TROISIÈME LEÇON

Nécessité de décomposer l'échange eu deux parties, la vente et l'achat. — Avantages de cette décomposition économique de l'échange. — De l'instrument nécessaire poor l'opérer, — Ce que doit être cet instrument intermédiaire des édianges. — Qualités qu'il doit réunir, — Des matièrea premières dont on se sert pont le fiibriquer. — Pourquoi l'or, l'argent et le cuivre ont été ofléctés de préférence à cet usage. — De la façon qui doit leur être donnée pour en faire on bon instrument des échanges. — De l'étalonnage des monnaies, — Des lois qui gouvernent la valeur de ht monnaie. — Que ces lois sont les mêmes pour la momude que pour les autres marchandises. — Comment elles agissent. — Dn monopole dn monnayage et de l'influence de ce régime sur les lois qui gouvernent la Talenr des monnaies. — De l'étalonnage de la monnue en Angleterre. — De la quantité de monnaie nécessaire ponr efiéctuer les échangea d'au paya.

La nécessité de mesurer les valeurs se présente chaque fois qae l'oD a besoin de se reodre eiacteraent compte de la valeur d'noe ou de plusieurs choses. Ce cas se présente dans un inveolaire, dans un partage, dans un prêt, dans un échange, etc.

S'il s'^it. par exemple, d'nn héritage, comme le partage devra s'effectuer en raison de la valeur des choses à partager, il faudra bien les évaluer , c'est !t dire déterminer la quantité précise de valeur qu'elles contiennent. Pour faire cette opération, il faut, ainsi que noas l'avons vu, choisir comme étalon une valeur bien connue des parties, et comparer à cette valeur celle de chacune des choses qu'il s'agit d'évaluer. Cette valeur-étalon sera chez un peuple pasteur, celle d'un bœuf ou d'un mouton; chez un peuple chasseur, ceUe d'ane peau de béte; chez un peuple agriculteur, d'une quantité usuelle de l>lé. Ce sera enfin, dans un état de société plus avancé, la valeur d'nn certain poids d'or ou d'ai^ent. L'évaluation faite, on exprimera la valeur de chaque chose, au moyen de Tétalon, de ses fractions ou de ses mulUpIes, comme on exprime la grandeur de ces mêmes choses, an moyen du mètre, du centimètre , du kilomètre , ou toute antre mesure appropriée à leur nature.

Cependant, s'il suffit de posséder une mesure commune de la valeur pour opérer un partage ou on troc, na autre agent devient bient&t nécessaire pour fïicititer les échanges dans l'espace et dans le temps. Dès que les occupations commencent à se spécialiser et les échanges à se multiplier, on étn-ouve le besoin de décomposer l'échange en deux parties, la vente et \'achat, et cette décomposition ne peut s'opérer qu'au moyen d'one valeur intermédiaire servant à'éqitivaient «ntoersel.

Qu'il soit nécessaire de décomposer rechange en deux opérations, pour le faciliter, cela n'a pas besoin d'une longoe démonstration.

L'échange simple ou le troc direct de produit contre produit peut suffire à des peuplades barbares, an sein desquelles

m COURS D'ËCONOHIB POLITIQtE.

chaque famille produit elle-même tontes les choses qu'elle consomme, à l'exception de deux ou trois articles qu'elle retire du dehors, et contre lesquels elle fournit, à son tour, nn ou deux articles qu'elle produit en vue de les échanger. Telle est encore, de nos jours, la situation de la plupart des peuplades de l'intéricor de l'Afrique. Mais dès que la production a réalisé quelques progrès, dès que les produits à échanger se multiplient et se diversifient, le troc simple cesse de suffire; peu à peu même il cesse d'être possible.

Dans noire société, par exemple, il est devenu complètement impossible de troquer, c'est à dire d'échanger directement les choses que l'on produit contre toutes celles dont ou a besoin. Prenons nn exemple. Je suis tailleur, je produis des habits. J'ai besoin de souliers , je vais offrir un habit à un cordonnier. Mais le cordonnier n'a pas besoin de cet habit, et quant même il en aurait besoin , comme la valeur du vêtement que je lui offre dépasse celle de la paire de soutiers que je lui demande, réchange ne pourrait s'ajuster. Il est, en conséquence, nécessaire de le décomposer, de manière à me permettre de fournir des habits à qui en a besoin , et de me procurer avec la marchandise qui me sera donnée en échange, des soutiers ou tout autre objet dont j'ai besoin à mon tour.

