LA MESURE DE LA VALEUR

cercle de l'ëconomie politique. Il o'existe point, en effet, de chose dont ta valeur demeure toujours naiforme dans l'espace et dans le temps, et- l'on ne peut se figurer même qu'il en existe une. Mais de même que la quadrature du cercle n'aurait aucune, utilité appréciable, car une approximation inâaitésimate suffit dans l'usage, il n'est point nécessaire de posséder une mesure invariable de la valeur. Une fixité approximative est suffisante. Seulement on peut se demander s'il n'y aurait pas moyen d'obtenir mieux que l'approximation déjà acquise; si, à une époque comme la nôtre, eu particulier, ou l'on peut prévoir un nouvel abaissement de la valeur des métaux précieux, il n'y aurait pas lieu de chercher une mesure des valeurs qui approche davantage de la fixité.

Si l'on veut se faire une idée de l'utilité que pourrait avoir nn te) progrès, il est nécessaire de se rendre biea compte de l'influence qu'exercent sur les transactions et sur l'économie générale de la société, les variations de l'étalon des valeurs, surtout à une époque comme la nâtre oh les contrats et les opérations à terme de toute sorte se sont si considérablement multipliés. Supposons que la valeur du métal servant d'étalon, la valeur de l'or par exemple, vienne à baisser d'un dixième, qu'en résultera-t-il? C'est qne toutes les personnes qui auront fait des opérations k terme subiront, comme créanciers, une perte d'un dixième sur les sommes stipulées. Ainsi, tel qui aura loué pour une somme de fr. 1,000 une maison ou une terre ne recevra plus, après la baisse, qu'une valeur de fr. i ,000 — I/IC, soit fr. 900, et cette perte, il la subira jusqu'à l'expiration de son contrat de location. Alors seulement il pourra, eu renouvelant son bail, exiger une augmentation de pris, servant à compenser la diminution de la valeur du métal-étalon.

« COURS d'ÉCONOKIE POUTIQUE.

Il le portera par exemple à fr. 1,110, ce qui le mettra dans la même situation qu'aaparavaat, 1,110 fr. n'ayaat plus qu'une valeur ou, ce qui revient au même, une puissance d'achat k peu près égale & celle que possédaient les 1,000 fr. avant la baisse. La position des créanciers sera, comme on voit, d'autant plus mauvaise qu'ils auront contracté pour un terme plus long. Elle le sera (oui k fait s'ils ont contracté pour un terme illimité, s'il s'agit d'une rente perpétuelle; s'ils ont prêté, par exemple, à un gouvernement fr. 1,000 à5 p. c, sans stipuler aucune époque de rembonrsement. En ce cas, les 50 fr. qu'ils recevront n'équivaudront plus, après la baisse, qu'à 43 fr.; ce sera, en un mot, comme s'ils avaient subi, à perpétuité, une réduction d'intérêt d'an demi p. c. Ou objectera, à la vérité, que si celle baisse de l'étalon est dommageable aux créanciers, en revancbe elle est profitable aux débiteurs, et particnlièrement aux Ëtats, gros emprunteurs, comme chacun sait. Nous t'accordons, mais le gain des uns peut-il être, en bonne justice et en bonne économie, invoqué comme une compensation du dommage infligé aux autres? D'ailleurs, un autre mal résulte encore de cette perturbation. Comme nous l'avoQS remarqué, la dépréciation du métal précieux servant d'étalon n'a pas lien d'emblée. Elle s'opère toujours avec une certaine lenteur. C'est ainsi qu'après la découverte de l'Amérique, il a fallu environ trois quarts de siècle avant que les métaux précieux ne fussent descendus au niveau où ils devaient ensuite se maiotenir d'une manière à peu près fixe. Lorsqu'une dépréciation survient, nul ne peut prédire non plus quand et à quel point elle s'arrêtera. Dans l'intervalle et même encore queli^ temps plus tard, tfwteslestraasaclionssont entravées parle rii;u« de d^^ir^eMf ion de l'étalon. Ce risque, les gens qvi prêtent des capitaux mus

lA NBSDRE DE LA TALBITB. S3

Tonne de monnaie on qui en looent boos forme de terres ou de maisons, ne manquent pas de s*en coun-ir au moyen d'ime prime, ajoutée au taux ordinaire de l'intérêt et des loyers. Cette prime dépasse même toajonrs le risque qu'elle sert à couvrir k cause de l'impossibilité de calculer exactement ce risque. Toutes les opérations & terme, prêts, loyers, etc., sont ainsi rendues plus difficiles et plus onéreuses pour les emprunteurs et les locataires; en sorte que si la classe des débiteurs gagne sur le passé quelque chose à la dépréciation, en revanche elle perd sur le présent et sur l'avenir. À quoi il faut ajouter que la société prise dans son ensemble perd naturellement aussi au ralentissement des transactions, provenant de cette cause.

