangeant contre le billon de papier en circulation, et les lianques en diroinoant artificiellement la quantité de ce dernier

iU COURS D'teONOHIB POLITIQUE.

par la hausse de l'escompte, en élèvent progressiTement la valeur, de telle sorte qu'au Heu de leur demander du numéraire en échange des billets, on finit quelquefois parleur demao' der des billets en échange du numéraire. La crise va s'aggravant jusqu'il ce que toules les branches de la production se trouvant atteintes par le ralentissement des escomptes el la nasse des échanges diminuant en conséquence, une portion di numéraire qui servait à les opérer devient disponible, et on ra|>plique à satisraire le besoin extraordinaire qui a provoqué la crise. Les banques peuvent alors abaisser l'échelle mobile qui leur a servi à défendre leurs encaisses, elles réduisent le tani. de l'escompte, et la production reprend peu à peu son activité normale; maïs, en attendant, la crise que c la défense da encaisses > a artificietlemeut aggravée, laisse après elle de nombreuses ruines. Au moins, les banques participent-elles aux souffrances générales que cause leur politique restrictive? En aucune façon. Tandis que les profits de toutes les autres entreprises ont baissé, qu'un bon nombre même de ces entreprises ont succombé, leurs bénéfices à elles se sont accrus. Les annéet de crise sont toujours civiles où les actionnaires des banques privilégiées touchent les plus beaux dividendes. Si elles débitent moins de billon de papier, elles le vendent, en revanche, à ui prix qui s'est élevé en raison géométrique, tandis que la quantité vendue diminuait seulement en raison arithmétique. Ausn ne manquent-elles jamais de mettre le plus vif empressement à ■ défendre leurs encaisses ■ dans les moments de crise.

La situation s'aggrave encore par ce fait quÈ l'encaisse réglementaire est rarement effectif dans les lem|)s ordinaires. Car on a l'habitude d'y comprendre le montant des dépôts en métaux précieux qui sont efiectués, temporairement, dans les banques

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et pour lesquels elles ne payeot aucun intérêt. Ces dép6ts De iqanqueut pas d'être rappelés dès qu'un débouché nouTeau s'ouvre au numéraire. La banque est obligée aussitôt de se replacer dans les conditions r^lemenlaires dont elle s'était écartée en réalité sinon en apparence, et elle n'y parvient qu» ptr une hausse, entraînant un resserrement brusque et désastreux de ses escomptes (1).

En résumé, l'obligatiou imposée aux banques de conserver en tous temps un encaisse surabondant pour couvrir le risque de conversion de leur billon de papier augmente, en tous temps aussi, le prix de revient de ce billon, et a^rave si elle ne les provoque point les crises causées par les ruptures accidentelles de l'équilibre de la production et de la consommation. Au moins, cette réglemenlaiion a-t-elle pour résultat d'assurer pleinement la coDversibilité du billon de papier en monnaie étalon ?

AacuoeineQt.Dè3qu'unecrise politique survient, par exemple, les gouvernemenu ne manquent jamais de suspendre cett» garantie réputée indispensable de l'étalonnage, et, pis encore, de transformer les fabriques de billon de papier étalonné sur I9 monnaie métallique, en fabriques de papier monnaie inconversible, sans étalon fixe.

Comment se comporte, en effet, un gouvernement qui est obligé de se procurer des quantités extraordinaires de capitaux soit pour se constituer par voie de révolution, soit pour se défendre contre un ennemi intérieur ou extérieur? Il cherche

(L) Comnlter suc le mêoanisBiG des orisea, Gha&lzs CoqïïZLiH, Du Oridii <i de* Bangmi, chtipitcs VU. Des crisea oommeroiaUs.— Unité et multipliiâté des banques. — Friril^ge et liberté.

il9 COURS d'économie POLlTiaUE.

d'abord à coDtracter des emprauts volontaires; mais si les circonstances ne sont point Tavarables, et s'il n'inspire pas nae confiance suffisante aux capitalistes, les emprunts volontaires ne lui procureront des fonds qu'à un taux excessif et en quantité fort limitée. Qne pent-il faire pour suppléer à l'insuffisance de son crédit? II a le choix entre deux procédés. Il peut émettre da papier-monnaie , directement on par l'intermédiaire d'une banque. Tantôt il a recoors an premier procédé, et nous savons déjà de quelle manière ; tantôt il a recours au second , et c'est aujourd'hui le cas ordinaire.