Cette marchandise intermédiaire serrant d'équivalent universel et permanent dans les échanges a pris le nom de monnaie.

Cet équivalent trouvé , comment les choses se passent-elles?

Tous ceux qui possèdent des produits échangeables, en d'autres termes, des marchandises dont ils veulent se défaire, offrent ces marchandises en demandant de la monnaie en échange. Ceux qui en ont besoin les demandent, en offrant, en échange, de la monnaie.

Si les deux parties s'accordent snr le prix, c'est i dïri sur la qoanlité de marchandise, d'une pari, snr la quantité de monnaie, de l'antre, dont les valeurs doivent se mettre en équilibre poar que l'échange ait lien, le marché se conclat, et l'on dit du détenteur de la marchaadise qu'il l'a vendue , du détenteur de la monnaie, qa'îl a acheté la marchandise. Pour celui-là, c'est noe vente, pour celui-ci uo achat.

Poursuivons reiamen de l'opératioD. L'homme qui a échangé contre de la monnaie ses produits on ses services, n'a fait, en réalité, qu'une demi-opération. Que veut-il, en effet? Il veut obtenir, en échange de ses produits on de ses services, d'autres produits ou d'antres services propres à 1^ satisfaction présente ou future de ses besoins. Or, la monnaie ne peut ipso facto satisfaire aucun besoin matériel ou immatériel , elle ne te peut qu'en s'échangeant contre des choses qui ont cette propriété. On ne vend donc que pour acheter. On n'échange ses marchandises contre de la monnaie qu'en vue d'échanger, tOt ou tard, dans tel lieu ou dans tel antre, sa monnaie contre des marchan* dises. Lorsque cette éventualité se réalise, on fait an achat et l'échange est alors complet. On n'a plus sa marchandise, on n'a plus sa monnaie, mais on a la marchandise dont on avait besoin et en vue de laquelle on avait produit la sienne.

Quand donc on envisage séparément chaque partie contractante, on s'aperçoil qu'elle fait un échange incomplet, un demiéchange. Le vendeur en ta.\t la première moitié, l'acheteur la seconde. La monnaie facilite l'échange en permettant d'en combiner indéânimeot les deux facteurs, tandis qae le troc n'admet qu'une combinaison simple. En d'autres termes encore, la monnaie permet de disjoindre la vente de la marchandise que l'on produit de l'achat de ta marchandise dont on a besoin , tandis

m COURS d'ëconomie politique.

que ces deui opératious se trouvent connexes dans le troc ou

l'échange simple.

Essayons de Tormaler d'une manière pins précise encore les avantages résultant de cette décomposition des échanges, au moyen de l'instrument monétaire.

Soit :

A, la marchandise produite en vue de l'échange.

B, la monnaie.

C, D, E, F, G, H, etc., les marchandises dont a besoin le détenteur de A.

Que B fasse défaut, et l'échange devient aussitôt eilrëmement difficile sinon impossible à opérer. A demande C par exemple, mais il se peut que C n'ait pas besoin de A, qu'il ait besoin de D. Si A veut se procurer C, il devra donc s'échanger préalablement contre B. Mais i> à son tour demande E et non pas A. En conséquence A devra demander E, et si E n'a pas besoin de A, il sera obligé de poursuivre ce circuit en F, G, H, etc. Supposons toutefois qu'£ ait besoin de A, l'échange pourra avoir lieu , à la condition cependant que la valeur de A et la valeur de E puissent s'équilibrer; mais A sera obligé ensuite d'échanger E contre D, et D contre C, poor se procurer la marchandise dont il a besoin. C'est un circuit qu'il est obligé de faire et qui rend l'échange impraticable souvent , laborieux et coûteux toujours.

Mais B intervient, B, c'est k dire la monnaie. A commence par s'échanger contre B, et avec B, il peut se procurer à volonté C, D, E, F, G, H, car s'il échange B contre C avec B, C peut se procurer D, et ainsi de suite.

D'où il résulte que :

L'intervention de la monnaie épargne okx échangistes to«t le

montant des frais et des difficultés de la série des iduniges qu'ils devraient effectuer jusqu'à ce qu'ils fussent parvenus à se procurer à l'aide de la marcbtaidise qu'ils produisent, celle dont ils ont besoin.