Enfin, il y aurait bien quelque chose à dire sur la perturbation que la baisse de l'étalon amène dans les opérations au comptant, vente des marchandises, loyer du travail, etc. Si les fermiers, les industriels et les marchands peuvent communément augmenter d'emblée les prix de leurs produits de manière k compenser la baisse actuelle et même à se couvrir du risque éventuel de baisse de l'étalon, en revanche la masse qui vit au jour le jour du produit de son travail le peut rarement, et elle subit de ce chef un dommage d'autant plus grand, et des privations d'autant plus rudes que sa position est plus dépendante et sou salaire plus rapproché du nuntmuin des subsistances.

On voit donc, par ce court aperçu^ que nous compléteruns dans les leçons suivantes, combien il importe, an double point de vue de la justice et de l'utilité générale, que l'étalon on la mesure des valeurs soit aussi peu variable que possible. D'où il sait que si l'or et l'aident, qui sont devenus les étalons univer-

coon ■'tcontvi nungn, i. n. 4

M COUKS D ÉCONOMIE POLITIHUK.

sels, devaient subir udc nonvelle baisse analogue à celle qu'ils OQt éprouvée lors de la découverte de l'Amérique, il y aurait lieu certaioeineiit de les remplacer par on étalon se rapprochant davantage de l'invariabilité.

Mais cet beureux phénix est encore i trouver.

En attendant, on se demande lequel des deux métaux employés généralement comme étalon, l'or ou l'argeot, possède au plus haut degré la qualité essentielle de la stabilité de la valeur, lequel des deux est le moins exposé à une dépréciation ou à une hausse, lequel des deux il convient, en conséquence, d'adopter de préférence comme étalon? Les esprits sont fort partagés sur ce point. L'aident a ses partisans déterminés, an nombre desquels il faut placer en première ligne M. Michel Chevalier, dont on connaît les beaux travaux sur la monnaie. Mais l'or a aussi ses défenseurs ardents et convaincus, et ceux-ci paraissent même devoir l'emporter sur leurs adversaires. La question est certainement fort difficile à résoudre. Nous inclinons à croire, pour notre part, que l'or est actuellement plus exposé que l'at^ent au risque d'une dépréciation, et cette opinion s'appuie sur l'énorme accroissement de la production de l'or, depuis une vingtaine d'années. On nous objecte, k la vérité, d'une part, que si la production de l'or s'est accme depuis vingt ans, en revanche la demande s'en est accrue aussi; d'âne autre part, que cette dépréciation si souvent prédite n'a pas encore eu lieu. La première de ces deux objections a une valeur incontestable, quoique, en admettant que la production de l'or se poursuive sur le pied actuel, c'est à dire sur le pied d'un milliard environ par au au lieu d'une centaine de millions de francs seulement, comme il y a vingt ans, on conçoive diËB-

U HEStBB DE tA VALEUR. Si

cilemeot que la demande puisse continuer indéfiDiment & faire équilibre à Toffre, ao niveau de la valeur actuelle. La seconde objection nous parait avoir moins de poids. Si l'augmentation considérable qn'k snbie la production de l'or n'a pas exercé une inflaeoce immédiate sur la valeur de ce métal, cela tient, comme l'a Tort bien observé M. de Humboldt, i ce que l'or étant nu produit essentiellement durable, il en existe dans le monde un approvisionnement vingt on trente fois supérieur an montant de la récolte annuelle la plus abondante. Sons l'iaflaence de cette qualité particulière, la valeur des métani précieux n'est descendue que fort lentement après la découverte de l'Amérique; elle devra descendre plus lentement encore après la découverte des gisements aurifères de la Sibérie, de la Catifornie et de l'Australie, car le stocfc d'or existant an xix° siècle dépasse de beaucoup te stock existant an zvi'vd'où il suit que le rapport entre l'augmentation d'une année et la masse de l'approvisionnennent des années antérieures est actuellement pins faible qu'il ne l'était après la découverte de l'Amérique. Hais de ce que la dépréciation doit , sous l'influence de ces causes, être lente, pins lente même qu'elle ne )'a été il y a trois siècles, il ne s'ensuit pas qu'elle ne doive point avoir tien.