Comment s'y prend-il en ce cas? La banque possède une circalation en billets et un encaisse ordinairement excessif pour en assurer la conversion. Que fait le gouvernement? Il contracte, de gré ou de force, un emprunt' auprès de la banque. De deux choses l'une, ou la banque lui fournit le moulant de cet emprunt en billets ou elle le fournit en numéraire. Si elle fait une émission extraordinaire de billets sans en retirer une quantité correspondante de la circulation (elle en' retire d'habitude une partie en restreignant ses escomptes et elle aggrave ainsi la crise industrielle et commerciale qui accompagne toute crise politique), son papier baissera, et l'on viendra lui en demander l'échange contre du numéraire, jusqu'à ce qne le niveau se trouve rétabli entre la valeur du billon de papier et celle de la monnaie étalon. Si la banque effectue son prêt directement avec du numéraire pris sur son encaisse, celui-ci étant presque toujours surabondant, aucune perturbation ne s'ensuivra peutêtre. Mais dans les deux cas, l'encaisse de la banque se trouvera entamé jusqu'à concurrence du montant de l'emprunt. Or, les gouvernements qui subissent une crise, dont il leur est presque toujours impossible de prévoir l'intensité et la durée,

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n'ont garde de comtueDcer par entamer l'encaisse des banques 00 de le laisser entamer. C'est une ressource qu'ils ont soin de mettre, tout d'abord, hors d'atteinte pour se U réserver m .«xtremis. En conséquence, ils autorisent les banques, d'une part, à ^ire une émission eilraordioaire de billets pour couvrir l'emprunt qu'ils exigent d'elles, d'une autre part, à suspendre le remboursement de leur circulation en espèces. L'encaisse se trouve ainsi sauvegardé, mais le billon de papier conversible s'est changé en papier monnaie inconversible. Toutefois, ce changement dans la nature de la monnaie de papier n'en provoque point Décessairement la dépréciation. £n admettant que l'émission des billets de banque devenus inconversibles fîit réglée de manière à n'en pas dépasser la demande , au niveau de la valeur de l'étalon, aucune dépréciation n'aurait lien. Le régime du billon inférieur de cuivre, de bronze ou de nickel nous en fournirait au besoin la preuve. Que ce billon soit ou non conversible, sa valeur dépend toujours, uniquement, de la proportion des émissions : la conversibilité n'est qu'une simple garantie contre Tescès ou l'insuffisance de cette proportion . La dépréciation du billon de papier devenu inconversible ne peut donc avoir lieu qu'à la suite d'émissions excessives ; mais les gouvernements s'abstiennent rarement d'abuser de cette facile ressource. La dépréciation d'ailleurs est lente, le numéraire cédant successivement la place an papier. Ce n'est qne lorsque le numéraire a complètement disparu que la valeur de papier commence à subir une chute rapide. Comme dans le cas du papier monnaie, émis directement, la dépréciation peut alors se poursuivre jusqu'à ce que la valeur des billets de banque tombe au niveau des frais nécessaires pour les tabriquer. Mais en quoi consiste, dans l'intervalle, l'étalon monétaire? Il ne

m , COURS D'ÉCONOaiE POLITIQUE.

réside plus daDs la monaaie métallique; il réside datas le billon de papier devenu monaa^e priacipale ou même unique, el il s'élève ou s'abaisse selon les fluctuations de l'ofTre et de b demaade. Or, l'offre du billoa de papier, émis par la banque, dépendant comme celle du papier-monnaie, émis directement, des besoins du gouvernement, l'élatoD monétaire n'offre plus aucune garantie de âsité, et il varie du jour au lendemain (1),

Le système actuel des banques privilégiées pour l'émission du billon de papier ne procure, comme on voit, au public coasommateur ni l'avantage du bon marché ni celui de lasécn- Eilé.

Supposons maintenant qu'il existât une entière liberté, en matière de monnayage et de crédit; que les banques de circulation pussent, en conséquence, émettre librement toute espèce de monnaie de papier ou de métal, en adoptant, librement aussi, l'étalon le plus demandé, c'est k dire le mieux approprié aux besoins de la circulation, qu'arriverai l-il? Que les banques de circulation seraient inévitablement conduites, sous la pression de la concurrence, à produire e( à mettre au marché, au prix le plus bas possible, l'iostrumenl monétaire le plus économique et le meilleur, en reportant ainsi sur le public consommateur tous les bénéfices des progrès réalisés dans la production des véhicules de la circulation.

En quoi pourrait consister cet instrument monétaire perfec-

(1) Voir sur les teUtiona des banques rtco les goaTeraemeiits le Bktmnairt dt réconomù poliliqtu, art. Ban^i, par Charles Coquelin; le Trtiii ikéoriqse et pratiqua dtt opéralioiu de banju», par J. G. CouccBlle-Senenil, Ut. IY, ohap. III; 0. Papnjnodo, i>« laMounait, imeriiittt de timfilitto., ete.