Ces frais et ces dilScaltés seraient tels dans la plupart des cas qu'ils dépasseraient beapcoup l'écODomie résultant de la division du trayail, qu'ils opposeraient en conséquence un obstacle insurmontable à tout progrès en empêchant les industries de se spécialiser.

J! ; a toutefois, sous ce rapport, une distinction à établir entre les échanges. Les échanges qui s'effectuent dans le même lien et dans le même moment demeareraient, k la rigueur, possibles sans l'ialermédiaire de la monnaie, tandis que ceux qui s'effectuent à dislance et à un intervalle de temps considérable deviendraient impossibles. Poar les premiers , le crédit pourrait en effet suppléer ii la monnaie. Je suppose qu'un tailleur ail besoin d'une paire de souliers. Il l'achète, mais l'équivalent qu'il peut offrir, en l'absence de monnaie, ne convenant pas au cordonnier, celui-ci lui fait crédit pour le montant de la paire de souliers, sauf à demander crédit au tailleur pour les habits dont il aura besoin, en mesurant ces deux crédits de telle façon qu'ils Qnissent par se balancer. Mais pour que le crédit supplée ainsi à la monnaie, il faut que les contractants se connaissent bien, qu'ils aient confiance l'un dans l'aotre , et cette condition ne pourra, sauf de rares exceptions, être remplie lorsqu'il s'agira d'échanges à distance. Les échanges à temps seraient plus difAciles encore à effectuer sans l'intermédiaire de la monnaie. Je bbrique des souliers, et je les échange contre toutes les choses dont j'ai besoin. Mais, parmi ces choses, il en est qui sont destinées Si ma consommation immédiate, d'autres qui sont desti-

« CODRS DËCONOMIB POLITIQUE.

nées à ma consommation future ou même à celle de mes enfaots. Il est possible que l'échange direct ou le troc avec ou sans l'auxiliaire du crédit suffise pour me procurer les premières. Mais il n'en sera pas de même pour les dernières. Si je veux me procurer, à l'aide de la vente de mes souliers, les denrées nécessaires pour me noumr aujourd'hui, demain, pendant une semaine, l'échange direct de mes souliers contre du pain, de la viande, etc., suffira pour y pourvoir. Mais il en sera autrement si, en vendant mes souliers, je veux me procurer les aliments qui me seront nécessaires dans vingt ou trente ans. Si je veux éloigner ainsi les deux termes de la vente et de l'achat, il me faudra recourir de toute nécessité à un intermédiaire. Il me faudra, à l'aide de mes souliers, me procurer un produit dont je puisse toujours et en tous temps me défaire sans perte pour obtenir, en échange, toutes les choses nécessaires à ma consommation future en quelque lieu que je la fasse, c'est à dire une chose qui ait le caractère d'nn équivalent universel et permanent. Dira-t-on que je puis retarder l'échange de mes produits, et par conséquent les accumuler jusqu'à ce que le moment de ma consommation future soit venu? Mais, s'il s'agit de souliers, puis-je les accumuler indéfiniment sans m'exposer à des pertes de toutes sortes? Il faut évidemment que je les échange contre une marchandise plus propre à être conservée , accumulée et échangée dans le temps. Cette nécessité sera plus sensible encore si je prodais des choses qui ne soient point susceptibles de conservation et d'accumulation; si je suis boulanger, boucher ou bien encore musicien, professeur, etc.

On doit maintenant se rendre compte suffisamment de la nécessité d'un instrument intermédiaire, d'un médium cireulans, qui, en séparant les échanges en deux parties^ indépendantes

l'ane de l'aulre, leur permette de se multiplier à travers l'espace et le temps; c'est h dire nn instrument qui remplisse autant que possible les fonctions d'un équivaient universel et permanent.