Quoi qu'il en soit, cette question n'est pas, à proprement parler, du ressort de l'économie politique, pas plus que ne l'est l'appréciation des causes diverses qui peuvent &ire hausser on busser dans un délai plus ou moins rapproché, le fer, le cuivre, l'étain ou tout antre métal. C'est une question qui appartient plutôt à la technologie et an commerce qu'à l'économie politique.

Ou s'est demandé encore s'il faut choisir nu seul étalon pour mesurer les valeurs, l'or ou l'aident, par exemple , on s'il convient d'en adopter deux. C'est à peu près comme si l'on se

demandait si l'on doit se servir de l'aiioe ou du mètre pour mesurer la longueur des étoffes ou si l'oa peat se servir à la rois de l'aune et du mètre. En admettant même qne ces deux mesures Tussent parfaitement invariables, il serait évidemment plus simple et plus commode de s'en tenir à une seule que d'employer l'une et l'antre. Mais si elles étaient sujettes h varier, si , pendant qne le mètre, par exemple, ne change pas on ne change qne d'une quantité insensible, l'aune venait à perdre une quantité sensible de sa longueur, le régime du double étalon de longueur pourrait engendrer des complications et des embarras sérieux. Ces embarras croîtraient encore si, en prescrivant l'usage d'un double étalon de longueur, des législateurs avaient décrété qu'il existe un rapport légal invariable entre l'aune et le mètre, tandis que le rapport réel serait sujet à varier. Ed effet, supposons que l'aune Tût légalement estimée à 70 centimètres, et qu'il fût en conséquence permis à tout marchand ayant à livrer i ,000 mètres d'étoffes, de mesurer ces 1,000 mètres avec une aune sur le pied de 70 centimètres, alorsqu'elle n'en contiendrait plus eu réalité que 69, qu'en résulterait-il? Que tous ceux qui auraient des marchés à exécnter en mètres, s'empresseraient de fournir des aunes sur le pied du rapport légal, et que les acheteurs perdraient la différence, jusqu'à ce que chacun s'avisât de contracter dans la mesure qui lui inspirerait le plus de confiance, sans avoir égard au rapport légal. Que chacun soit libre de choisir la mesure qu'il préfère, aune on mètre, or ou a^ent, voilà le principe. Qu'il se serve même, tour à tour, à sa convenance, de l'uo ou de l'autre étalon, rien de mieux. Mais si ces étalons ne sont pas invariables, c'est commettre une aberration déplorable que d'en prescrire l'usage comme s'ils l'étaient ; c'est autoriser et l^aliser sinon légiti- .

LA MESURB DE U VALECH. St

mer, dans une fonte de cas, la Traade sur les mesures de longueur on de valeur, en permettant à qui a stipulé en mètres de fournir des annea rétrécies, à qui a stipulé en aident de payer en or déprécié; c'est en un mot, quand le chois existe entre deux étalons, faire prévaloir d'autorité l'étalon affaibli sur celui qui a conservé relativement l'invariabilité de son type.

Enfin, une dernière question beaucoup plus importante encore nous reste & examiner. Il s'agit des variations artifidelles des étalons de la valeur. Si nous jetons en effet nos regards en arrière, nous serons frappés d'un fait remarquable, et jusqu'à présent fort mal expliqué , savoir que les variations de l'élalon de la valeur ont été partout et de tous temps, beaucoup plus nombreuses et plus intenses que celles des métaux dont ils étaient formés; autrement dit que les peuples n'ont pas seulement souffert des varialiom naturelles de la valeur des métaux servant d'étalons, mais encore de variatiom artificieUes complètement indépendantes des premières.

D'où provenaient ces variations artificielles de l'étalon dont est remplie l'histoire de la monnaie, et qui n'ont point cessé entièrement de nos jours? Elles provenaient de ce que Ton a fréquemment substitué aux étalons réels consistant dans la valeur d'un certain poids déterminé de métal, or, argent ou enivre, des étalons nominaux consistant soit dans une certaine quantité de métal monnayé, dont la valeur n'était point déterminée par celle du métal non monnayé, soit même encore dans une certaine valeur investie dans du papier monnaie.

Mais rexplication de ces phénomènes, demeurés jusqu'à présent fort obscurs, ne peut sortir que d'une connaissance approfondie de la monnaie de circulation et des fondements de sa valeur.