Cela posé , il s'agit de savoir quel ensemble de qualités doit posséder ua bon intermédiaire des échanges. Il doit d'abord réunir, an moins à un certain degré, l'unirormité et la stabilité de la valeur. Si j'écbange mes produits ou mes services contre uQ médium ctrculatu que je me propose d'échanger, à son tour, dans l'espace et dans le temps, contre d'autres produits ou d'autres services, je serai intéressé, avant tonl, k ce que cet instrument demeure intact aussi longtemps qu'il sera entre mes mains, qu'il oé subisse aucune diminution de valeur, soit par le fait d'une détérioration physique ou autrement. Qu'il possède une valeur aussi uniforme et aussi stable que possible, que je puisse l'échanger sans perte, dans quelque lieu que j'aille ou à quelque époque que je juge à propos de m'en défaire, voilà mon principal desideratum. Est-ce tout? Non! il faudra encore que l'instrument des échanges soit facile à manier et à transporter, an besoin même à cacher; qu'il' se compose de parties aussi appropriées que possible h la dimeasion des échanges qu'il s'agit d'accomplir, que tes nncs soient grandes, les autres moyennes, les autres encore petites; que la valeur de chaque pièce soit mesurée sur l'étalon et ne 'varie qu'avec l'étalon luimême, afin d'épargner aux échangistes la difficulté ou l'embarras d'une double évaluation : celle de la marchandise et celle de la monnaie; et non seulement il faudra que chaque pièce constitue ane valeur étalonnée, mais encore que cette valeur soit reconnaissable à la première vue, qu'elle soit en conséquence exprimée sur la pièce ; il faudra enfin que la valeur de chaque pièce s'exprime autant que possible par un chiffre rond formant avec

66 COURS D ÉCONOKIE POLlTiaUE.

les autres pièces no rapport régulier facile à reconaaitre et à calculer. Telles seront les principales qualités que devra réunir une boune mouDaie.

Ces qualités, tontes les monoaies sont loin de les posséder à un degré égal, aucune même ne les réunit d'une manière complète ; le progrès consiste k en approcher le plus possible.

Comme tous les instruments, celni-ci a commencé par être grossier et imparfait; on a tâtonné longtemps avant de trouver les matières premières les pins propres à sa confection, et, après les avoir trouvées, on les a rarement mises en œuvre d'une manière pleinement satisfaisante. Si nous considérons l'état actuel de l'ensemble des branches de l'industrie humaine, nous trouverons que celle qui concerne la production de l'instrument des échanges est l'une des plus arriérées; ce qui tient certainement à ce qu'elle est demeurée jusqu'à présent un monopole gouvernemental au lien d'être une industrie libre.

Quoi qu'il en soil , après avoir reconnu à quel besoin pourvoit le véhicule intermédiaire des échanges , après nous être rendu compte d'une manière sommaire et générale de ce qu'il doit être et des qualités essentielles qu'il doit réunir pour remplir son office, analysons-le; examinons d'abord de quels matériaux il est composé et quelle façon est donnée h ces matériaux.

Dans la plupart des pays civilisés, l'instrument monétaire est composé : 1° de trois métaux, or, argent, cuivre ou bien encore bronze ou nickel; 2° de papier.

Laissant de cêté pour le moment ta monnaie de papier, à laquelle nous consacrerons un chapitre à part, nous avons donc il constater ce fait important : qu'ayant k choisir entre une multitude de substances pour servir de matières premières à la

monnaie, oa a fini par adopter géoéralemeot trois métaux, l'or, l'argeot et le cuivre. Poitrqaoi? Évidemmeot parce que ]'expërîeiice a dérnootré qu'ils réunisseat à ud plus haut degré que les autres matériaux les qualités requises pour la eoafectioD de l'iDStrument mooétaire; parce qu'ils sout essentiellement propres à constituer l'étoffe de la monnaie, comme l'acier est essentiellement propre k constituer l'étofie des couteaux , des socs de charme, etc.

Ces qualités qui ont valu, surtout à l'or et à l'argent, la préférence comme étoffes monétaires, sont la transportabilité, la dnrabilité, l'uniformité de la qualité et la divisibilité. L'or et l'argent peuvent se transporter à peu de frais, car ils renferment une grande valeur sous un petit volume ; ils se manient avec fkcitité; ils peuvent se conserver indéfiniment; ils peuvent fflicore , qualité essentielle pour un équivalent , se diviser en fractions très petites sans rien perdre de leur valeur.

Telles sont les qualités principales qui rendent l'or et l'aident et, à un moindre degré, le cuivre, plus propres qu'aucun autre produit à servir d'étoffes monétaires.

Hais ces étoffes doivent être fabriquées ; elles doivent recevoir une certaine façon appropriée à leur destination. A l'état de lingots, les métaux monétaires ne constitueraient qu'une monnaie fort imparfaite. Supposons, par exemple, que nous soyons obligés, chaque fo^ que nous faisons un échange, de détacher un morceau d'or, d'ai^ent ou de cuivre d'un lingot, de le peser, d'en constater le degré de pureté , d'en mesurer la valeur, ne sera-t-il pas à peu près aussi difficile d'opérer des échanges an moyen de cette matière première non façonnée que de labourer ta terre avec une barre d'acier ou de naviguer sur un tronc d'arbre? H faut donc donner aux métaux monétaires une

68 COURS D ÉCONOMIE POLITIBUE.

certaine façon spéciale pour les rendre propres à servir d'inslmments des échanges comme il faut donner au fer une façon spéciale pour te transformer en un instrument de labour, au bois une autre façon spéciale pour en foire un véhicule de transport maritime.

Quelle façon doone-t-on aux matières premières monétaires pour les transformer en monnaie? En quoi consiste, en d'autres termes, le monnayage?

Le monnayage imptiqne deui sortes d'opérations : celles qui concernent la fabrication proprement dite, c'est à dire le degré de pureté, le poids, la forme et la marque des efBgies des pièces ; celles qui concernent la fixation de la valeur de ces mêmes pièces.

Les premières sont du domaine de la technologie monétaire, et nous ne nous y arrêterons point. Les matières premières monétaires sont d'abord affinées, c'est à dire amenées ,à un degré de pureté uniforme, et l'on y ajoute une certaine proportion d'alliage afin d'augmenter la solidité du produit; elles soat ensuite coupées ou taillées en différentes pièces, dont chaque catégorie est également d'un poids uniforme, sauf une certaine tolérance de fabrication ; on donne à ces pièces la forme que l'expérience a démontrée être la plus résistante et la plus commode ; on les frappe & l'effigie de l'entrepreneur du ' monnayage (savoir du souverain investi du monopole de cette fabrication), avec l'indication de l'année de la fabrication, et, ordinairement aussi, de la valeur de la pièce, mesurée sur l'étalon en usage.

Les opérations qui concernent ta fixation de la valeur des pièces ou l'étalonnage ont, au contraire, un caractère purement économique.

Si l'on veut s'en rendre exactement compte, il faut d'abord savoir qaelles lois gouvernent la valeur de la monnaie.

Ces lois sont les mêmes que celles qui gouvernent la valeur de tous les autres produits ou services. Ce sont : la loi de l'offre et de la demande et celle des frais de production.

La valeur de la monnaie, comme celle de toute autre marchandise, est déterminée immédiatement par la loi de l'offre et de ja demande.

Comme celte de tonte autre marchandise encore, la valeur de la monnaie tend incessamment à s'établir au niveau de ses frais de production.

De quoi SB composent les frais de production d'une monnaie? D'abord, et pour la plus forte part, de la somme nécessaire pour se procurer la matière première dont elle se compose, autrement dit de la valeur de la matière première; ensuite, des frais de fabrication , en y comprenant le bénéfice nécessaire pour rémunérer l'entreprise dn monnayage.

De cette double loi il résulte que la valeur de la monnaie est déterminée immédiatement, d'un côté, par son émission, c'est k dire par la quantité qui en est offerte ou mise an marché; d'un anire c6té, par la quantité qui en est demandée.

Lorsqu'une monnaie est émise en quantité croissante, la valeur de cette monnaie doit baisser, et de plus, cette baisse doit s'opéreren progression géométrique, — à moins, toutefois, que la demande ne croisse dans la même proportion.

Lorsqu'une monnaie, au contraire, est émise en quantité décroissante, elle doit hausser, — et la hausse doit s'opérer de même en progression géométrique, — à moins que la quantité demandée ne décroisse dans la même proportion.

Tels sont les effets immédiats de la loi de l'offre et de la

'Kl CODRS D ÉCOHOIIIÇ POtlTIOUE.

demande sur la n^^anaie comme sur toute autre marchandise.

Voyous maintenant comment agit la loi des Trais de production sur cette espèce parti,cnlière de marchandise.

Lorsqu'une monnaie est émise en quantité croissante, le moment arrive promplemeot où sa valeur ne couvre phis les Irais de sa fabricaUon qui sont peu considérables; et où elle tend à descendre au dessous même de la valeur de la mati^e première. A ce moment , on trouve avantage soit à la fondre, soit Jt la retirer de la circulation, à mesure qu'die est produite, l'offre diminue et la baisse s'arrête.

La valeur de l'étoffe métallique dont ^e est faite apparaît ainsi comme le point au dessous duquel la valeur de ta mon.^ naie ne peut descendre, au moins d'une manière régulière et permanente.

Lorsque la monnaie est émise en quantité décroissante, la demande demeurant la même, sa valeur baisse de manière à dépasser bientôt le montant de ses frais de production. Alors, en supposant qu'aucun obstacle , aucune prohibition , par exemple, ne s'y oppose, on trouve avantage à en faire frapper un supplément, dont la mise au marché arrête la hausse, es ramenant toujours, comme à un niveau supérieur, la valeur de la monnaie à la limite de ses irais de production.

Telles sont les lois qui gouvernent la valeur de la monnaie, en admettant qu'elle soit soumise à un régime de pleine concur-! reuce. Mais elle n'est point soumise à ce régime et né parait l'avoir été en aucun temps. Tandis que la production et la vente des objets en or, en argent ou en cuivre sont libres, la Gabrication et l'émission de l'outil monétaire font l'objet d'un mouor pôle gouvernemental. Le gouvernement fabrique ou iait fabri-

ffuet seul U monaaie, et il peut empêcher toute autre moDuaie que la sienne de circuler dans les pays soumis k sa domioatLo». Qu'en résulte-lril? C'est que le gouvernement investi de ce mo- Bepole devient le maître de l'un des deux élémeots constitutif. tle la valeur de la monnaie, savoir de Yoffre, et qae l'iuflueDce régulatrice de la loi des frais de production se trouve par là uéme paralysée.

Ce n'est pas à dire, touidbis, que le monopole ait le pouvoir 4e modifier ou d'altérer, d'une façon quelconque, les lois qui régissent la valeur des choses. Non! Sous un régime de monopole comme sous un régime de concurrence, la valeur des dioses ne cesse point d'être déterminée immédiatement par les quantités ofEertes, d'une part, demandées, d'une autre. Mais quand on est le maître de l'un de ces deux éléments de la var leur, quand on peut augmenter k sa guise la quantité offierle^ il e^i évident que le prix de la chose monopolisée n'a plus d'autre légalatear que la volonté arbitraire du monopoleur, ou, ce qui revient au même, son intérêt bien ou mal entendu. Tandis que aous un régime de libre concurrence, ce régulateur se trouve dans la somme des frais de production ou dans le prix naturel autour duquel gravite le prix courant, sous un régime de mo^ nopole ce régulateur disparait. Le prix peut s'élever comme il peut descendre d'une manière indéfinie. Il peut descendre jusc qu'à h gratuité complète, au moins en apparence, si le mono^ poleur est un gouvernement et s'il lui plaît de faire supporter par les contribuables, les frais de production d'un article dont il monopolise la fabricatiou et le débit. Le prix peut s'élever de même d'une manière indéSnie jusqu'à ce qu'il ait atteint uo mveauleU qu'aucun cousommaleur n'y puisse plusarriver. Qu'un gouvernement monopolise la production et la vente des subsis-

79 COURS D ÉCONOMIE POUTIQDB.

tances, par exemple, il pourra éTidemmeDt user à 1 ,000 Trancs ou 10,000 francs le prix d'un pain; mais les monopoleurs usent rarement de tout leur pouvoir à cet égard. Guidés par leur intérêt, ils s'attachent à fixer le pris de la chose monopolisée au taus qui leur procure la plus grande somme possible de bénéGces. Ce taux n'est pas te même pour toutes les marchandises. 11 peut être, proportion gardée, plus élevé pour les articles de première nécessité, tels que les grains, le sel, la sécurité, etc., que pour ceux dont on peut se passer à la rigueur. Supposons, en effet, que le prix de ces derniers fût surélevé d'une manière excessive, comme la chose arriva pour les épices à l'époque oil les Hollandais en avaient monopolisé la vente, la demande dîminueraitdans nneproportion telle, que l'exhaussement artificiel du prix réduirait les bénéfices du monopole au lieu de les accroître. La production de la monnaie a donc été de tous temps un monopole, mais ce monopole a subi, surtout depuis un siècle, de profondes modifications. Tandis qu'il était jadis organisé de manière à former une branche importante du revenu des souverains, il a perdu aujourd'hui presque toute importance au point de vue fiscal. Pour le dire en passant, on peut trouver dans ce changement l'explication de la divergence d'opinions qui existe entre les anciens écrivains qui se sont occupés de la monnaie et les nouveaux. Les uns affirment que le souverain est le maître de fixer à sa guise la valeur de la monnaie, et leur affirmation s'accorde assez bien avec les faits dont ils étaient témoins. Les autres, au contraire, prétendent que la valeur de la monnaie est réglée par celle de la matière dont les espèces sont fabriquées, et leur affirmation est de même assez conforme, — quoiqu'elle ne le soit point entièrement, — ans faits qu'ils ont sous les yeux.

Ces obserraiions prélimiaaires liiites, voyons de qndie façon s'opère aujourd'hui l'étaloanage de la moDDaie.

Le problème à résoudre consiste à fixer aussi complètement que possible la valeur de la monnaie sur celle de l'étalon. De telle sorte que les pièces de monnaie étalonnées possèdent toujours exactement la même valeur que l'étaloQ , ou, si l'étalon est trop fort ou trop faible pour servir de monnaie, la même valeur qu'une de ses fractions ou l'un de ses multiples. En supposant que l'étaloD soit invariable, une monnaie bien étalonnée aura donc une valeur invariable; en supposant, au contraire, que l'étalon soit variable, la monnaie subira exactement les mêmes variations que l'étalon sur lequel elle se trouve fixée.

La nécessité de fixer la monnaie sur l'étalon est facile à comprendre. Qu'est-ce que rétalon?C'est la chose la plus propre k servir de mesure, c'est à dire la chose dont la valeur est reconnue la plus stable. Supposons que la monnaie ne fût pas dans toutes ses parties la reproduction exacte de l'étalon, qu'arriverait-il? C'est qu'à chaque échange, il faudrait se livrer à une double évaluation : il faudrait d'abord évaluer la monnaie, en rapportant la valear de chaque pièce à celle de l'étalon; il fondrait ensuite évaluer ta marchandise. Lorsque la monnaie est étalonnée, c'est à dire exactement fixée dans toutes ses parlies, pièces d'or, d'argent, de cuivre ou morceaux de papier, sur l'étalon quel qu'il soit, bétail, graiu, métal précieux, on économise la première de ces deux opérations, souvent la plus difficile, et l'on simplifie ainsi considérablement l'échange.

Supposons que l'étalon de la valeur consiste dans une tête de bétail ou daus une mesure de blé, et tel était le cas dans les temps primitifs, comment pourra s'opérer l'étalonnage de la moonaie? Et d'abord que sera la monnaie lorsque le bétail on le

tt COURS d'économie politique.

blé, c'est à dire on produit iïnpropre à servir de monnaie, sera l'étalon de ]a valeur? La monnaie devra se coniposer de parties ayant chacune une valeur exactement égalé à une tète deMtail ou à ane mesure de blé, k ses Tractioas ou à ses multiple». ■Comment cette équivalence poun^-t-elle être obtenue? Rappelons-nous qu'il n'existe pas au monde une seule chose ayant une valeur absolument stable; rappelons- nous aussi que la valeur de chaque chose a ses variatious propres. Cela étant, on ne pourra établir une monnaie qui soit toujours équivalente à l'étalon , à ses fractions ou à ses multiples, que moyennant l'une de ces deux conditions : i" que la monnaie soit composée de la même substance que l'étalon ; qu'elle soit l'étalon même façonné en monnaie; 2° si, par sa nature, l'étalon est impropre à servir de monnaie, qu'elle soit composée de choses toujours échangeables contre lui. Ainsi, une tête de bétail sert d'étalon de ta valeur. En quoi peut consister la monnaie? En têtes de bétail semblables h celle-là , ou en choses qui s'échangent toujours contre une tête de bétail, ni plus ni moins. Mais penl-on troitver de ces choses? Existe-t-il des choses qui soient toujours exactement de la même valeur qu'une tête de bétail? Non, il n'en existe point. Prenons pour exemple une certaine quantité d'or ou d'argent. Aujourd'hui, la valeur de celte quantité répond exactemait à celle d'une tête de bétail; demain, elle sera plus grande ou plus petite : la valeur du bétail ou celle de l'or on Ae l'argent, toutes deux peut-être, auront changé.

Cependant, s'il n'existe point d'équivalents naturels de l'étalon, on peut en créer d'artiflcids. On peut faire en sorte qu'une pièce d'or ou d'argent ou même un simple morceau de papier ait toujours la même valeur qu'une tête de bétail ou une mesure de blé. Il suffit pour cela de se souvenir que la valeur des